Владимир бездумно метнулся вперёд, но был отброшен к стене взмахом руки ведьмака. Юноша застонал и закрыл уши руками, лишь бы не слышать, как шипит кровь, соприкасаясь со стенами чаши.

Ледяной цветок раскрыл свои лепестки, словно стремился не упустить ни единой капли драгоценной жидкости. Ведьмак простёр руки к потолку, несколько капель упало и на его лицо, озарённое багровым сиянием чаши. Стены ледяного дворца заходили ходуном. Льдинки откалывались от глыб, и вскоре весь пол был усыпан ими, точно градом. Владимир вскочил на ноги и воздвиг над собой огненный полог, укрываясь от ледяного дождя.

Однако стены трясло не только от зарождающегося заклинания. Что-то извне давило на них, кто-то снаружи искал путь внутрь замка и, по-видимому, не нашёл ничего лучше, чем выломать преграду с корнем.

Глыбы раздвигались в стороны, а местами - обрушались или таяли. Владимир шагнул за чашу - сейчас это было самое безопасное место. Наконец, в стенах образовались огромные дыры, через которые в зал проникли чародеи извне.

- Велес, остановись! Ещё не поздно отменить заклинание! - это кричал Борис Аркадьевич. За ним следом в зал ворвались несколько актёров Театра теней. Среди них Владимир не увидел шаманку, зато Маша держалась возле наставника и что-то негромко говорила ему.

- Не тебе решать, полумёртвый наставник! - через весь зал ответил Борису Аркадьевичу старейшина-колдун. - Убирайся, пока не поздно! Мы позволим тебе укрыться в любом другом городе и не будем преследовать, если ты согласишься сидеть тихо.

Ведьмак неожиданно откинул голову назад и рассмеялся. Он повернулся спиной к чаше и резким движением рук откинул назад незваных гостей. Немногие смогли устоять на ногах, трое старейшин повалились друг на друга, началась сутолока и суматоха.

- Никто никуда не пойдёт! - хохотал ведьмак, и его голос грохотал как гром среди ясного неба. - Я лично решу, чего достоин каждый!

"Он так растеряет все свои силы раньше, чем получит новые", - мелькнуло в голове Владимира. Он понятия не имел, насколько огромен силовой резерв отца, но подозревал, что и он не безграничен, и теперь магия, пусть даже на Третьем уровне, вот-вот должна была истощить ведьмака. Если только прямо сейчас не появится башня.

Словно в ответ на его мысли, земля под ними задрожала. Стена позади чаши рухнула, взорвалась мелкой снежной крошкой и всё усыпала на несколько метров вокруг. В серебристо-белом сиянии, в мареве молочного тумана проявились очертания двери, показавшейся юноше смутно знакомой.

Велес ликовал. По мановению его руки почти бездыханная чародейка пролетела над чашей и зависла в нескольких шагах от двери. В ту же секунду Варвара очнулась и истошно закричала, барахтаясь в воздухе. Ведьмак щёлкнул пальцами, и девушка рухнула на четвереньки.

- Иди туда и принеси моё могущество!

- Ты разве не знаешь, что тот, к кому перейдёт могущество медальона, обязан занять место царевны в башне? - снова заговорил Борис Аркадьевич.

- Мне хватит сил, чтобы удержать его здесь, на земле, - откликнулся Велес, но его голос дрогнул, и это послужило сигналом остальным.

В Велеса ударили с нескольких сторон одновременно. Поток чистой силы был направлен на него, но натолкнулся на противодействующую энергию. Старейшины как один выстроили перед ведьмаком стену, которая на некоторое время потеснила чародеев из Театра теней.

Ведьмак несколькими шагами приблизился к Варваре, схватил её за локоть и рванул на себя.

- Только посмей не выполнить своё обещание, - прорычал он ей на ухо.

- Нет!!! - Владимир выпрыгнул вперёд, протягивая чародейке руку.

- Мерзкий щенок, - сплюнул Велес в его сторону.

В этот момент призрачная дверь распахнулась, и на её пороге показалась худощавая высокая фигура.

Вспыхнувшее сражение, казалось, затихло в самом разгаре. Владимир затаил дыхание, Велес дёрнул к себе Варвару, выставил её перед собой, словно щит. Чародейка едва стояла на ногах.

Фигура выплыла из сияния на свет и оказалась не кем иным, как провидцем! Лекс неприлично громко чихнул, с наслаждением поморщился и потряс головой. Он не казался призраком, его тело было вполне осязаемо, словно и не его бездыханным Владимир видел сегодня в доме Богатовых.

- У-оу! - восхищённо воскликнул провидец, картинно всплеснув руками. - Какая делегация пришла меня встречать! Польщён! Признателен! А где же оркестр?!

- А вот и твой дружок, Варвара. Вся семейка в сборе, - ехидно выдавил ведьмак и указал пальцем на провидца. - Где Елена?!

Провидца подняло над землёй, он беспомощно болтал ногами в воздухе, но не выказывал и тени страха.

- Эй! Эй! Потише, дяденька! Мы с вами даже ещё не знакомы!

- Грязь у ног моих! - выкрикнул Велес и замахнулся.

- Стой! Опусти руку, возлюбленный мой!

Голос, раздавшийся из дверного проёма, звенел дивно - серебристыми колокольчиками, птичьими голосами на рассвете. Ведьмак вздрогнул. Почувствовав слабину, чародейка вырвалась из его рук и кинулась к Владимиру.

- Спаси меня, - прошептала Варвара, цепляясь в его предплечья. Владимир странно посмотрел на неё и позволил укрыться за своей спиной.

- Всё будет хорошо, - тихо произнёс он, стараясь унять дрожь в руках. Чародейка сзади обняла его за пояс и уткнулась носом в его плечо. Её била крупная дрожь, Владимир невольно заглянул в её мысли: девушка была на грани обморока, самое время для настоящей Варвары...

- Елена... - восхищённо выдохнул Велес.

Царевна явилась перед чародеями в золотистом сиянии длинных волос, что локонами рассыпались по плечам и струились по бокам от груди, до самых колен. Локоны закручивались волнами и оттеняли белизну чудесного одеяния. Платье было простого покроя, но лёгкое и воздушное, словно облако. Красота дочери чародея лишала дара речи, заставляла неотрывно следить за каждым её шагом, каждым движением, каждым вздохом. Но ведьмак смотрел только на серебряный медальон на её груди.

- Елена, - повторил ведьмак, словно пробовал её имя на вкус.

Царевна остановилась в нескольких шагах от Велеса и протянула ему руку.

- Неужели ты не рад мне, возлюбленный? Подойди ко мне, поцелуй, обними. Или ты не скучал?

- Скучал, очень скучал, - с чувством выдохнул ведьмак и, наконец, оторвал взгляд от медальона, поднял глаза на царевну. - У меня для тебя подарок, царевна. Варвара! - Велес оглянулся в поисках чародейки. Варвара сильнее вцепилась в пояс Владимира, но юноша легко погладил её по руке.

- Ничего не бойся. Верь мне, - шепнул ей сын колдуна.

- Варвара! - настойчивее повторил ведьмак.

Чародейка на нетвёрдых ногах подошла к ведьмаку и встала между ним и царевной. Елена нахмурилась, глядя на девушку.

- Разве она настоящая? Ты хочешь обмануть меня.

- Какая тебе разница! Её кровь вытащила тебя из башни. Отдай ей медальон!

Царевна взглянула на Владимира, словно что-то почувствовала. Тот едва заметно кивнул, и Елена взялась за цепочку. Варвара нагнула голову, принимая магический дар. Как только медальон упокоился на груди чародейки, царевна улыбнулась, и образ её померк.

Провидец вскрикнул. Очертания фигуры Елены размылись, она таяла, лишившись вечной силы.

"Не печалься обо мне, мой спаситель, - прозвучало в голове Лекса. - Я заслужила покой".

Варвара внезапно закричала, её колени подломились, и она рухнула на землю. Могущество далёкого предка ломало её тело, как тряпичную куклу, выкручивало мышцы и лишало рассудка. Пытка была столь невыносима, что чародейка ослабила свой контроль над телом. Это была её ошибка. Настоящая Варвара тут же воспользовалась брешью в обороне чародейки, чтобы вытолкнуть её и занять своё место.

И всё же тело ворожеи было лишено сил. Утвердившись в нём, Варвара дёрнулась всем телом, с трудом приподнимаясь на дрожащих руках. Владимир бросился к ней, помог приподняться, уложил её голову к себе на колени. Взгляд ворожеи был затуманен, она не могла сосредоточить его на юноше.