На тот момент не было более опытного военачальника у армии Хозяина. Единственный из Воинов Тени, Эдмаил был такейцем. Враги Силы Ночи, такейцы были единственным народом кроме побереженцев, который так и не покорился Хозяину. Но на то время все были уверены, что рано или поздно Такея склонится. А Лорд Эдмаил был подтверждением тому, что даже такеец может преклониться перед Силой Ночи.

Никто не знал, был ли он тераиком, пожалуй, кроме Хозяина. Эту тайну Эдмаил и не собирался раскрывать. Равно как и то, как именно он стал Воином Тени. Некоторые поговаривали, что он был тераиком и стал пленником Лорда Четтера, пытаясь убить его, а потом дал клятву Силе Ночи, некоторые - что он сам пришёл в замок Миргер, но одно было ясно - сначала он служил под начальством первого Лорда. Потом он был в группе Воинов, отправленных на разведку в Такею, и один только вернулся, наверное, только потому, что знал наизусть эти леса. Так случилось, что он ещё простым Воином Тени возглавил армию, напавшую на Алвален - Лорду Котли пришлось покинуть войско, оставив во главе заместителя, но тот был убит в первом же штурме.

Спустя несколько лет Алвален восстал, вышел из-под контроля наместников, и вновь долгое время сопротивлялся Хозяину. Но тогда этого никто не предполагал, и после падения Алвалена Хозяин подарил Эдмаилу титул Лорда, а затем третий Лорд провёл несколько удачных кампаний против Эмералдмора и Шавалина. Династия За'ар Маари отдала Шавалин на седьмой месяц осады столицы, до которой с лёгкостью прошло войско Эдмаила, снося все преграды с пути. Ну а отступление конницы Эмералдмора окончательно утвердило за Эдмаилом титул лучшего полководца. Хотя Эмералдмор ещё долго не сдавался Хозяину, и произошло это, когда Лордов Тени уже было десять, та победа была первым подтверждением, что княжество не непобедимо. После удачных действий против Эмералдмора Эдмаил просил дать ему шанс победить Побережье, однако Хозяин решил, что армия после поражения Лорда Котли ещё не накопила силы.

Стоит сказать, что Лорд Эдмаил недолго удерживал титул лучшего полководца. В начале его карьеры ему сопутствовала удача, и все его действия были необыкновенно кстати и завершались победой, однако вскоре у него появилось много соперников, а сам он стал чаще ошибаться. В конце концов, у него сложилась репутация Лорда-неудачника. Все попытки вернуть былую славу не очень-то удавались. Он строил много планов, но они не оказывались действенными, и в конце концов Хозяин прекратил доверять ему важные дела. Вплоть до "гонки" за Камнем Света Эдмаил вовсе не удостаивался серьёзных приказов, так что времена его великой славы быстро прошли. Но в начале Тёмных Времён фортуна действительно была на его стороне, и Лорд-такеец был в фаворе у Хозяина. И крепость Ао-Хиш, на которую претендовал и Лорд Четтер, досталась ему.

Ао-Хиш не зря называли тогда сердцем мира. Куда бы ни двигались вы от её ворот, вы равное число дней будете добираться до Мараданской пустыни, до гор Стегоса, до Побережья… Крепость была самым совершенным фортификационным сооружением, и гарнизон её был блестящим, но Хозяин не торопился награждать ключами от неё ни Лорда Четтера, ни Лорда Котли. Эдмаил стал первым владельцем Ао-Хиш в Тёмные Времена, до этого здесь управлял комендант, Воин Тени, который был назначен, правда, самим Хозяином, но власть которого распространялась только на территории крепости. После смерти Хозяина в горах Стегоса она была снесена почти до основания, и о ней помнили только жители поселений недалеко от руин.

В сердце мира тренировали лучших Воинов Тени после столицы. А Лорд Эдмаил был одним из тех, кто живо интересовался процессом обучения. Многие Лорды и в будущем не слишком наблюдали за этим, только проводили посвящение, когда им сообщали, что воспитанники готовы. Но Эдмаил, если не был вдали от Ао-Хиш, непременно следил за обучением, иногда даже в нём участвуя.

Сейчас он даже жалел, что не прибыл раньше и не понаблюдал за этим воспитанником, вызывающим столь разное мнение у своих учителей. Ну что ж, ночью станет ясно, чем он кому не угодил. В конце концов, наверняка не так важно, умрёт он или нет.

Алек чувствовал подвох. Наставник не простил ему оскорбления и непослушания. Что-то будет сегодняшней ночью, но не будет ли это опасно для его жизни?

Когда солнце скрылось за стенами Ао-Хиш, он был готов ко всему. Он не исключал, что умрёт, но знал также, что не даст убить себя легко.

За ним пришли, когда небо только чуть-чуть алело с западного края. В Воине Тени Алек не узнал кого-либо из наставников. Чувствуя нарастающую тревогу, он поднялся и направился следом за Воином, пытаясь предугадать, что же будет. Погибнет ли он, или его жизнь продолжится на службе Хозяину?

Алек прежде никогда не видел Лорда Эдмаила. Им оказался человек, к удивлению, не слишком высокого роста и не очень крепкого телосложения. На первый взгляд, выглядел он даже простовато, несмотря на богатые доспехи и величественную осанку. Он стоял, скрестив на груди руки, прислонившись плечом к каменной стене узкого двора, и Алек не сразу отличил его от ещё одного Воина Тени, стоявшего в стороне. Только колыхаемый холодным ветром лиловый край плаща дал ему понять, кто перед ним.

Алек поклонился Лорду и нервно выпрямил спину. В Воине Тени он узнал того самого наставника, которого ещё в начале дня успел оскорбить, и понял, что исход всё ближе склоняется к его смерти.

Эдмаил с интересом разглядывал его. Его чувства говорили ему, что юноша не так прост. Он не был похож на многих прежних воспитанников - Эдмаил видел их множество. Глаза у них всех были тусклые и холодные, как блестит старое зеркало. Глаза этого воспитанника сияли и отражали его беспокойство. Определённо, в его голове вертелось множество мыслей. Тем не менее, Эдмаил мог только предполагать, что за мысли терзают Алекрина. Ни один мускул на лице воспитанника не выдавал их.

Кроме того, Сила Ночи определённо была на его стороне. Неестественно белые волосы и тонкий, одному Лорду Тени и заметный, запах Дара Дня говорили: этот юноша побывал под воздействием Силы Дня и выжил, хотя должен был умереть.

Стойкость - полезное качество.

Не ускользнули от взгляда Лорда и белые шнурки, привязанные к поясу воспитанника. Ему определённо не было чуждо чувство гордости - он не зря их носил, не чтобы самому знать о двух смертях на его счету, но и затем, чтобы все окружающие это видели.

Не только Эдмаил изучал Алекрина, но и Алек - Лорда. Он не мог понять, разочарован ли. Лорд Тени не казался мощнее других Воинов Тени и не производил впечатление очень уж могущественного. У него было простоватое лицо с широко расставленными глазами, и соломенного цвета волосы, которые, видимо, не знали, что такое лежать послушно.

Но то, что витало вокруг него, и что будто бы видел Алек, заставляло его понимать: Лорд Тени действительно не просто Воин.

- Говорят, ты считаешь себя вправе не подчиняться приказам, - заметил Лорд, закончив рассматривать Алека.

- Зачем я буду подчиняться тем, кто меня слабее? - спросил Алек с вызовом, глядя косо на Воина Тени.

- Ты так уверен в своей силе? - усмехнулся Эдмаил.

- Я знаю, что я сильнее, милорд, - кивнул Ат Лав.

- И ты можешь это доказать? - спросил Лорд Тени. Алек уже собрался ответить, но Лорд продолжал. - Для воспитанника, ещё не ставшего Воином Тени, ты сделал слишком опрометчивое заявление. Если окажется, что ты себя переоценил, никто не позволит тебе стать Воином Тени.

- Я готов! - Алек ощутил, как задрожало тело в нетерпеливом ожидании схватки. Если только ему дадут сразиться с наставником, он непременно убьёт его!

- Что ж, посмотрим, - Эдмаил скинул плащ и извлёк из богатых ножен меч. Алек заставил себя не растеряться, хотя не ожидал, что ему придётся сражаться с самим Лордом.