В течение месяца удалось остановить и раскрыть два покушения на графа. Получив большие премиальные и отличные рекомендательные письма, сменила место работы. А полученные деньги вложила в дело: нашла хорошего кузнеца, открыла мастерскую и закупила туда лучшее, современнейшее на тот момент оборудование, доставленное из соседнего королевства. Вторым моим вложением стала портниха Зунья. Когда искала себе удобную приличную одежду, ее работа меня покорила. Я не только купила мастерскую и магазин в престижной части города, закупила швейное оборудование и лучшую фурнитуру, но и отправила караваны в другие страны для поиска новых неизвестных тканей, а заодно и новых торговых путей. Конечно, деньги от таких серьезных вложений вернулись лишь почти через полгода, но уже через год сеть ее магазинов была раскидана по всему континенту, а прибыль в сотни раз превысила вложения и продолжала увеличиваться. Кстати, вот тут и пригодился завод ученого-строителя, его уникальный раствор позволял строить здания в считанные дни, причем теплые, прочные и красивые. Так что сеть фабрик и магазинов Зуньи росла по всему континенту как грибы после дождя, принося мне возможность вкладывать капиталы во все сферы деятельности.
Решение проблем следующего клиента вновь принесло хорошие деньги, которые также были немедленно вложены в новое дело. В результате всего за полгода "трудов праведных" и умелого использования получаемой зарплаты моя прибыль уже сравнилась с доходами от приличного герцогства. Кстати, уже у второго клиента я нанимала себе дополнительных помощников, и постепенно в результате отбора и тренировок получила в свое распоряжение очень приличный сработанный отряд наемников, который начала сдавать в аренду.
Также обзавелась собственной лабораторией, а потом и не одной, но это отдельная история.
Был у меня один наемник - Станс, со мной работал со второго дела. И ему я спокойно могла доверить прикрывать свою спину. Спокойный, внимательный, надежный. Даже поручала заниматься самостоятельно моими заданиями. Периодически он уходил на несколько дней по своим делам, и вот однажды из одной такой отлучки Станс не вернулся. Расспросив его знакомых, поехала в село, где он жил со своей сестрой. На месте их не оказалось, а дом был сожжен до тла. Пришлось расспрашивать всех селян, которые совершенно не жаждали делиться информацией. Но где угрозами, где деньгами, а где откровенным спаиванием удалось добыть некоторые сведения. В общем, выяснилось, что в один день налетел в село отряд наемников, но Станс с сестрой успел удрать. Наемники были в ярости, сожгли дом, избили пару подвернувшихся селян и ускакали. Куда подались беглецы, толком сказать никто не мог. Только один местный алкаш случайно услышал, как Станс говорил сестре что-то о контрабандистской долине. Других зацепок у меня не было, поэтому в ближайшем городке в гильдии наемников разузнала, что могла об этой долине. Результаты совсем не порадовали. На нашем континенте была горная гряда. За ней вдоль побережья раскинулась всего одна страна - Антанария, но богатая и красивая. Добраться туда можно было лишь двумя путями - морем или через перевал. И вот я узнала, что существовал еще один путь, точнее очень узкая и опасная контрабандистская тропа. На пути этой тропы был вход в горную долину, в которой селились изгои, которым не рады ни в одном королевстве.
Делать нечего, взяла проводника и отправилась в долину. Путь оказался ужасным - глубокая осень напрягала проливными дождями, слякотью, холодом, пронизывающими ветрами. Получать удовольствие от такой погоды можно сидя в мягком кресле у камина. Терпеть ее можно в городе или деревне, где пробежавшись, легко спрячешься в теплом убежище. А вот в горах, где и в хорошую погоду тропинка из-под ног лошади стремится выскользнуть, сейчас уехать в пропасть просто элементарно, да плюс от сквозняков нельзя закутаться ни в какую одежду. Спать приходится на сырой земле, и сухую одежду не ощущаешь на себе уже несколько дней. В общем, это и так мое не любимое время года, когда весь мир вокруг серый, а в горах в такую погоду вообще делать нечего. К тому моменту, когда мы, наконец, добрались до ущелья, ведущего в долину, настроение было ниже пола. Проход по очень узкому ущелью с выступающими острыми камнями по бокам также удовольствия не добавил. И тут внезапно мы вышли в долину. В этот момент вечернее солнце вышло из-за низких туч, осветив мягким теплым светом долину и окружающие горы. Бывают такие моменты и эпизоды, ради которых стоит жить. Открывшееся зрелище несомненно было одним из них. Горы с высоченными розово-оранжевыми вершинами, меленький дождик, раскрасивший долину золотыми блестками и огромная радуга через всю долину на фоне тяжелого, свинцово-фиолетового неба. Никогда не видела более красивого и величественного зрелища, без сомнений, все мучения дороги стоили увиденного. Если бы я была художником, то сошла бы с ума, потому что никакие краски никогда не передадут масштабности и глубины этой картины, но с другой стороны охватывают острые сожаления, что все это невозможно запечатлеть.
Мы спустились в долину и устроились на ночлег в первом попавшемся на пути дворе. Народ здесь жил суровый, недоверчивый, но значки гильдии наемников, как ни странно, позволили обойтись без проблем. Утром хозяин подворья подсказал, как добраться до Старшего в долине. Встала я в предрассветных сумерках, выбралась из дома и в противоположной от входа стороне долины увидела на склоне охотничью избушечку. Пока была такая рань к Старшему идти не хотелось, так что решила прогуляться пока к сторожке. Не знаю почему, но меня как магнитом тянуло. Добралась туда буквально минут за пятнадцать, осмотрелась - вроде ничего особенного. За это время солнце уже выглянуло из-за гор, я вышла из избушки, чтобы вернулся вниз. Перед моими ногами раскинулась долина - километра полтора в ширину и несколько километров в длину - окруженная высоченными крутыми горами, и все это в мягкой розовой рассветной дымке... И представилось, что на месте сторожки стоит белоснежный замок, а я встречаю рассвет на его башне. Ну что же, рано или поздно надо подумать о доме, значит, сейчас поговорю о покупке этой избушки вместе с кусочком земли.
Со Старшим разговор вышел совсем не таким, каким задумывался. Вместо покупки домика вся долина оказалась под моим покровительством. С первых минут Старший Ирих счел нужным предупредить про произвол всех и вся, про собственное бесправие, а узнав, что я фактически командир отряда наемников, предложил сделать в долине базу для моих людей. Народ тут был беглый, жил фактически натуральным хозяйством. Мой аккуратный намек на возможность зарабатывать деньги был вообще встречен с энтузиазмом. Слово за слово, и Старший уже смотрел на меня чуть ли не с благоговением. В общем, Стансу с сестрой я дала деньги на строительство трактира, от себя обещала пару дежурных наемников для защиты долины, а Старшему выделила средства на приведение в порядок и благоустройство контрабандистской тропы, чтобы сделать ее удобной для караванов. Безопасность в пути должны были обеспечивать мои наемники, благоустройство и удобство путников - жители долины при моем финансировании. Таким образом под моим протекторатом оказалась и долина, и тропа. Избушку с прилегающими землями все жители объявили моими. Спустя какое-то время я случайно узнала, что прозвище, данное мне жителями долины, закрепилось среди всех людей, с которыми у меня были дела. Отныне за глаза, а потом и воочию все называли меня Хозяйка.
Через месяца полтора после моего знакомства с долиной я планировала туда контрольный визит. Тогда мои наемники спасли выпускника университета от избиения. Оказалось, что местный авторитет хотел, чтобы парнишка работал на него целителем. Хотя учился он на химика и вообще в медицине ничего не понимал, просто однажды оказал одному вору первую помощь. Я тогда предложила парнишке поехать со мной и создать свою химлабораторию в моей избушке. Выпускник, не рассчитывавший на свою лабораторию еще лет десять, пришел в неописуемый восторг, бросился даже целоваться на радостях. Выделенные деньги на оборудование и реактивы вообще повергли в шок. Тот раз был единственным, когда я ночевала в своей сторожке. В свой третий визит я обнаружила там четырех химиков, две новые пристроенные комнаты - лаборатории и комнату - спальню. Каждый мой приезд домишечка расширялся, причем не только вширь. Спустя какое-то время у него появился подвал, второй, а затем и третий этаж. Так вместо моего домика в долине появился мощный исследовательский институт, а прекрасное финансирование с моей стороны стало настоящим магнитом для отличных специалистов, причем разного профиля. Разнообразные химики, физики, механики, оптики, астрономы, геологи, географы и т.д. Меня происходящее очень радовало, и я, не скупясь, выделяла деньги на развитие науки. А стимулировала их работу очень просто - чем больше и качественнее открытия, сделанные учеными, тем выше их зарплата, тем больше они могут позволить себе лаборантов и других помощников. Ученые мерились друг с другом размерами зарплат. Каждый раз приезжая в долину на несколько дней тщательно вникала во все разработки ученых. Все, что можно было использовать на производстве, тут же внедряла на своих фабриках и заводах, если нужно было - строила новые. Вообще была всегда в курсе всех разработок, и всех ученых заставляла отслеживать, что происходит у остальных. Многие открытия совершались после вопросов вроде: "А почему у вас вот тут не вот так?" или "А по-моему, вы не правы, коллега". Но все же пока все специалисты были фанатами собственного профиля, лишь немного разбираясь в смежных науках. Мне хотелось раздобыть себе хорошего синергиста, видящего мир науки целостной картиной.
