- У тебя оно будет особенным! - мама мягко улыбнулась, словно ничего ветры ей не рассказывали. - Ты будешь "светом надежды", и силой для Нейтории! Только благодаря тебе и мыслям о тебе, она будет идти вперед, преодолевать любые препятствия.
- Я буду сиять для тебя! - радостная сестра освободилась от объятий и запрыгала вокруг. Схватив старшую за руку, попыталась закружить ее в танце.
Как бы Нетти не хотела поддаваться ее увлечению, но забаву подхватила и мама, и все трое закружились по дому. Песни, танцы и смех затихли только к утру. Ведающие улеглись спать за несколько часов до рассвета.
Суи прижалась к Нетти, прячась от сквозняка, проскользнувшего в дом из распахнутой двери. Лес этим утром был слишком тихим. Нетти не нравилось его молчание. Она предпочла слушать тихое сопение сестры под боком.
Снова дул холодный северный ветер, пронизывающе, предвещая беду.
Нейтория накрыла Суи одеялом с головой, чтобы спрятать от него. Пусть спит!
Следующим вечером лесной покой нарушил цокот копыт. Земля содрогалась под весом галопирующих лошадей. Всадники несли с собой красные знамена с изображением золотой змеи с капюшоном. Увидев одиноко стоящую женщину во дворе крошечного домика на поляне, они резко затормозили. Незаметно нервная толпа из двадцати воинов в железных доспехах окружила жилье, будто женщина представляла собой такую опасность, что ее следовало уничтожить непременно большим количеством орудий. Мама по-прежнему стояла в центре, с ведром воды в руках, и как волчица, лишь глазами следила за движением незваных пришельцев.
- Я знаю, зачем вы пришли! - тихо сказала она, и голос ее услышал каждый из них. Ветер послушно отнес его.
- Знаешь! - злобно процедил, спешившийся в двух шагах от нее воин в шлеме с шипами. Он ни капли не удивился. - Еще бы!
- Долго добирались! - снова ответила женщина, гордо вскинув голову.
- А ты заждалась! - злобно ухмыльнулся он, и поднял коня на дыбы. Тот устрашающе дергал копытами прямо перед лицом отважной женщины, даже не моргнувшей.
- Прочь из моего леса! - приказала ведающая. И ветры, повинуясь ее желанию, стали выталкивать своей силой всадников к деревьям.
- Мы нашли тебя, чертова ведьма! - выкрикнул один из мужчин.
- Мама! - дернулась Суи c диким криком, и Нетти не успела ее остановить. Малявка уже рванула на улицу, цепляясь в подол маминой юбки. А воины, воспользовавшись рассеянным вниманием колдуньи, решили, что тягаться с ней проще на расстоянии, не пачкая рук. Один из мужчин метнул копье прямо в сердце стоявшей в центре круга женщины. Зло шипя, она приняла острие, и вскинула руку вперед, сметая новым порывом ветра воителей, и отбрасывая куда-то назад дочь.
Тут уже и Нетти выскочила на подмогу, правда, толком не зная кого спать первым делом: мать или сестру.
- Вода... - прикусила губу она. Как бы ей сейчас хотелось быть такой же сильной, как мама и заставить воду повиноваться ее желаниям! А с другой стороны, девочка решила, что может хотя бы попробовать. Ветры, по крайней мере, всегда составляли ей компанию в играх. Именно они опустились в колодец, закрутились вихрем и подняли струю воды. И тогда из колодца потянулась здоровенная водяная змея, она метнулась прямо к целившимся в маму воинам. Хлестнула, разбила ряды, кого-то откинула спиной прямо на деревья, сломав позвоночник, кого-то просто отшвырнула в кусты, распугала лошадей. Но потом... резкая, неожиданная боль в шее, заставила девочку опустить руки, отпустить воду и упасть лицом в траву. Перед тем, как закрылись глаза, она слышала раздирающий душу крик Суи: "Мама!"... Все стихло, а потом Нетти очнулась в аду. Видела только топочущие по поляне ноги в высоких сапогах, слышала хохот воинов, ржание коней и потрескивание бревен в огне. Дом горел, сестры уже нигде не было. Сама она все еще лежала на земле. Руки и ноги крепко удерживали четверо мужчин, иногда приводящие девочку в сознание, ударами по лицу, а пятый в это время рвал на ней одежду... Все, на что сейчас была способна Нети - отвернуться и плакать. Сквозь слезы она видела, как бежит в чащу Суи, и как ей в спину отправляется следом брошенный нож. А потом маленькая девочка падает...
Лес молчал. И даже ветры, всегда благосклонные к ней, оставили один на один со смертью.
Внутри все разрывалось, кровоточило, умирало. Попытки вырваться прекращались безжалостными ударами по лицу, ребрам, животу. Иногда холодное лезвие ножа пило ее кровь из вен на шее, прикладывалось своей сталью к запястьям, внутренним сторонам бедер, терзая...
Наигравшись, насытившись разрушением, воины бросили девочку истекать кровью и уехали, уверенные, что она сдохнет и без их надзора. А она ползла по земле к изувеченному телу той, кого нежно звала "мамой"... Та лежала... ее голова лежала недалеко от тела, и глядела на звезды, широко раскрытыми глазами. Нетти все ждала, когда же освободится тот светлячок-душа, чтобы направиться к небу. Но, похоже, он давно улетел, и блеклые мертвые очи следили за ним в те секунды его полета...
Нетти не кричала, не плакала. Слезы лились сами. Не в силах подняться, она ползла, как та змея на знамени насильников и убийц. Ползла к обломку доски, чтобы самой, своими руками выкопать яму, столкнуть туда мертвое тело, положить к нему голову и закопать...
В полной тишине, она еще долго лежала на свежей могиле, и смотрела в черное небо. Стыдясь произошедшего, луна не взошла. А вот северный ветер вновь подул. Он кружился вокруг. Он плакал вместо девочки. Он целовал ее щеки и раны, будто извиняясь, что ничего не смог сделать. Потом исчез, оставив одну... пустую... брошенную... изувеченную...
Крошечные белые снежинки, кружась, посыпались сверху. Они, красиво танцуя, опускались на изуродованную плоть, где все еще заключалась душа. Они старательно укутывали разрушенную темницу - тело.
Неизвестно, сколько времени прошло... Кажется, ее совсем засыпало снегом. Но это не помешало старому оборотню раскопать останки Нейтории, поднять и отнести к себе домой. Эти жалостливые существа сами не мало пострадали. В деревне тоже оплакивали мертвых и рыдали над пепелищами домов. Оставшуюся ведающую положили в жилище старого знакомого - Корки, и его деда. Они и выхаживали ее. Пытались заставить есть, ходить, жить... Отбирали всё колющее, режущее и то, что можно повязать на шею. Разговаривали с онемевшей на долгие четыре года... А потом... Потом пришла новая беда.
Часть 2.
Весь лес, как на ладони. Кроны деревьев колышутся под дуновением ветра, словно океан. Нетти никогда не видела его. Но ветры рассказывали, доносили до ее ушей и его нежное пение, и пугающее негодование бурь, бушующих на просторе. Они вообще те еще сплетники, и когда есть с кем поделиться - не могут промолчать. Чтобы выслушать все истории о политических глупых междоусобицах в ближайших замках, о свадьбах и позорах, новости о странных изобретениях и их изобретателях не хватало дня. Поэтому ведающая не особо внимала голосам. Она стояла на огромном валуне, над рекой, куда собирались все ветра сразу. Смотрела вниз, позволяя игривым сплетникам, трепать ее волосы. Сложно сказать о чем она думала в такие моменты: может быть о смерти, может о жизни. Но шаг в бездну не совершала. Почему-то не совершала...
