- Милорда призвал к себе Хозяин, - ответили ему, и Алек с достоинством развернулся, отправляясь туда, где ветер рвал чёрный длинный стяг с символами Ночи и Смерти. Замерев на расстоянии, он почувствовал благоговейный трепет. Не отрывая взгляда от входа в шатёр, он ждал Лорда Четтера, сжимая в руках послание, но думал не о первом Лорде, а о том, с кем он разговаривал…

О, он бы отдал свою жизнь, не задумываясь, если бы это потребовали с него за возможность хотя бы краем глаза увидеть Хозяина!…

Лорд Четтер вышел вскоре, задумчивый, даже мрачный. Хозяин сказал, что ему кажется, что они затянули с нападением на Эмералдмор. Четтер уверял его в обратном… А теперь - не хотелось бы ошибиться ненароком…

Он заметил Воина в доспехах подданных Нейцера и вопросительно посмотрел на него. Алек поклонился и протянул послание:

- Милорд просил вас, Лорд Четтер, быть у него сегодня вечером.

Четтер кивнул, забрал послание и направился дальше, на ходу разворачивая его и читая. Потом он мгновенно исчез, и Алек ощутил применение Дара…

Обернувшись на величественный шатёр, он втянул в себя запах костров и стали и закрыл глаза.

"Шанс, - шевельнулись его губы. - Один шанс…"

И Сила Ночи подарила ему этот шанс. Лорд Четтер потом вынужден был признать свою ошибку: они действительно затянули с наступлением. Когда большинство армии направилось на восток, чтобы ударить по одному из оплотов Эмералдмора и начать оттуда наступление, защита этого лагеря стала далеко не так сильна. Они тоже собирались сниматься, но дело двигалось слишком медленно.

Алекрин не возвращался в лагерь Лорда Нейцера, зная, что его полки должны соединиться с армиями Четтера, и что он в любом случае присоединиться к ним… Ему отвели место в общей палатке, и он твёрдо решил, что вернётся к милорду только тогда, когда покинет это место и шатёр Хозяина Ночи.

Но на рассвете, когда солнце только-только выставило свой краешек из-за горизонта, их поднял сигнал тревоги. Выскочивший Алекрин, как и все остальные, находившиеся в лагере, увидели стремительно приближающуюся конницу Эмералдмора…

"Напали? - поразился Алек. - Как они посмели? - одновременно он разыскивал свою лошадь в общей конюшне. - Ведь наши армии сейчас атакуют местную крепость… Или - они узнали, что здесь Хозяин? Проклятье, ведь нас совсем немного!"

Сражение кипело совсем недалеко от лагеря, который торопливо укреплялся вновь - почти всё было собрано и готово к перемещению. Алекрин сражался на ближайшем к лагерю рубеже вместе с Воинами Четтера.

Но сражаться с эмералдморцами не так-то просто. Пешие против их конницы бессильны, да и верховым приходилось туго. Колесницы, вооружённые острыми копьями и лезвиями, будто гигантские ежи, вспаривали всё живое, что попадалось им на пути. Даже сбив опытного возницу, иногда невозможно было остановить лошадей…

Приходилось отступать к лагерю… Алекрин видел, как уменьшается их численность. Воины Тени бились, как звери, но эмералдморцев было больше… Алек озирался порой на шатёр. Он был уверен, что могущество Хозяина велико, и что опасность ему не грозит, но как они могут допустить, чтобы он хотя бы предположительно ей подвергся!

Его глаза поймали колесницу Предводителя конницы. Она двигалась слишком быстро, чтобы возможно было призвать Дар. Ещё несколько Воинов проследили его взгляд, и небольшой отряд отделился от основной массы сражавшихся, прорубаясь через эмералдморцев навстречу колеснице.

Если погубить их Предводителя, может быть, они дрогнут. Ведь, помимо всего прочего, сейчас войско Тени осаждает одну из их крепостей!

За их спинами сомкнулись ряды Воинов Тени. Алек щурился, чтобы не потерять колесницу Предводителя из виду за блеском стали и падающими телами. Те, что были с ним, тоже умирали. Врубившись в гущу конницы, некоторые из них были сбиты колесницами и затоптаны, некоторые - убиты тяжёлыми палицами эмералдморцев… Алек понял, что остался один, только когда шипы палицы пробили его доспехи где-то сбоку… Алекрин не обратил на боль внимания, отталкивая противника Даром…

Вот он, Предводитель конницы… Он его уже заметил…

"Командует наступление", - разобрал Алек знаки рук эмералдморца. Вскрикнув отчаянно, он, пригнувшись низко к гриве лошади, бросился наперерез Предводителю. Тот увидел Воина, молодого, с чёрно-серой татуировкой на лице и белыми развевающими на ветру волосами, и замахнулся палицей на безумца, направлявшего свою лошадь прямо на острые копья колесницы…

Лошадь Воина грудью напоролась на острия и взвилась, едва не перевернув колесницу, а потом рухнула, обламывая древки. Алек перелетел через неё, уворачиваясь от палицы Предводителя и ударяя мечом вперёд со всей силы.

Эмералдморец покачнулся и упал вперёд, прямо под копыта своих собственных скакунов, но успев схватить перед этим за локоть ударившего его Воина. Алек на мгновение поймал его взгляд и увидел в нём свою смерть.

Они оба перевалились через бортик, и подкованные копыта эмералморских коней опустились им обоим на груди, потом обитые стальными пластинами колёса переехали тело Алека…

Считается, что под колесницей Предводителя конницы Алекрин и скончался.

Он застонал, приходя в себя. Вернее, он ещё ничего не понимал, но зато чувствовал адскую боль и слышал какие-то голоса… Голоса…

- Так этот? - спросил какой-то голос, грудной, почти ласковый, но произнесено это было с оттенком отвращения.

Со стороны тело Алека представляло собой кровавое месиво.

- Да, Хозяин, он, - произнёс какой-то едва различимый, дрожащий голос. Уж точно не голос Воина Тени…

"Хозяин, - перебила все другие чувства яркая мысль. Алек напряг все силы, которые сумел наскрести в себе, чтобы открыть глаза. Чуть дрогнули веки. - Хозяин! Здесь!… Где? - тут же спросил он себя. - Где я? Что… Как… Без разницы…"

Послышались шаги и шелест одежды. Рука - холодная и неласковая - коснулась открытой раны, из которой торчал обломок ребра… Как Алекрин был ещё жив, никто не мог сказать.

Захотелось закричать от страшной боли, но Алек только шумно выдохнул, с силой прикусив себе язык. Рука исчезла и коснулась теперь его лба.

Алекрин с трудом справился со свинцом налитыми веками, приоткрывая глаза.

Было темно и мутно перед глазами. С трудом угадывалось где-то над ним чьё-то лицо… Холодное, красивое и властное, немного агрессивное лицо… Невероятно бледное по сравнению с остальной темнотой вокруг.

Хозяин Ночи.

Алек хотел что-то сказать, но удалось издать только хриплое бульканье.

- Ты будешь жить, - шевельнулись тонкие бескровные губы. Как будто сквозняк прокрался сюда и пробежался вдоль его тела. Алекрин содрогнулся. Его вновь окружила кровавая мутная думка, всё завертелось перед глазами…

Он не мог больше удерживать веки открытыми. Последнее, что он услышал, был безразличный голос Хозяина:

- Переправьте его ко мне в замок.

- Хозяин, но он не перенесёт путешествия! - воскликнул сдавленный голос.

И мрачный ответ:

- Если я так хочу - перенесёт.

Он перенёс. Никто не излечил его мановением руки, но страшная рана, смертельная для любого, не унесла его жизнь. Лекари только разводили руками: они не знали причины этого чуда.

Зато Алек знал, потому что постоянно ощущал эту рану, будто сквозную дыру в его теле, и обломок ребра, словно чужой предмет… Постоянная боль, как давняя пытка Изгоняющей, кружила его голову. Но он не мог дать себе умереть и облегчить свои мучения - Хозяин хотел, чтобы он был жив. А нарушить приказ Хозяина он не имел права.

В замке Хозяина его перенесли в пустую холодную комнату и ушли. Он едва понимал, что происходит вокруг… Захлопнули дверь, и появилось отчётливое ощущение беспомощности. Алек впервые за много-много лет обнаружил, что в уголках глаз скопились слёзы.