Наконец, неожиданно поднялась целительница Маша из города М., и все притихли от неожиданности. Но девушка лишь отвесила молодому спорщику подзатыльник и опустилась на своё место.

Гул снова взлетел до небес, усиливаясь или затихая по мере появления новых предложений.

Борис Аркадьевич сидел в кресле на некотором отдалении от учеников и коллег и какое-то время молча наблюдал за общей перепалкой. Наконец, он заговорил, и чародеи утихли.

- На Третьем уровне Владиславу будет проще всего осуществить задуманное.

- Там так много тёмных духов, ему не дадут спокойно завершить обряд - возразил кто-то из опытных чародеев.

- По-моему, тёмных духов там не больше, чем в городе, - ответил Артём. Раздались приглушённые смешки.

- Сегодня Третий уровень вообще будет густо населён, - усмехнулась Вика. Она неожиданно возникла в дверном проёме и кивнула за окно с самым довольным видом: - Витюша, надеюсь, ты не сильно дорожишь своими клумбами? Кажется, одной из твоих дорогих гостий надоели хозяева. Советую поторопиться.

Земляной чародей встрепенулся и вскочил на ноги.

- Где Таня? - почти выкрикнул он. Шаманка молча посторонилась, открыв ему проход в коридор. Чародей не замедлил кинуться прочь из дома. Снаружи доносился ужасный шум, внезапным порывом ветра вышибло стёкла в окнах гостиной. Небо над оранжереей полыхнуло красным.

Борис Аркадьевич очутился во дворе сразу после Виктора. Он поднял над головой трость, и сад накрыло защитным куполом от посторонних глаз. Если повезёт, и предыдущую вспышку соседи примут за домашний фейерверк.

Земляной чародей оказался далеко впереди. Борис Аркадьевич поднял трость и с силой ударил ей в землю. От этого удара побежала узкая дорожка, обогнула оранжерею и скрылась за поворотом через секунду после Виктора Богатова. Алое зарево померкло, разразилась гнетущая тишина. Владимир и Никита выбежали из дома как раз перед тем, как из-за оранжереи показался земляной чародей с целительницей на руках. Виктор что-то кричал издалека, но его слова отнёс в сторону стремительный порыв ветра.

Над оранжереей в воздух стрелой взлетела тонкая белая фигурка. Леди Годив, закрутившись вокруг своей оси, вспорола вечерний воздух, кувыркнулась и канула вниз с раскинутыми в стороны руками, подобно разящему ангелу. Её рыжие волосы развевались за спиной пылающим шлейфом. За секунду до того, как чародейка опустилась на опасное расстояние, Борис Аркадьевич слегка расставил ноги в стороны и поднял горизонтально вверх трость. Леди Годив рассмеялась, зависла в воздухе и ударила с обеих рук. Владимир вытянул руку, оттесняя выскочившую за порог Машу. Никита рванулся к наставнику и словно споткнулся. Борис Аркадьевич неуловимо пошевелил тростью, и заклинание чародейки рассеялось в воздухе.

От глаз Владимира не укрылось, как сильно побледнел наставник, как заострился его нос и потемнели тени под глазами. Актёры Театра теней не спешили вмешиваться в бой двух режиссёров. Владимир знал, что магия Театральных режиссёров отличается от магии стихийных чародеев, но никогда их в действии, ведь его отец стал ведьмаком гораздо раньше, чем возглавил Театр полусвета.

И всё же слабость Бориса Аркадьевича бросалась в глаза и, прежде чем леди Годив ударила снова, в её сторону полетели огненные и водные шары. Чародейка сначала в растерянности закрылась руками, её окружила сверкающая сфера. Но натиск не прекратился, кто-то попытался набросить на леди Годив чародейскую сеть.

- Прочь! - вскрикнула бывшая наставница. Из её пальцев молнии ударили в оранжерею, в земляного чародея и его бездыханную жену, которую Виктор совсем немного не донёс до дома. Борис Аркадьевич даже не пошевельнулся, он отгораживал леди Годив ото всех остальных. Вместо него на выручку кинулась шаманка.

Вика метнула свой посох, тот вонзился в землю и преобразился в прочный деревянный щит, что уберёг Виктора и Татьяну от молний.

- Сдавайтесь, Анна Михайловна, - миролюбиво предложил режиссёр Театра теней.

- Борис Аркадьевич, она чарует на портал, - тихо произнёс Владимир.

- Я знаю, - печально откликнулся наставник. Он вытянул вверх раскрытую ладонь. Едва брезжившее за спиной леди Годив оконце мерцало радужными красками, постепенно расширяясь. Борис Аркадьевич медленно сжал пальцы в кулак, и брешь в воздухе послушно сомкнула края.

- Нет!!! - в отчаянии вскричала чародейка и кинулась на бывшего коллегу.

Актёры Театра теней отреагировали молниеносно, хоть и все по-разному. В мгновение ока одинокая чародейка была сметена беспощадной бурей заклинаний. Словно пёрышко, леди Годив отнесло назад и погребло под обломками сарая с садовыми инструментами.

Борис Аркадьевич медленно опустил руку с тростью и присел на порог крыльца. Маша бросилась к нему, но наставник остановил целительницу усталым жестом.

- Её здесь нет! - крикнул тот самый "старинный друг из города Я.", что затеял в гостиной спор с молодым актёром.

Чародеи толпились и мешали друг другу разгребать останки сарая. Черноволосая опытная актриса, владевшая стихией воздуха, заставила обломки подняться над землёй и теперь при помощи чар сортировала их на пригодные для дальнейшего употребления, инструменты и безнадёжный хлам. Вскоре к ней присоединились остальные: кто с помощью стихии, кто - просто руками. Общими усилиями завал довольно быстро был упорядочен. Леди Годив под обломками действительно не оказалось. Ни у кого не появилось иллюзий того, что чародейка могла быть уничтожена чародейской силой.

Владимир поискал глазами Машу. Целительница, не найдя понимания у Бориса Аркадьевича, переключилась на Татьяну Богатову. Виктор убедился, что сдал супругу в надёжные руки, и сейчас перебегал от одного своего драгоценного кустарника к другому, проверяя, всё ли в порядке.

Сын колдуна был единственным, кто остался в стороне от всеобщей суеты. Он остановился на крыльце рядом с наставником и вгляделся в ночное небо. Оно было сливово-чёрным, с частыми вкраплениями звёзд.

- Думаю, для вас уже не секрет, что Макс тоже пропал, - осторожно произнёс юноша, стараясь не привлекать ненужного внимания.

- Конечно, не секрет, - эхом откликнулся режиссёр Театра теней. - Но их пути разошлись, и Анну Михайловну я уже не увижу.

От Владимира не укрылась оговорка наставника, но он предпочёл пропустить её мимо ушей.

- А с Максом, значит, у нас уже назначено свидание?

- Значит, назначено, - не стал спорить Борис Аркадьевич. Он всё ещё выглядел так, словно вот-вот упадёт бездыханным. Чтобы подняться с крыльца, ему понадобилось сильно налечь на верную трость. - Владимир, послушай меня внимательно. Я знаю, ты любишь Варвару и не допустишь, чтобы ей причинили зло. Но вспомни о том, что мы все - актёры Театра теней, и наше призвание - защищать мирных жителей. Сделай правильный выбор, Владимир, не подведи меня.

Владимир собрался ответить, когда воздух между крыльцом и останками сарая сгустился, и в сад один за одним стали проникать всё новые и новые волшебники гильдии. Казалось, где-то неподалёку открылся магический кран, и замечание шаманки по поводу клумб земляного чародея стало ещё резоннее. Виктор Богатов только закончил обход своих владений и теперь взялся за голову в немом ужасе: похоже, после визита в его сад доброй половины гильдии ему придётся проводить реставрацию.

Вика хохотала в голос, видя его замешательство.

Тем временем один из чародеев - в длинном чёрном одеянии, с багровыми шрамами на лице, - направился к Борису Аркадьевичу.

- Старейшины уже отправились на Третий уровень, чтобы поддержать Велеса, - сказал он, склонив голову в знак приветствия. - Если у вас есть желание успеть на обряд, стоит поторопиться.

Борис Аркадьевич обвёл взглядом вмешавшуюся толпу чародеев.

- Что ж, полагаю, стоит досрочно закончить наше собрание. Отправляемся немедленно!

От пристукнул тростью о землю, и непосредственно вместо двери на крыльцо открылся портал. Мощное заклинание вышло из-под кисти режиссёра Театра теней так легко и непринуждённо, словно кто-то более могущественный вложил в него силу.