"Найди её", - повторил наставник.

Сын колдуна сплюнул кровью. Он был не в лучшей форме после заключения в подвале, и Макс, похоже, знал об этом. На самом чародее заключение в доме провидца никак не отразилось. Макс рассмеялся.

- Предлагаю тебе не кочевряжиться и перейти на сторону отца. Не знаю, зачем, но ты всё ещё нужен ему.

Владимир усмехнулся. "Перейти на сторону... Нет уж, я просто воспользуюсь его помощью", - подумал юноша и поманил кого-то пальцем. Макс снова рассмеялся, но Владимир звал не его. Чародей заметил подвох слишком поздно, когда уже был окружён подступающими сторонниками Велеса. Их было всего трое: старая ведьма, водный колдун и молодой чернокнижник. Владимир не мог контролировать их слишком долго, но и этого времени хватит, чтобы сбить спесь с Макса. Юноша отсалютовал коллеге ручкой и без опаски повернулся к нему спиной. Троица чародеев взяла Макса в плотное кольцо, тот громко кричал, не в силах избежать боя.

Владимиру нужно найти Варвару. Он видел её отражение в ледяных зубцах дворца и больше не сомневался в своих силах. Лёд отступит перед его огнём. Теперь всего лишь несколько шагов отделяло Владимира от его ворожеи.

* * *

Варвару колотило и выворачивало наизнанку. Тело больше не подчинялось чародейке, и она мучалась в корчах у ног ведьмака. Велес припал на одно колено и дотронулся до её лба.

- Она возвращается. Ещё немного, и настоящая хозяйка вытеснит тебя из этого тела, - ведьмак рванул рукав и прокусил запястье. - Пей, моя тёмная дочь. Кровь на время задержит ворожею.

Велес приложил запястье к губам чародейки, и та жадно присосалась к ране. После нескольких глотков тело Варвары перестало извиваться в конвульсиях, девушка нехотя выпустила руку ведьмака и растянулась на полу.

- Времени осталось мало, - пробормотал Велес. Рана на его запястье мгновенно затянулась, а ведьмак забыл о ней ещё раньше. - Я не думал, что она окажется такой сильной. Проклятая наследственность! Тянуть больше нельзя. Я не могу ждать! Я чувствую, как сила царя-чародея рвётся в мои руки!

По мере того, как чародейка приходила в себя, ею завладевал страх перед ведьмаком. Чем ближе становилось исполнение задуманного, тем безумнее он казался. Здесь, на Третьем уровне, ярче проявилась его ведьмовская сущность: пальцы искривились, отягощённые длинными кривыми когтями, острые клыки, жёлтые волчьи глаза. Чувства ведьмака обострились настолько, что порой казалось, будто он слышит мысли Варвары. "Совсем как его сосунок!"

Кровь, пролитая на Третьем уровне, становилась настоящим снадобьем, но чародейка уже не надеялась, что Велес удовлетворится несколькими каплями. И от этой мысли её снова одолела дрожь.

Ведьмак взмахнул перед собой руками. Пол под его ногами вспух небольшим возвышением. Ледяные плиты раскололись, в разлом пробился серебристый росток, обернувшийся гигантским цветком-чашей.

- Варвара! - Велес продолжал плавно рассекать пассами воздух, словно дирижер невидимого оркестра. Его лицо просияло, чародейка почувствовала, как заныли все мышцы тела разом. Это была сладкая истома, которая подняла девушку в воздух и переместила на несколько метров вперёд. Варвара зависла над чашей, её босые ноги, покачиваясь, едва касались прохладных краёв гигантского цветка. Глаза чародейки закатились, мерные волны блаженства уносили её разум всё дальше и дальше, за пределы Третьего уровня. Варваре казалось, что она проплывает над ожесточённым сражением внизу, над нетронутыми девственными лесами, над глубоким обрывом... Обрыв.

Девушку словно ледяной водой окатило: обрыв! Тот самый, откуда её когда-то вытащил Владимир.

Очнувшись, чародейка забилась в невидимых путах, но заклинание Велеса окутывало её по рукам и ногам.

- Велес! Ты помнишь...

Варвара запнулась и захрипела. Голос больше не подчинялся ей, ведьмак завладел им одним мановением руки, казалось, он даже не посмотрел в её сторону. Это конец. Чёрт побери старого колдуна с его кинжалом!!

В этот момент чародейке очень захотелось, чтобы добренькая Варвара вернулась в своё тело и терпела всё сама. Бедняжка любила страдать и делала это с особым смаком, было жаль лишать её такого изысканного удовольствия.

- Ты слишком громко думаешь, - пробормотал Велес. Чародейка замерла на выдохе, ожидая дальнейшей вспышки гнева. Однако ведьмак остался холоден к ней. Он повернулся к Варваре спиной. Прямо перед ним в ледяной стене стремительно росла брешь. Серебристые глыбы окрасились рыжим, из образовавшегося прохода в зал шагнул Владимир.

- Видимо, я слишком умный, чтобы думать тихо, - радостно откликнулся юноша. Велес какое-то время молча смотрел на него, потом улыбнулся и протянул руку, приглашая сына проходить дальше. - Кстати, твой любимчик Макс передаёт тебе привет.

- Я надеялся, что ты поможешь мне от него избавиться. Рад, что именно ты поставил его на место.

- Но я не... - в растерянности Владимир отступил, его уверенность пошатнулась от одной мысли о том, что стало с Максом.

- Не стоит скромничать, сынок, ты выбрал для него изощрённую смерть. И сделал всё в точности как я учил, - чужими руками. Такой талант не стоит зарывать в землю.

- Он жив, - выдавил Владимир. Велес склонил голову на бок, в его глазах была насмешка. Юноша помотал головой и отправил мысленный зов Максу. Его разум наткнулся на барьер, в ушах стремительно нарастал шум бьющегося стекла. Юноша выругался и вернулся в реальность.

- Ай-яй-яй, не так ли? - Велес покачал головой в притворном расстройстве. - Неужели не выходит? Хочешь узнать, почему?

- Это не просто лёд, - тихо произнёс Владимир.

- Какая проницательность! "Не просто лёд"! Тебя ждёт успех! Может, стоит выступать в цирке? Я не буду против: в самый раз твой уровень.

Владимир сжал руки в кулаки и сдержался.

- Я пришёл не для того, чтобы выяснять отношения.

- И это правильно, - Велес усмехнулся, в его глазах плясали отблески пламени. - Нечего выяснять. Если ты не со мной, то можешь убираться. Или... - ведьмак пристально вгляделся в хмурое лицо сына. - Ты пришёл умолять меня вернуть тебе Варвару? Я знаю, её тень где-то рядом. Ты, безусловно, чувствуешь её: превратности любви, ничего не поделаешь. Так вот, услышьте оба! До тех пор, пока чародейка не выполнит своего обещания передать мне силу, ты её не получишь. Это всё? Убирайся!

- Отец! - Владимир собрал всю свою волю в кулак и отвёл глаза. - Позволь мне остаться здесь.

- Не доверяешь? - Велес прошёлся перед сыном, задумчиво разглядывая его. - Думаешь, нарушу слово? Что ж, твоё право. Ты всё равно уже ничего не изменишь. Жаль, что ты оказался слабаком. Я мог бы научить тебя многому. Вперёд, забейся где-нибудь в угол и наслаждайся. Тебя ждёт поистине незабываемое зрелище!

Владимир поскорее отвернулся от отца, чтобы тот не заметил его взгляда. Он послушно опустился на пол у стены, сбоку от чаши, и вгляделся в лицо чародейки. Варвара была очень бледна и выглядела жалко. Однако юноша не испытывал к ней подобного чувства. В его понимании она - захватчица и была достойна только презрения.

Он ощутил слабое дуновение, как будто что-то легко коснулось его щеки. Юноша глубоко вдохнул и едва сдержался, чтобы не начать оглядываться по сторонам. Она была здесь - его Варвара была здесь! - и ждала только сигнала. Сын колдуна поднял глаза на отца и тихонько прошептал заклинание.

- Что такое? - ведьмак покосился на сына. В его высоко поднятой руке кровожадно мерцало жало жертвенного ножа. - Ты закрыл от меня свои мысли?

- Какая проницательность, - пробормотал юноша, но ведьмак уже, казалось, забыл о нём.

- Чудесная вещь, - восхищённо выдохнул Велес, любуясь отблесками на багровом клинке. - Что ж, не будем больше медлить.

И без лишних предисловий ведьмак взмахнул кинжалом, описывая в воздухе зигзаг. На щиколотках и запястьях чародейки открылись и заалели тонкие шрамы. Варвара выгнулась дугой, её рот открылся в беззвучном крике. Ведьмак одобрительно проворчал что-то, и кровь чистым густым потоком хлынула из ран чародейки.