- Граф! - прокричали ему снизу. - Не примети ли вы гостей?
- Выпендрежник! - позволил себе отпустить комментарий командующий стражами. - Да уж извольте! Вскарабкаетесь или вам двери распахнуть?
На черных воинов смотрели с неприязнью после того, какой хаос они устроили на стене. Летучие мыши вели себя насторожено и затачивали ножи, наблюдали за гостями из темноты, жаждая отомстить за честь сотоварищей, пострадавших от внезапного нападения.
Принц и командующий шли впереди, игнорируя эти неприязненные взгляды. За ними следовал капитан личной охраны его высочества, Гай. Последний хоть и понимал, что на них никто не посмеет напасть, но был наготове.
- Мы вашего постового подстрелили. Уж простите. Не хотели, чтобы он тревожил спящих на посту смотрящих в замке и Канфе. - Говорил Дир.
- Ранение в плечо, - шепотом донес своему старшему Воган, семенивший мелкими шажками за командующим. - Подстрелен при попытке взобраться с факелом к сигнальной площадке.
- У вас хорошие стрелки! - отметил меткость воинов Орик.
- А у вас не все так плохо, как мне казалось. В замке брата и в городе, где сейчас идет обучение новобранцев черт знает что творится. Я уж было подумал, что мой брат совсем распустил армию. Там лишь Ониган справляется со всем. А здесь ни он, ни Этан ведь и не появлялись, на границе, ни разу, так ведь? Хотя должны бы заботиться о вверенной территории. - Его высочество искоса посмотрел на старика. - Не обязательно отвечать.
- Вы здесь ради инспекции, сир? - хмыкнул командующий. - С чего хотите начать?
- С людей. - Ответил наследник.
Каменный город был красив в своей мрачной изысканности и простоте. Рукотворное создание неизвестного мастера. Века назад множество смертных вытесывали ходы в скалах, шлифовали стены, полы, лестницы, проделывали небольшие окна. Хотя по легендам неизвестному архитектору помогал дракон. Здесь всегда было темно и серо, а сквозняки могли запросто прикончить. Но стражи чувствовали себя вполне нормально в такой атмосфере.
Воины Каменного города мало в чем уступали бойцами Дира Кровавого. Их учения ни капли не отличались от тех сложных тренировок, проводимых лучшими мастерами королевской армии. Хотя кое-что ребята принца подсмотрели на занятиях по бою. Здесь были свои легенды меча, лука и копья. И дисциплина у стражей не заставляла в ней разочаровываться. Воины, оставшиеся на стене, тосковали по боям и проводили дни в скучном дозоре, вглядываясь во владения неприятеля.
Появление в пределах Каменного города братьев по оружию немного изменило атмосферу и настроение пограничных стражей. Лазутчики, пехотинцы и стрелки с удовольствием и азартом ввязались в споры. Тренировки молодого и уже бывалого поколений охранников превратились в соревнования.
- Здесь не так и просто жить, - кутался в теплую накидку его высочество. Стены давили на психику, воздуха не хватало и, влажность действовала на нервы. Факелы давали мало света и жутко коптили. Освещение спускалось откуда-то сверху, из специально проделанных отверстий в потолках. Наверное, через них сюда поступали и вода, и снег... Каково приходилось стражам в непогоду, принц старался не думать.
Самый большой и светлый зал оказался тренировочной площадкой - грубо говоря, то был огромный кратер, как у вулкана. Наверняка, в особо дождливый год он превращался в маленькое озеро.
Орик протянул кубок с крепким вином высокому гостю. Дир сделал глоток и горло буквально обожгло спиртным. Принц скривился. Но по телу сразу разлилось тепло.
- Тем и спасаемся. - Ухмыльнулся командующий, заметив его реакцию. - Крепкий напиток разгоняет кровь, согревает и притупляет недовольство перед существованием. Изредка я отпускаю небольшие группы своих ребят прошвырнуться по окрестностям и развеяться. Им ведь тоже нужно удовлетворять свои потребности...
- Да, в чем нуждается братство? - сразу спросил принц, не откладывая финансовый вопрос в дальний ящик. Ведь благополучие армии напрямую зависело от крепости государства.
Мужчины стояли на балконе, выходящем из скалы внутри горы, и смотрели, как внизу на арене воины красовались в мастерстве боя. Арена не была закрыта тоннами камня. На дне этого кратера сейчас сражались мечники. Лютер - лучший мастер управлял двумя мечами сразу, против двоих бойцов из отряда принца Дира. Их смертельный танец был лихим и завораживал. Потому старшие по званию и вышли полюбоваться.
- Помощь нужна не нам, а тем, у кого мы берем продовольствия. Штатного лекаря заменили недавно, - говорил Орик. - Одежду нам латают бабы из ближайшего селения. Там же берем хлеб и другие продукты. А вот людей нам не хватает. Времена изменились. Не все стремятся защищать родину. Дети охотнее вверяют свои жизни не стражам из гор, а обычным проходимцам и бандитам, стремясь обучиться ремеслу наживы.
- Мы это исправим, - пообещал принц, и тут же озадачил командующего. - Его величество решил, что пора отбросам послужить на благо Отечества. Он хочет выслать всю шваль (воров, убийц и прочих) из городов и отдать вам на перевоспитание. Не спешите отказываться! Ходят слухи, что Хьян активизирует свои войска. Нам понадобится любая помощь.
- Я не отказываюсь, - пожал плечами Орик. - Но сможем ли мы удержать новичков здесь?
Дир снова посмотрел на каменные стены.
- Все же здесь они получат свободу. Хоть какую-то. - Сказал он. - Дальше все будет зависеть от силы вашего убеждения. Мы выделим три тысячи золотых на нужды братства стражей.
- Это щедро, - кивал командующий. - И деньги, и пушечное мясо...
- Кстати, как обстоят дела с оружием?
Орик вызвался показать имеющиеся приспособления.
- Славно, - похлопал по древнейшей жуткой машине, явно метавшей когда-то окаменелости и нечистоты во врагов, принц. - А прицельность какая?
- Помилуйте, сир, какая прицельность? - ответили ему. - Я неоднократно отсылал письма о том, что необходимо сменить все это.
- Куда ж вы их отсылали? - уточнил Гай.
Командующий не стал вдаваться в подробности, так как они могли бы не понравиться гостям. Он просто загадочно усмехнулся. Принц и капитан итак прекрасно все поняли.
- Тогда зовите мастеровых. Я помню чертеж одного простого изобретения нашего механика. - Не дал отвертеться хитрому старику Дир.
Уже под утро чертеж был готов и в кузнице началась работа. Командующий и принц сидели у камина, предаваясь хмельному бреду. Их полбутылки назад как перестали разделять титулы и звания. В один момент его высочество передал свой кубок Орику.
- Я могу говорить с вами откровенно? - спросил он.
Орик демонстративно отпил из его кубка и отдал хозяину свой. Принц тоже сделал глоток. А остатки вина были брошены в огонь и, тот вспыхнул ярче от количества спирта в напитке.
