Через неделю я успела не только зализать все раны и привести себя в порядок, но и унестись на новое дело. Фактически это была первая самостоятельная работа в качестве следопыта. Обычно не принято отпускать учеников без наставника, но для меня сделали исключение. Я уже была участником нескольких, поэтому Аден отправил меня одну. Только тут шла речь о каких-то привидениях. Добралась я без проблем, да и легко нашла сами драгоценности, но вот тут и начинались сложности. Тайник нашелся в старой заброшенной части замка, куда никто уже давно не заходил. Более того, на самих изделиях не было запаха людей. То есть по логике минимум полгода их не касалась человеческая рука. Моя попытка сразу отделаться по принципу: "Ну вот - драгоценности найдены, задание выполнено" - провалилась с треском. Разумеется, графу нужен был похититель. А как его искать - неизвестно. У меня не было ни одной зацепки. Попробовала самые простые варианты, например, поискать запах драгоценностей на обитателях замка, или разузнать происхождение отдельных изделий. Обнаружила лишь, что одна барышня, а точнее воспитанница графа, почти не имеет своего природного запаха. Пока я с таким явлением не сталкивалась. Также крошечной зацепкой стало то, что среди пропавших ценностей были обручальные кольца, а вскоре должна была состояться свадьба сына-наследника графа. Но причем тогда остальные предметы? Если их взяла воспитанница, то как она смогла открыть сейф? А главное, даже если я найду вора, как доказать его вину и связь с драгоценностями? Конечно, по моему научению граф поставил сторожа у тайника, на случай, если похититель объявится, только рассчитывать на это практически не приходилось. Но и оставлять так нельзя, скорее всего, как только я уеду, все опять пропадет. Значит нужно просто общаться с обитателями замка, долго и тщательно. Фактически два дня с раннего утра до позднего вечера я провела на кухне, отъедаясь вкусностями и собирая все возможные слухи и сплетни. К моему ужасу половина из них была о привидениях. Я совершенно не верю, что некие потусторонние сущности (если они вообще есть) будут воровать драгоценности, причем все подряд. Зачем призраку деньги? Но за эти пару дней действительно сама слышала и видела немало странного. Буду решать проблемы по порядку. Испросив разрешения у графа, отправилась к воспитаннице. Кстати, выяснилось, что она была воспитанницей жены хозяина замка, а после ее смерти граф не знает, что делать с таким "наследством". Общение с девушкой лично для меня прошло очень позитивно. Удалось выяснить, что девушка знает траву, купание в отваре которой отбивает все запахи. Видимо, блокируются все внешние выделительные поры - впрочем, детали будут выяснять ученые. Заплатив изрядную сумму золотом, удалось разжиться рецептиком и пробной порцией, так что я уже была на седьмом небе. Для следопытов научиться блокировать свой запах - это же просто мечта. А еще подтвердился слух, что эта воспитанница влюблена в сына графа. Она понимает, что брак ей не грозит, но очень переживает за юношу, как бы тот не стал несчастным. Про обручальные кольца среди других драгоценностей она знала. Даже удалось аккуратно вытянуть из барышни, что она рада была отложенной свадьбе. И как мне быть дальше? Пока надо переговорить с сыном графа. Юноша явно вопросами своей свадьбы вообще не заморачивался и несчастным в браке быть не планировал. Хоть он и не видел свою невесту, но, понимая политическую необходимость подобного альянса, ничего против не имел.
- Как минимум я обеспечу наши владения наследником, а там будет видно. Понравится невеста - будем жить долго и счастливо, не понравится - в графстве полно других барышень.
Мнда... Но в любом случае противником этого брака он точно не является. Фактически из разговоров слуг стало ясно, что этой свадьбы ждут все, а про воспитанницу я рассказала графу. Мужчина он решительный, а потому, заявив, что она давно ему нравится, отправился сразу к ней. Заявив барышне, что у нее есть выбор - стать его любовницей или идти на все четыре стороны - граф тут же овладел девицей. Уж не знаю, что он говорил и делал, только барышня с трудом сдерживала счастливую улыбку. А в замке в следующие сутки не произошло ни одной странности - ни звуков, ни видений, ни перепадов температур... Очень интересно было бы исследовать способности этой бывшей воспитанницы, ныне перебравшейся в спальню графа к большому обоюдному удовольствию. Ладно, деньги мне уплатили, счастливый граф от души поблагодарил, и я отправилась восвояси. Заехала в пару мест в гости, разобралась с делами, продвигалась в сторону дома. Точнее резиденции следопытов. Ехала по проселочной дороге и увидела лошадь с жеребенком. Малыш стоял над мамой, которая лежала в придорожной пыли судорожно с хрипами пытаясь дышать. Кобыла была настолько слаба, что уже не могла поднять головы, а глаза были подернуты пленочкой. Нельзя помочь всем. Кобылу не спасти, а жеребенка может заберут крестьяне и выходят. Хотя вряд ли - слишком мал еще. Вот только уехать сил нет. Это какой скотиной нужно быть, чтобы так загнать лошадь и бросить ее умирать? Уже добил бы. А кобыла, похоже, очень хорошая была, тонконогая красотка с чистыми отбитыми сухожилиями. Эдакая изящная принцесса. И масть моя любимая - соловая. Золотая лошадь с белой гривой и хвостом. А сейчас передо мной гора мяса, обтянутая пыльной шкурой в мыле, судорожно вздымающая бока. Заклейки от седла явно говорят, что загнали не какие-нибудь волки, а хозяин. Вот Нечистая! Не могу уйти! И добить рука не поднимется! Ладно, сдаюсь, побуду с ними последние часы, хоть облегчу страдания.
Отпустила гулять своего жеребца Полкана, а он отогнал жеребенка и стал учить его пастись. Попробовала напоить кобылу. Полфляги просто вылилось с другой стороны рта, но в какой-то момент сработал глотательный рефлекс, и девочка смогла выпить немного воды. Недалеко был ручей, так что я вновь наполнила флягу и намочила свое походное одеяло, чтобы накрыть кобылу и так защитить ее от солнца. Еще пять раз пришлось ходить за водой, но несчастную девочку удалось напоить. Также дала ей свою укрепляющую настойку, одну из последних разработок. Чтобы не смотреть на чужие мучения, а хоть что-то делать, взяла запасы овса Полкана и стала пережевывать, смачивая водой, пытаясь хоть немного подкормить девочку. Глотать она начала не сразу, но понемногу стало получаться. Через час кобыла смогла с трудом поднять голову. Я нарвала хорошей мягкой злаковой травы и положила ей рядом со ртом. В общем, провозившись до вечера, и валясь с ног от усталости, пришла к выводу, что не все потеряно. Кобыла накормлена, напоена и пока жива, молоко сцежено, жеребенок им напоен, Полкан за малышом смотрит хорошо. Пора готовиться ночевать. Когда спала жара, одеяло я мочить перестала, сейчас оно уже высохло и теперь будет нас ночью греть. Перекусив, устроилась рядом с кобылой спать, Полкан за жеребенком присмотрит. А утром проснулась от холода. Моей грелки во все тело под боком не оказалось. Она паслась недалеко от меня, а жеребенок сосал молочко, нетерпеливо подрагивая хвостиком. Полкан с другой стороны нежно чесал зубками кобыле холочку. Идиллия. Мой жеребец явно решил обзавестись семьей. Это плохо, я его уже практически всему обучила и подумывала продать. Жаль, что эта кобыла, как любая загнанная лошадь, полностью не восстановится никогда. Она - красотка. Но эта барышня еще сможет рожать прекрасных жеребят. Вон даже мужа себе уже нашла. И что мне с ней делать? Сегодня вести ее еще нельзя, слишком слаба. Да и куда вести? Разве что к следопытам. Но там нет лугов для жеребенка, а без них малыш не вырастет в полноценного красавца. Кстати, это девочка или мальчик? Ага, девочка. И она, увидев мой интерес к ней, пришла знакомиться.
- Привет! У тебя очень красивая мама. Наверно ты тоже вырастешь такой же красоткой.
Тот день мы провели вместе. Периодически приходила кобыла покормить жеребенка и выразить мне благодарность. Это было трогательно до слез. Девочка то укладывала голову мне на плечо, то засовывала ее подмышку, то аккуратно брала губами мою одежду. Очень душевная оказалась кобыла, я даже захотела себе ее детей. Жаль, что дочурка мастью пошла не в маму, хотя золотая лошадь слишком приметна, так что даже, наверное, к лучшему. А малышка от меня почти не отходила, видимо ей понравилась живая игрушка-нянька в моем лице. Мы чесались, играли, учились ходить рядом по команде, давать ноги, брать предметы, бегали, в общем, отлично проводили время. Малышка оказалась очень сообразительной, схватывала все на лету. Этот день стал для меня настоящим подарком. К закату я решила, что должна дать малышке имя. Кличку матери и отца я не знала, так что по всем правилам наименовать бы не получилось. Но Полкан принял ее как собственную дочь, поэтому первой буквой будет П. Помучившись с разными вариантами, я решила просто предоставить выбор детке, и на какое имя она откликнется, то ее и будет. Как только малышка отходила, я начинала ее подзывать разными именами. В конце концов, чаще и лучше она приходила на Полю.
