Нельзя так нельзя, правда, у меня возникали серьезные сомнения в том, что обычный, не подобный Оресту человек может повторить такое, сам или по чужой науке. Мне случалось видеть, как бывалые охотники искусно подражают птичьему крику, чтобы подманить фазана или куропатку, но здесь имело место что-то совсем иное. Что-то пугающее.
В очередной раз порадовавшись тому, что Орест у меня в союзниках, я сам принялся за успевшее остыть мясо.
Ночь выдалась теплая, лучшего я и желать не мог, а вблизи от горящего огня сделалось совсем жарко. Я протянул руки к костру, ощущая на своих ладонях прикосновение горячего воздуха. Дул вроде бы несильный ветерок, но его хватало, чтобы высокие полевые травы волновались, как море. Скрытые в траве, стрекотали бесчисленные насекомые, и то и дело воздух взрезали крылья ночной птицы, направившейся на охоту. Ночь была полна жизни.
Где-то за этими полями, уже не так далеко -- Царская дорога, которая приведет нас прямо в Шеол. Давно прошли времена царей, прошли и времена империи, и ныне выборной Сенат мудро управляет страной, защищая справедливые принципы республики -- во всяком случае, так написано в хрониках. А Царская дорога стоит и поныне, оставаясь основным путем для торговых караванов. Много ли дорог было проложено при республике?
- Если завтра сможем поддерживать ту же скорость, то к концу дня въедем в Калинов, - сказал Орест в тон моим мыслям. - А оттуда по Царской дороге двинемся прямиком в столицу. То будет путь неблизкий.
Калинов - ближайший отсюда город, располагавшийся на пересечении дорог - действительно был удобным перевалочным пунктом. Там можно было и немного передохнуть, и запастись всем необходимым перед решающим участком пути, и, если посчитаем нужным, найти себе подходящих спутников. Последнее могло оказаться совсем не лишним, не только потому, что дороги были не всегда безопасны, но и потому, что в путешествии, а значит, и при пересечении таможенных застав или других контактах с местными властями, я собирался сохранять инкогнито. Что и говорить, даже меч в моих ножнах сейчас без печати Ордена, что само по себе могло вызвать вопросы.
Я высказал свое мнение Оресту, и он согласился с тем, что нам стоит найти себе в Калинове компанию для дороги. В столицу оттуда регулярно выдвигаются обозы купцов, закупивших товар там или в еще более дальних краях; можно будет присоединиться к одному из них, тем более что пара хороших мечей никому лишней не покажется.
Мне сразу подумалось, что, хотя на мой нынешний меч нечего было жаловаться, он не мог стать настоящей заменой моему доселе верному спутнику. Как сейчас Наугрим? Оставалось надеяться, что его нелюдимость не навлекла на него беду, и сейчас он благополучно поправляется от ран. Если говорить прямо, я ничего о нем не знал, кроме имени. Может быть, уже скоро мой настоящий меч будет обнажен в какой-то новой разбойничьей выходке. Хотя Наугрим предпочитает свой боевой топор...
Костер с громким треском выбросил в воздух сноп ярко-красных искр. Надо подбросить хворосту, раз все равно сон не идет. Вообще-то скачка завтра будет не из легких, стоило бы набраться сил, пока есть такая возможность.
Часть вторая
Калинов походил скорее на один огромный базар, чем на город. Из-за расположения на пересечении торговых путей сюда ежедневно прибывали купцы со всех сторон света. Здесь можно было купить и продать совершенно все; здесь были места, где можно передохнуть после дальней дороги, и места, где можно промотать вырученные деньги. Неисчислимые торговые ряды жались друг к другу, образуя настоящий людской муравейник, не имеющий определенной границы. На каждую официальную сделку, заключаемую здесь, приходилась как минимум одна неофициальная, но столица благоразумно не наводняла город таможенными приставами и стражей -- как говорится, торговля лучше идет там, где мечей нет. Ну, или официальных лиц, вооруженных мечами, потому что вообще-то оружия здесь было море. Если торговец не имел при себе меча, то только в том случае, когда мог позволить себе вооруженную охрану.
Я никак не мог определиться с тем, как чувствую себя посреди такого скопления людей -- даже в столице подобное можно было увидеть разве что на площадях в праздничные дни. С одной стороны, я не люблю присутствия незнакомцев, с другой -- никто здесь не обращал на меня ни малейшего внимания, все были заняты спорами, увещеваниями, угрозами, одним словом, торговлей. Все мыслимые запахи смешивались в здешнем воздухе, все цвета были разложены по ящикам, корзинам, мешкам и выставлены на продажу. Когда мы с Орестом протискивались по очередной узкой улочке между прилавков, у нас на пути стояли несколько вызывающе одетых девиц. Деньги в обмен на приятный отдых для путешественников -- и такого рода сделки в большом количестве совершались в этом городе. Девицы громко смеялись и смотрели на каждого проходящего мужчину так, как будто ждали именно его. Я прошел мимо них, опустив глаза, но Орест, как я слышал за своей спиной, сказал им что-то игривое, вызвав тем самым еще более шумный взрыв смеха.
Мы продвигались к городской площади, чтобы осведомиться о ближайшем торговом караване, направляющемся в столицу. Увидев своими глазами масштабы совершавшейся здесь торговли, можно было не сомневаться, что нам не придется долго ждать. Имея при себе сокровища Ореста, мы могли попросту купить целый караван, но привлекли бы этим слишком много внимания, особенно если учитывать, что в столицу мы хотели попасть инкогнито. Решение, которое предложил Орест, было неожиданным, но не имело видимых изъянов: мы наймемся в отправляющийся караван охранниками. Дорога на столицу небезопасная, и никто не будет отказываться от пары воинов, готовых предложить свои услуги по сходной цене. Таких наемников, осуществляющих охрану купцов и их товара в пути, здесь тоже собиралось немало. Таким образом, мы не вызовем никаких подозрений и, в составе каравана и среди прочей охраны, войдем в Шеол.
Жилые дома в Калинове, конечно, тоже были, как и в любом другом городе. Они как раз и составляли центр города, очерчивая пространство, внутри которого располагалась городская площадь. Мелкая торговля на площади не велась -- там находились торговые представительства, биржи и административные здания. Совета о том, к кому и как наниматься в караван, чего прежде никогда не делал ни я, ни, несмотря на весь его богатейший опыт, Орест, разумнее всего было искать именно там.
На площади большое оживление царило перед биржей, где на специальных табличках выставляли текущую цену некого товара, которая прямо на глазах претерпевала изменения в зависимости от заключаемых сделок - росла, когда его кто-то покупал или делал заказ, или падала, когда когда-то выставлял новую партию на продажу. Сейчас, впрочем, преобладали именно покупки и заказы, которые раз за разом тащили цену вверх. Видно было, что торговцы рассчитывали на то, что товар продолжит дорожать, поэтому придерживали свои запасы или даже увеличивали их, несмотря на внушительную цену. Спекуляция имела много общего с азартной игрой, только ставки здесь были выше, чем за картежным столом. Чуть ли не единственным из торговцев, кто действовал не так, как все, был высокий молодой человек со светлыми волосами, который в течение короткого промежутка времени несколько раз подходил к выставленным перед биржей столам с небольшими партиями товара на продажу. Его действия не производили заметного эффекта, так как другие дельцы подходили со звонкой монетой, размещали заказы, и числа на табличках все увеличивались и увеличивались. Мне стало интересно, чем именно здесь торгуют -- должно быть, чем-то очень редким и ценным, раз это производит такой ажиотаж. И кто такой этот молодой купец, который сейчас стоит позади всех с напряженным лицом и высматривает кого-то? Ждет своих партнеров с очередной партией на продажу, может быть. Есть какая-то причина, почему он продает, когда все покупают.
