- И все ж таки, чего ты так ухватилась за принца? Чего ты не уйдешь?
- Потому что чувствую, что должна там быть пока... - Ответила ведающая.
Альф молчал, но Тора с легкостью угадала его мысли.
- Что-то происходит за хребтом? - спросила она.
- Не совсем. Лес, что сразу за расщелиной... Ты же знаешь, там много дичи. Некоторые наши охотились там и пропадали. У наших соседей все хуже - двоих детей не нашли, а старшие найдены мертвыми и освежеванными.
Тора отставила миску. На мгновение она увидела тела волков, свисающие с веток и какие-то символы. Жуткое зрелище принадлежало памяти вожака. Вместе с главой другой стаи он ходил на место убийства.
Каменный город был границей, выщербленной в горном хребте, разделяющем территории двух государств. Почти никто и никогда не видел пещеры, в которых жили хранители границы. Бесчисленные коридоры, лестницы, бойницы, тренировочные залы, оружейни, тюрьмы и столовые, кельи - это было доступным только для горного народа, стерегущего покой целой империи. Внешне гора почти ничем не отличалась от любой другой. Но внутри вмещалось более трех тысяч человек - отменных воинов, привычных к жестким условиям быта и совершенно не приспособленным к жизни вне гор, среди других людей. Стражи - особый народ - горцы со своими устоями, традициями. Они более чем две сотни лет (поколение за поколением) селились в горах и передавали секретные тактики боя своим преемникам. Новые бойцы вовсе не были сынами прежних стражей, хоть и назывались ими. Детей принимали отовсюду, из ближайших деревень или городов. Именно детей - тех, которым отказано в родительской любви и в крове над головой. Всех их подбирали воины и обучали здесь тому, как быть сильными, смелыми и выжить в любой ситуации. О стражах ходили легенды. Говорили, будто бойцы со стены видят в ночи, и что отращивают себе крылья и зубы, а иногда пьют кровь врагов. Другими словами, их называли ночными тварями - летучими мышами. Стражи не сопротивлялись. Наоборот, они порой и сами распускали о себе слухи, чтоб враги боялись. И их действительно опасались не только в собственном государстве, но и за пределами.
Никто не мог покорить стену. Соседи давно перестали совершать атаки через горный хребет. Так, изредка приходили со своими пушками, пару раз стреляли (для приличия, чтоб о них не забывали) и уходили обратно. Потом и совсем перестали, потому что появилась дополнительная отпугивающая линия обороны - лес.
Между Раллавией и Сентай располагался дикий и никем не тронутый лес, как финальная полоса, кордон. Раньше там были прекрасные угодья для охоты. Но после исчезновения целой компании из пятидесяти охотников сюда перестали захаживать как стражи, так и представители обоих государств.
Небольшие стрелковые окна стены выходили как раз на сторону леса.
Войти в город в скалах могли лишь некоторые - те, кто знал, где располагаются тайные ходы.
- Через парадный вход? - спросил Гай у принца.
Отряд его высочества притаился в зарослях, осматривая скалу. Интересно, что компания военных проехала мимо селений оборотней и даже не заметила того.
- Тогда это была бы не инспекция. - Отказался от идеи открыто войти в город Дир, подал знак своим лазутчикам. С десяток крупных парней лихо ухмыльнулись, они все ждали, когда начнется хоть что-то интересное. Вот и пришел черед их работы. Находиться при его высочестве им нравилось, ведь Кровавый отличался от других военачальников своими нестандартными идеями. Мужчины повязали на лица платки, чтобы скрыть лица от пыли и мусора, который будет сыпаться при поднятии наверх по горе. Стальных кошек у них не было. Эти ребята всегда полагались только на свои мышцы и силу. Потому использовали ножи из самой крепкой стали, которую мастера называли закаленной в аду. Ее очень сложно было сломать... и достать также трудно. Но воины принца Дира Кровавого - карающего носили подобные ножи в качестве отличительного знака. Через пустую площадку у подножия горы лазутчики прошли незамеченными. Лишь один постовой выглянул из смотрового окна, долго всматривался в верхушки деревьев, камни и ничего не заметил. Лазутчики удостоверились в том, что путь чист и начали подъем, стараясь передвигаться максимально тихо. Они хватались за уступы, подтягивались и становились немного ближе к цели. Пролезли в окна и вырубили охранников. Хотя некоторые сопротивлялись и вступили в схватку. Смекалистые стражи границы подняли тревогу и уже все пограничники были поставлены в известность о нападении.
Командующий Каменного города (или как его называли в народе - Хайман - в переводе с языка дакоров - "стена") Орик схватился за меч. Удивительно, что тот не заржавел и не соединился с ножками, из которых его не вынимали уже десять лет. Шум, разносившийся гулом по коридорам, принес вести о нападении гораздо раньше, чем это сделал адъютант. Парнишка занес кулак над дверью, как Орик уже открыл ее. Потому командующий получил кулаком по лбу, ведь был он невысокого роста, по сравнению с собственным адъютантом. Орик грозно скосил глаза на конечность парня, собираясь ее отрубить. Воган испуганно убрал руку за спину, позабыв о донесении.
- Ну! - предоставил ему возможность исполнить свой долг командующий.
- Там нападение! - неуверенно проронил адъютант, опустив глаза.
- Откуда? Раллавийцы? - опасался Орик.
- Нет. С нашей стороны... - шаркнул ногой этот недоросль.
Командующий не поверил собственным ушам. Оттеснил с пути мальчишку и пошел вперед, готовясь растерзать любого врага, осмелившегося напасть на стражей границы. Увидев бойца в черном Орик бросился на него с мечом, чтобы биться и принять вызов. Не удивительно, что мальчишка Воган продолжал топтаться где-то позади. Годы проведенные в каменном городе его совершенно ничему не научили. Он оставался таким же трусливым, несмотря на возраст - 27 лет. Малец из знати. Что с него взять?
Орик же всю жизнь воевал. И не утратил этой способности в свои пятьдесят с лишним. Он чуть не разрубил полуторником чужака, представшего против командующего всего-навсего с ножами.
Был он лихим и вертелся как юла. Достать его и порезать оказалось сложно. Нанося удары, Орик заметил особую сталь у бойца в руках, и тут-то ему в голову закралось подозрение... А когда воин в черном ухитрился пробежать по стене и оказаться за спиной командующего, при этом еще и сунуть под нос Орику бумагу с официальным гербом наследного принца империи - все стало максимально ясно. Командующий опустил меч. Боец выдохнул и спрятал ножи за пояс. Вчитавшись в письмо, Орик, впрочем, не забыл отомстить за нервное перенапряжение и неожиданно треснул эфесом меча вестника прямо в живот. Тот согнулся, стерпел минутку и снова выровнялся.
Командующий выглянул в смотровое окно, спустившись на пару этажей вниз. Проходя, останавливал своих воинов в их желании разорвать врагов на тряпочки.
На хорошо просматриваемой площадке внизу виднелась небольшая колона верховых, выглянувших из-под раскидистых ветвей дубов.
- Сир? - уточнил Орик.
