Лекарь бесцельно рассматривал кувшин с вином. Он намеренно тянул время, не зная, чем излечить принца. Потому предпочитал делать вид, будто судорожно думает о противоядии. Этан умирал и посылал лекарю мысленные пожелания, скончаться раньше него самого.
Когда дверь с грохотом отворилась и на пороге появилась ведьма, а за окном, как назло, разыгралась стихия и засверкали молнии, лекарь упал, разбив хрустальный кувшин об пол. Даже начал заикаться от страха.
Принц с трудом смог рассмотреть вернувшуюся к нему ведающую. Девушка держала в руках пучок трав и шла к нему так, словно намеревалась возложить сей букет к его ногам, как к уже усопшему. Только возмутиться Этан не мог. Его негодование больше походило на жалобный скулеж пса.
Тора не собиралась таким банальным способом использовать собранные травы. Она взяла со стола таз для умывания, подхватила ложку, села на пол у камина, подобрав под себя ноги. И ожесточенно принялась перетирать в кашицу растения.
Лекаря и рыдающую служанку, считавших происходящее полным бредом, заинтересовало поведение девушки, напоминавшей сейчас лесную колдунью из сказок. По их мнению, она готовила приправу, чтобы съесть какую-нибудь особо примечательную часть тела принца.
Однако Тора вместе с грязью в тазике, подошла к кровати, села, уложив голову умирающего себе на колени и, не дождавшись протестов со стороны лекаря, затолкала пальцами смесь в рот его высочества. А потом залила немного воды, как в куклу или в сосуд. Дальнейшее показалось свидетелям вообще актом сумасшествия. Девушка прислонилась лбом ко лбу принца, и, раскачиваясь, начала произносить какую-то тарабарщину. Как выяснилось парой часов спустя, она могла делать так до самого утра. Потому что лишь на рассвете, отпустила принца из объятий и свалилась с кровати без сознания. К тому моменту, Этан ровно дышал...
* * *
Мягкая трава вместо перины и кровати. Теплый ветерок заменил одеяло. Если бы не разговоры постовых и слуг, ей бы удалось поспать. Люди по-прежнему вызывали в ведающей только отрицательные эмоции.
Девушка перевернулась на бок. Крупный камень полетел ей прямо в голову и чиркнул острым краем чуть по скуле. Мечтая хоть кого-то сегодня разорвать в мелкие клочки, Тора резко встала на четвереньки, как боевой волк и оскалилась.
Маленький паж побелел до цвета молока от страха и, кажется, наделал в штаны.
- Ведьма, тебя, его высочество кличут... - промямлил он, прежде чем сверкнуть потертыми задниками туфель, и улепетать на безопасное расстояние - к маме под юбку.
Девушка выдохнула. Выровнялась, потянулась и медленно пошла в замок. Слуги шарахались от нее, и сами не понимали, почему приходится терпеть общество ведьмы вот уж целый год. Хотя были и такие, кто яро ненавидел девушку и шел в конфронтацию, грозил убить или пытался это сделать.
Тора ухитрялась выпутываться из переделок, хотя по большей части с переделками разбирался принц. Он же ухитрялся поссориться со своей рабой и наказать ее. Но она никогда не теряла чувства собственного достоинства, даже когда стирала грязное белье воинов или когда мыла пол в общей кухне.
Увидев ее, стражники у покоев принца (сегодня они почему-то караулили), не потрудились отворить двери. А девушка, даже не постучав, толкнула двери ногой и прошла, проскользнув меж широких плеч мужчин. Принц ждал ее. Он стоял у зеркала с желтым платьем в руках, прислонив его к собственной груди и слегка пританцовывал, любуясь тем, как колышется ткань... Хотя, может и не ее он ждал, раз платье пытался примерить - подумалось Торе.
- Развлекаешься? - остановилась перед она, посмотрела на наряд. Оценила. Она упорно не собиралась обращаться к нему на "вы", предпочитая панибратский тон. И Этан ей единственной позволял такую вольность. Что способствовало ее возвышению над прочими слугами и усилению ненависти окружающих. - Тебе пойдет.
- Это не мне, а тебе! - бросил платье ей в лицо Этан. - Одевайся. Сегодня приедут наместники. Ты будешь при мне.
- Ты опять за свое? - устало промычала она, сминая в руках наряд и догадываясь какую роль для нее сегодня определили.
- Хочешь плетей? - нахмурился принц, и выжидающе замер.
Тора давно не чувствовала боли, когда плети жалили ее спину и бока. Но расстраивать его высочество этой новостью не стала. Переоделась, сплела длинные черные волосы в косу и умылась.
В большом зале принц сидел на скромном серебряном кресле и улыбался отчитывающимся перед ним наместникам. Все хвалили себя, а иногда жаловались на недостаточное финансирование вверенных им земель и на налоги, разбушевавшихся бандитов и прочее. Этан делал вид, что слушает. Сам же нетерпеливо подергивал Тору за кончик косы, которой сам же и обмахивался, как веером. Девушка преданно, как кошка или собака, сидела у его ног и осматривала толпу мужчин. При том почти каждый из них вздрагивал и отводил взгляд, покрываясь холодной испариной.
- Этот? - тихо спрашивал Этан.
Тора качала головой, и тогда выбор падал на следующего вельможу.
- В прошлый раз был. - Шипела ведающая, когда принц натягивал косу, как повод.
- Тот! - осенило будущего властителя.
Девушка посмотрела на симпатичного молодого богача, флегматично дующего на перо в шляпе, которую держал в руках. Судя по его расслабленности, то до него слухи о происходящем в стенах замка не дошли.
- Чем он тебе не угодил? - поинтересовалась Тора.
- А он мне всегда не нравился. У него физиономия смазливая! - выдал капризный принц.
- У тебя не смазливая? - смерила его взглядом ведающая, игриво получила по носу собственной кисточкой косы.
После аудиенции у принца Этана наместники и прочие отправлялись восвояси. Не все. Некоторые, под каким-то совершенно глупым предлогом, остались. Например, один молодой щеголь, на которого его высочество ранее указал пальцем. Этот не торопился покинуть владения господина и задержался в крыле слуг, где беззастенчиво прижимал к мешку зерна в кладовой хихикающую прачку. Он впивался губами в ее розовую шейку, разрывал рубаху на ее груди и задирал юбку. Поездка сюда удалась бы и закончилась получением сомнительного удовольствия, но оно оборвалось почти на самом пике, когда молодой, полный сил мужчина, понял, что ему мерещится невесть что! То есть невесть кто! А если, все же, конкретно, то бледное лицо ведьмы, выныривающее из тьмы то там, то сям.
- Что, что такое, господин? - заинтересовалась прачка у замершего в испуге мужчины.
- Ничего. Показалось! - выдохнул он, и попробовал вернуться к прежнему занятию, настроиться на волну недавнего веселья. Однако...
Черная длинноволосая тень столь явно скользнула из мрака в сторону и прошла позади дворянина, что сомнений в реальности галлюцинаций уже не возникало. Мужчина позвоночником чувствовал холод ее присутствия - этой проклятой ведьмы!
