С подозрением, она опустилась в кресло и посмотрела на лежащий перед собой белый лист бумаги. Рядом стояла чернильница в форме куба с барельефом, изображающим огонь.

Тамериан Чёрный одной рукой опирался на спинку кресла, другой пальцами поглаживал белый лист. Он говорил негромко, прямо в ухо Наймире, отчего ей было горячо:

– От вас требуется написать письмо вашему брату… Я советую вам вложить в него как можно больше искренности и не изменить смысла того, что я вам скажу…

– Я не хочу писать! - сердито воскликнула Наймира. - Пишите ему сами!…

Король Марева знал, что она произнесёт эти слова - было бы странно, если бы она не сопротивлялась. Но это вовсе не значит, что он будет ей потакать.

– Вы же понимаете, дорогая принцесса, что вам всё равно придётся написать это письмо. Не будем с вами ссориться, верно? Кто знает, сколько вам ещё жить в моём дворце…

Наймира, стиснув зубы, взяла в руки перо и обмакнула в чернила.

– Вот и замечательно, - удовлетворённо кивнул Тамериан. Ладонь в чёрной перчатке он осторожно положил ей на плечо у основания шеи. - Пишите, принцесса… Пишите, что он должен отозвать свои войска прочь в Алвален, иначе вы лишитесь не только покоя…

– Уберите руки, - рыкнула Наймира гневно.

– Вы пишите, пишите, - улыбнулся Тамериан ещё шире. - Я не устану стоять…

Наймира раздражённо заскребла пером по бумаге. Она не понимала смысла слов - зато Тамериан удовлетворённо кивал. Ат Лав писала всё именно так сухо и коротко, как он и ожидал… Она не звала на помощь, что и было ожидаемо. Но и не бросала патетических фраз о важности борьбы за Свет и о том, что о ней можно забыть…

Вскоре лазутчики донесли о продвижении в их сторону нескольких полков с гербами Сэнктима на флагах. Марил приказал доносить о любых изменениях в округе лично, и эта весть показалась ему особенно тревожной… Лорд Глэдгер, уже в форме гвардейца, но ещё не посвящённый до конца в тайну, отчего же Сэнктим вдруг является врагом Алвалена и Клинка Света, заметил, заметил, как Марил нервно сцепил пальцы, вздыхая.

Несколько часов назад целых три отряда Стражей Света прибыли в лагерь. Пятнадцать воинов Дня, невероятная сила - мгновенно между солдатами поползли слухи, что первая же битва будет невероятно тяжёлой и против чуть ли не самых настоящих Воинов Тени. Постепенно возрождались самые древние и давно забытые слухи - с тех пор, как Хозяин Ночи был изгнан, над самой тёмной Силой этого мира только смеялись и пугали ей детей - теперь же вдруг вспомнили, что её следует бояться.

Марил разговаривал с ними наедине и довольно долго, и всем было ясно, что обстановка напряжена до предела. Когда же Марил приказал объявить боевую готовность в связи с опасностью со стороны вроде бы союзников, едва ли не началась паника. Король Ат Лав не торопился обсуждать своё решение с другими военачальниками, желавшими узнать, почему вдруг нужно ждать агрессии от войска Ордена Хранителей - он сказал, что одобрения на то Стражей достаточно.

Выстроенное войско ждало приказов. Уже были заметны стяги сэнктимовских воинов, Марил, в стороне своего войска, верхом, несколько нелепый в богатых королевских доспехах, напряжённо вглядывался в ряды пеших и конных солдат. Сердце его учащённо билось.

Стражи были в рядах его войска, хотя всем было ясно, что они не подчиняются его приказам. Клинок сказал им, что король Алвалена слишком молод, чтобы управлять ходом войска, но задача Стражей - если что, сразить тех слуг Ночи, что будут в армии Сэнктима… Стражам, как понял Марил, тем не менее, не было известно, почему вдруг среди наёмников Ордена могут оказаться слуги Ночи, и поэтому он честно сказал Стражам, что знает, но Клинок наказал никому не говорить - и он извиняется, но не может не оправдать надежды Гаранда Астиана.

Стражи, к его облегчению, поняли тяжесть положения юного короля, и не стали настаивать. Со всей возможной вежливостью дали несколько советов и пообещали, что в сражении будут сражаться в зависимости от того, насколько одурманены Ночью солдаты Сэнктима.

Марил понимал их тоже. Стражи не могли и не должны были быть такой силой, которая была бы направлена против простых людей. Поэтому их крайне волновал вопрос, насколько часто нахождение Силы Ночи в рядах сэнктимовского войска. И только перед самой битвой к Ат Лаву подъехал один из Стражей и негромко сказал:

– Ты и Клинок были правы. Сила Ночи с ними…

– Скажи, друг, а… Лорда Тени там нет?

Страж почти неуловимо изменился в лице и спросил:

– А он должен быть?

– Он может там быть,… - опустил глаза Марил.

– Нет, я не чувствую… И никто не чувствует…

– Слава Свету, - вздохнул Ат Лав. Клинок писал, что всем в Сэнктиме заправляет второй Лорд Тени, и Марилу было жутковато представлять себе, на что способна армия, которую он ведёт.

Кажется, для сэнктимовского военачальника было неожиданным то, что войско Алвалена стоит в боевой готовности. Он остановил своих солдат - Марил наблюдал за ним с холма, нервно теребя в руках поводья коня и пытаясь заставить себя казаться спокойным - и спустя несколько минут к рядам алваленских солдат направился всадник в белом развевавшемся шарфе.

Марил слушал представителя Сэнктима, практически телом ощущая волнение, исходящее как от наёмника, так и от расположившегося рядом с Марилом Жасина Карта. Подвох чувствовали все.

Сэнктимец говорил о том, что его военачальника, генерала Рэгуса, крайне волнует боевое построение армии Алвалена, и он хочет удостовериться, что это по крайней мере не агрессия в сторону Сэнктима, так как они прибыли для того, чтобы присоединиться к силам Алвалена, чтобы бороться с войском Тени…

– Я знаю, зачем прибыла ваша армия, - согласился Марил. - Я советую вам вернуться обратно в Орден Хранителей. Таков приказ Клинка Света. Вам должно быть известно, что он управляет всеми битвами этой войны.

После этих слов переменившийся в лице сэнктимец метнул в Ат Лава нож - и только невероятная реакция Жасина Карта, прервавшего его полёт, спасла Марила. Сэкнтимец спустя несколько секунд оказался повален на землю и связан. Подъехавший Страж с первого взгляда определил, что ум этого человека напрочь смущён Силой Ночи, причём, чтобы спасти его, необходимо потратить много времени… Времени у Марила не было. Видимо, генерал Рэгус, подвластный вместе со своим войском воле Лорда Котли, наблюдал в подзорную трубу за происходящим на холме, и его наёмники бросились в атаку…

Началась первая битва с Тенью, стремящейся к власти в этом мире. И Марил был вынужден наблюдать за ней, потому что Жасин Карт посоветовал ему быть на том же холме, чтобы любой солдат видел, что королю не безынтересна победа. Лучшим вариантом с точки зрения гвардейца было участие короля в битве, но в то же время каждый понимал, что Марилу Ат Лаву там не место. И поэтому эта мысль Жасина осталась невысказанной.

Сами гвардейцы сначала не принимали участия в битве. Элита войск Алвалена была сплочена вокруг короля, и только когда опытные и дорого оплачиваемые наёмники Сэнктима стали подбираться близко к холму, на котором стоял Ат Лав, они вступили в бой…

На холме остались трое - Марил, командир Карт и Ардат Глэдгер. Изгнанный и спасённый от смерти лорд никогда так ярко не ощущал опасности. Не простой, физической… Опасности, масштабы которую нельзя измерить… Сейчас столкнулись две сравнительно небольших армии, а завтра - две огромных Силы, и от того, кто окажется победителем, будет зависеть не его судьба, не судьба их королевства, а судьба всего мира!

К счастью, среди сэнктимовцев не было тех, кто обладал бы Дарами Ночи, но разум наёмников был спутан Силой, и она придавала им неудержимость и невероятную силу, они продолжали биться насмерть, даже смертельно раненые. Поэтому победить было нелегко - даже Марилу было ясно, что они сумели победить исключительно из-за того, что их было больше…

Раненый и с трудом удерживаемый гвардейцами генерал Рэгус крикнул Марилу в лицо, что всем им суждено умереть, потому что "те, кто этого хочет" уже готовы сразиться с войском Алвалена и уничтожить его…