- Неправда! - крикнула Флая. - Алек! - закричала она вслед, но они были уже далеко и не слышали. - Алек!!!

- Не кричи, безумная! - зашептала мать. - Родители-то его не знают! Пойдём, домой пойдём…

И увела её в дом. А вскоре Флая сбежала из села, чувствуя за спиной пересуды и толки. Она искренне любила Алека, хотя и знала, и раньше знала, что он не зря ходил в город, но не хотела верить.

И только мать её, вечерами смотревшая на дорогу, ожидая, что дочь вернётся, знала то, что никому не раскрывала за вечерними посиделками.

Был у Флаи ребёнок от Алекрина. Он должен был родиться через пару месяцев, и живот у неё был уже хорошо заметен… Но это не испугало её, не хотела она слышать за спиной шёпот о себе… И мать тихо молилась за свою дочь, за внука, которого, неизвестно, увидит ли, и за Алека - пусть Свет укажет ему верный путь, пусть он бросит эту войну, поймёт правду и встанет на сторону Силы Дня. Тогда, может, искупит и вину за смерть несчастного Хранителя…

Алек мечтал о войне с таким остервенением, что не мог думать ни о чём другом. В день, когда они с Эльшаром пришли в город, записи не велись, но возвращаться было нехорошо, и они решили переночевать одну ночь в постоялом дворе.

Эльшар ушёл вниз, играть в крефт. Мало кто из парней в их селе мог его переиграть, может, им повезёт, и они подкопят ещё денег… А он лежал на кровати, положив руку на холодную сталь купленного меча, и пребывал толи в воспоминаниях, толи вовсе в забытьи…

У него не пропадало желание идти на войну никогда. Но был миг, когда оно ослабело - почти сразу после того, как он говорил с Воином Тени. Когда бессонницы прекратились, он стал думать: а не уступить ли Флае? Подождёт эта война ведь…

Но в такие моменты вспоминались золотые монеты, Хранитель, Воин Тени - и сомнения становились сильнее. Прекратились они после прихода в село человека в чёрном капюшоне. Это случилось не многим позже того, как Алек продал жизнь Хранителя.

Простолюдины называли их испытателями. Испытатель проверял, насколько верны люди Хозяину в том или ином селении. Не было странным, что такой испытатель пришёл к ним в село после того, как Алекрин невнятно ответил на вопрос Воина.

Он побывал в разных семьях, везде его встречали, как высокородного господина, а он прислушивался и принюхивался даже к тому, как мыши скребутся в подполах… Когда он был в доме Флаи и её родителей, Алек чуть с ума не сошёл от волнения. А вот к ним в дом заглянул только мельком, принять угощение отказался, и только цепким взглядом впивался в лицо Алека.

Вообще-то Алек собирался убежать на то время, когда он будет у них, но не успел, а уходить сразу было дурным тоном. Он сидел на кровати, стругая что-то из деревяшки, но руки у него дрожали, и ничего не получалось. Выждав, сколько мог, он постарался, не привлекая к себе внимания, уйти.

Снаружи был уже вечер, и в рощу Алек не пошёл, а просто двинулся по сельской улице, прислушиваясь к запаху сена и молока, и отгоняя мрачные мысли.

Он не услышал шагов. Испытатели почти никогда не ездили верхом, и этот не был исключением. Он оказался рядом, и Алек понял, что ему никуда не деться. На всякий случай ещё раз поклонился испытателю и с волнением прислушался к словам, донёсшимся из-под капюшона.

- Ты принёс весть о Хранителе в город?

- Да, господин, - тихо ответил Алек.

- Хорошо. Это признак верности. Не так много верных Хозяину на его землях…

- Это неправда, господин! Мы все ему верны, и…

- Тш! - Алек заметил под тенью капюшона усмешку. - Не будь ослеплён верой в это. У нашего господина много врагов, и они прячутся, притворяются верными, но отвернутся сразу, как это станет им выгодно. Я рад, что ты в таком юном возрасте эту веру хранишь.

- Это долг любого, - сказал Алекрин, действительно веря в эти слова.

Испытатель помолчал немного и громко спросил:

- Служить пойдёшь?

- Пойду, господин! - с готовностью отозвался Алек.

- Хорошо. Служи верно. Таких, как ты, быстро находит награда.

Алекрин понял, что разговор окончен, и поклонился уходящему в ночь испытателю.

"Как Хранитель, ночью", - подумал он, и ему опять стало неприятно, но теперь он уже точно знал: война - это та стихия, в которой он непременно себя проявит. Так должно быть!…

И вот сейчас он совсем близок к этой цели.

- Скорее завтра! - взмолился он, обращаясь к стене. - Скорее завтра!

У него был не только меч, не очень хороший, но не дешёвка. Из деревни он принёс с собой лук, крепкий, добротный - его делал отец. Когда было разрешено охотиться - отец Алека был тогда совсем молод - охотой добывали себе средства на жизнь многие. Лук Алека не был вычурным, и сделан был не самым великим мастером, но был послушен во всём. Алек навострился стрелять из него так метко, как не умел даже отец. Он рассчитывал силу ветра, направление, всегда принимал во внимание длину стрелы, оперение, наконечник… Хотя можно было пойти в солдаты и без оружия, тем, на кого не приходилось переводить казённые вещи, меньше перепадало от командиров - это было общеизвестно. Поэтому Алек и решил: лучше сразу показать себя хорошо. И присоветовал Эльшару не стесняться, что его оружие куплено на деньги Алека.

- Мы же друзья, - спокойно и без особых чувств сказал он. - Не стесняйся брать мои деньги. Если у меня будет нужда, я обращусь к тебе.

Но Алек чувствовал, что нужды у него не будет.

За столом, поставленным прямо под открытым небом, сидело двое. Один, судя по всему, офицер, второй - пониже чином, но иногда наклонявшийся к уху первого и дававший какой-то совет.

Эльшар робел. Алек - нет. Подошёл первым, показывая пример другу, поклонился - отдавать честь пока не должен был, ведь не солдат ещё.

- Хм, - сказал офицер. Второй поднялся тряхнул Алека за плечо, рассматривая, заглянул в рот, как лошади, одобрительно покосился на оружие.

- Своё? - спросил он, не требуя ответа. - Правильно. Годится, - обратился он к офицеру. - Имя?

- Алекрин Ат Лав.

Больше его ничего не спросили. Эльшар и кто-то постарше, без оружия, подходили следом, а Алек стоял в стороне. Всё происходившее не было торжественным, пафосным. И грубое "годится", сказанное солдатом офицеру, чтобы тот, грамотный, пометил галочкой что-то у себя в бумагах, перевернуло сегодня его жизнь. Эльшар и второй, со смешным именем Мруфа, подошли к нему, бледные и взволнованные. Эльшар широко улыбнулся и подмигнул, но вымученно. А Мруфа, судя по всему, просто был испуган.

- Идите в казарму, - солдат кивнул головой на длинное одноэтажное здание, крашеное в жёлтый грязный цвет. - Сегодня-завтра отправитесь на границу.

Никакой учёбы, муштры - ничего. Не та ситуация. Всё учение будет там, во время сражений и стычек. Лучше ученики выживут, худшие - умрут.

В огромном длинном холодном помещении было много людей, в основном, немногим старше Алека и Эльшара. Они сидели кучкой на жёстких кроватях и полу, о чём-то шумно разговаривая.

Алеку стало немного неуютно. Здесь не пахло грядущими подвигами. Пахло чем-то сгоревшим, потом и деревом. Он бросил вещи на первую попавшуюся койку и, не знакомясь с будущими товарищами, рухнул сверху.

Общительный Эльшар мгновенно направился налаживать отношения, утянув за собой стеснительного и робеющего Мруфу.

"Будет, всё будет, - уверенно подумал Алек. - Будет, как я хочу! Как я!"

Спустя несколько недель он ощущал себя выжатым, как тряпка. Война только краем промелькнула у него перед носом, новичкам не давали развернуться, шпыняли, кричали на них, в свободные часы их командир от нечего делать устраивал смотры и колотил палками всех, кто недостаточно втягивал живот или расправлял плечи.