- Привет! - не оборачиваясь, поздоровалась она, услышав знакомые шаги босых ног.
- Что ты делаешь? - мальчишка крался за ней след вослед и намеревался застать врасплох. - Хочешь сбежать?
- Не совсем, - усмехнулась Тора, повернувшись к ребенку. - Знаешь, Инфарио, есть кое-что, чем ты можешь мне помочь! Приведи мне коня.
- А ты возьмешь меня с собой? - с надеждой спросил малыш.
- Прости. Но твои родители ни за что на это не согласятся. Зато, когда я вернусь, мы с тобой поиграем! Согласен?
Инфарио кивнул.
- Хотя, играть можем начать сразу. Приведи коня на ту сторону стены, и спрячься там, где стражи тебя не увидят. Сыграем в прятки!
- Ты просто хочешь, чтобы я помог тебе сбежать! - подловил ее слишком серьезный ребенок, устыдив ведьму. - Я не против, если ты вернешься...
- Вернусь, Инфарио! Мне нужно повидать друга. Так что пусть мое исчезновение будет нашим секретом.
Мальчик, как и многие другие, любил подобные загадочные штуки, тайны и секреты. Довольный он помчался разыскивать лошадь для девушки. А Тора протиснулась между камней в крошечный лаз, куда и могла проскользнуть лишь она, да такой малец, как Инфарио, и особо заинтересованные шпионы. Пожалуй, тут Дир был прав, когда упрекал своего брата в его неправильном отношении к военным. Уж слишком расслабленно чувствовала себя охрана, потому ведьма и выбралась совершенно беспрепятственно из замка.
Лошадка была неказистая. Но у ведающей не было выбора. Она скакала на старой кляче в объезд города Канфа, где ее едва не сожгли. Тора вспомнила себя в тот день: пустая и безжизненная. Сейчас у нее появилась цель и не одна, ей хотелось столько успеть и получить крупицу заслуженного счастья.
Как бы сильно ни желала ведающая заглянуть в собственное будущее, а предвидеть, когда именно вернется хозяин, не хватятся ли ее в замке - не могла. Хотя она больше чем была уверена в предстоящих неприятностях, которые примет, жертвуя собой ради друга.
Ближе к вечеру она добралась до леса.
Здесь, в лесу, окаймляющем горы и, стоящем словно стена вокруг сел, городов и замка, она спешилась, слезла с лошади и повела ее в поводу. Тора продвигалась в глубь по мало кому ведомой тропинке, устремляющейся к деревне оборотней. Здесь она призналась себе, что очень скучает по времени, проведенном среди волков. Не все было гладко, однако она чувствовала поддержку и любовь, не прикрытую зависть и ненависть. Никто не притворялся, никто не нападал. Ее защищали, берегли. А еще девушка обнаружила в себе странный страх, которому не могла найти объяснения. Но лучше сказать - не хотела искать, потому как боялась узнать правду.
Не все встретили ее с радостью. И понятно почему. За проведенные месяцы (а прошел уже почти год или даже больше - Тора давно не считала дней) о ней забыли. Вспомнить ее по запаху волки не могли, ведь ее собственный запах смешался ароматами кухни, других людей и, в конце концов, собственной лошади. Оборотни смотрели на девушку с опаской, размышляя, что сделать с чужачкой - прогнать, разорвать на куски? Тора медленно шла через площадку к старой избе, стараясь не давать повода для агрессии. Но в ближайшем к ней строении отворилась дверь, и на пороге появился вожак. Альф Оррс не верил своим глазам.
- Пришла, наконец! - сказал он, и подошел, чтобы по-отечески обнять.
Стоило ей оказаться в объятиях вожака, как напряжение в деревеньке рассеялось. Хотя волчица Альфа, наоборот, сердилась. Впрочем, из дома она так и не вышла.
- Тора! - воскликнул Корки, вылетев из избы. Он бросился к ведающей и тоже посчитал обязательным потискать ее. Эти нежности едва не откликнулись для девушки парой переломов.
- Скорее, пойдем! - мужчины повели гостью к теплому камину в небольшой обители волков, когда-то уже приютившей ее. Ей итак было тепло и уютно в их компании.
- Девочка! - несказанно обрадовался старик Хром, вскочив с лавки.
- Дедушка! - она ощутила странное желание расплакаться не от боли, обиды или усталости, а от того, что все хорошо, что рядом любящие люди. Никому не нужно было и говорить этого - она просто знала: здесь всегда будут ждать ее возвращения. И захотелось поверить в то, что она может остаться здесь навсегда, что ее не станут разыскивать ни слуги Этана, ни кровавый принц Дир.
- Как это тебя тиран твой отпустил? - удивлялся Корки.
- Он уехал... - смущенно и неохотно отодвинулась от старика Тора.
- Надеюсь навсегда, - вслух выдал свои мечты молодой оборотень.
- Нет. Лишь для инспекции. Он здесь, не далеко. В Каменном городе. Так что мне нужно вернуться. - Вздохнула девушка. - Не будем терять время. Где наша волчица? Ах, вот и она!
Мужчины обернулись. Райна как раз ступила на порог вслед за легким ветерком, принесшим вести о ее приходе раньше, чем она сама добралась. Волчица пригнула голову и испуганно, ревниво посмотрела на девушку. Какая другая не испытывала бы удара по самолюбию, если самые близкие тебе мужчины с затаенным дыханием ожидали месяцами не тебя, а другую?
Та другая улыбнулась ласково и светло, взяла Райну за руку.
- Не жди от меня угрозы! - сказала Тора. - Я пришла помогать, а не нарушать покой. Идем!
- Может все процедуры после ужина? - предложил голодный Корки и желудок поддержал его громко заурчав.
Ужин был настоящим пиром. Мясо оленя тушилось вместе с диким картофелем и помидорами, и на вкус оказалось просто прекрасным. Кусочки таяли во рту. Тора наслаждалась ужином в теплой компании. Она сидела на полу и была равной с теми, кто окружал ее. Все ели руками. Райна и Корки делили одну миску на двоих, так как после ссор никто лепкой новой посуды не занимался. Альф и Хром ели медленно, сидели гордо выровняв спины - давних воинов легко узнать по осанке. Эти двое не только владели когтями, но и мечам могли найти применение.
- Думаю, не стоит тебе возвращаться, - заговорил Корки. - Спрячем тебя и не найдет твой принц. Все будет как раньше...
- Хотелось бы верить... Но, я думаю, найдет. Перевернет все. Многих накажет и будет пытать. А потом и меня... Так что надо вернуться. Я обещала кое-кому. - Вспомнила об Инфарио Тора. Чудным образом в ее жизни появлялось столько живых существ, к которым она привязалась. Этан тоже входил в их число. А Дир... К нему отношение ведающей было спорным.
- Ты, как собака на привязи! - обозвал ее Корки, и небольшие кусочки картофелин прилипли на его лице, брошенные гостьей. Но оборотню все нипочем. Он облизался, стер еду и проглотил. - Только хозяин свистнет, и тут же бежишь.
- Отстань от нее! - толкнул его дед. - Не донимай девочку.
Только Тора хотела сказать спасибо, как Хром заинтересовался:
