Дворянские публицисты и приказные «дельцы», все без исключения, рисовали перед Грозным заманчивую перспективу укрепления единодержавия и могущества царской власти. Но их обещания оказались невыполнимыми. На исходе десятилетия реформ Иван пришел к выводу, что царская власть из–за ограничений со стороны советников и бояр вовсе утратила блеск.

В своих политических оценках Иван следовал несложным правилам. Только те начинания считались хорошими, которые укрепляли единодержавную власть. Конечные результаты политики Избранной рады не соответствовали этим критериям. Обманутый в своих ожиданиях, Иван IV отказался от курса реформ, которым посвятил лучшие годы жизни.

Покорение Казани повлекло за собой затяжную войну с Крымом. В то время как Адашев настаивал на продолжении активной восточной политики, Иван IV выдвинул планы завоевания Прибалтики.

Со времени появления англичан на Белом море (в 1553 г.) и установления регулярных торговых сношений с Англией интерес России к европейской торговле резко усилился. В июне 1556 г. московское правительство позволило англичанам устроить «пристанище корабельное» на Белом море и разрешило им «торг по всему государству поволной». Однако суровые природные условия стесняли развитие торговли на Белом море. Условия навигации на Балтийском море были более благоприятными.

Ивану IV не надо было прибегать к войне, чтобы получить доступ на Балтику. Русское государство на протяжении многих веков владело значительной частью Балтийского побережья и всем течением реки Невы, по которой проходил древний торговый путь «из варяг в греки». России принадлежал также правый берег реки Наровы, в устье которой заходили корабли многих европейских стран. Таким образом, государство имело широкий выход на Балтийское море перед началом Ливонской войны. Однако русские не могли использовать его, не имея морского флота и гаваней. В апреле 1557 г. Москва приступила к осуществлению программы мирного утверждения на Балтийском море. Дьяк Разрядного приказа И. Г. Выродков прибыл в устье Наровы для строительства морского порта. К июлю того же года на низменном правом берегу Наровы был построен «город для бусного (корабельного. — Р. С.) приходу заморским людям». Однако московские власти не проявили последовательности при осуществлении планов мирного утверждения на берегах Балтийского моря. На первый план была выдвинута задача завоевания ливонских гаваней и захвата Ливонии. Орденское государство, основанное немецкими крестоносцами на землях эстов и ливов, находилось в состоянии разложения и упадка, что вдохновляло сторонников войны в Москве.

22 января 1558 г. русские войска пересекли ливонскую границу в районе Пскова и, разорив окрестности Дерпта и Нарвы, ушли в Ивангород. Нападение московитов вызвало панику по всей Ливонии, но оно имело значение военной демонстрации.

В конце апреля 1558 г. орден направил на Русь послов со всей суммой затребованной у него контрибуции. В середине мая послы прибыли в Москву, но к тому времени ситуация на западных границах полностью изменилась.

Строительство морского порта в устье Наровы привело к тому, что среди немецких бюргеров в Нарве образовалась промосковская партия, стремившаяся сохранить доходную торговлю с Русью любой ценой. Вспыхивавшая по временам перестрелка приносила ущерб как Нарве, так и Ивангороду. В начале апреля ивангородские воеводы произвели массированную бомбардировку Нарвы, после чего нарвцы заявили о своей готовности признать власть царя и направили послов в Москву. Царь обещал послам обширные привилегии. Тем временем к Нарве подошли орденские войска, и в городе взяли верх противники Москвы. Нарвская артиллерия обстреляла Ивангород, невзирая на перемирие. Военные действия на границе вступили в решающую фазу с того момента, как в Ивангород был прислан боярин А. Д. Басманов. Располагая ограниченными силами (около тысячи новгородских дворян и пятисот стрельцов), он решился штурмовать сильно укрепленную немецкую крепость. Когда 11 мая в Нарве вспыхнул пожар, русские бросились к стенам крепости и после короткого приступа заняли город. В конце мая отряды Басманова заняли крепость Нейшлос в истоке Наровы. Отныне русские прочно держали в своих руках все течение реки.

Царь Иван, придавая исключительное значение «нарвскому мореплаванию», старался создать благоприятные условия для его развития. Он предоставил купечеству Нарвы самые широкие привилегии: право самоуправления, свободу вероисповедания, право на беспошлинную закупку основных товаров на рынках России.

Война в Ливонии приобрела широкие масштабы. Воевода князь В. С. Серебряный осадил Дерпт (Юрьев) и после бомбардировки занял город 18 июля 1558 г.

В это время правитель Алексей Адашев продолжал настаивать на продолжении крымской войны. В 1558 г. его брат Данила возглавил поход в Крым. Одновременно московские власти заключили с орденом перемирие сроком на один год. Воспользовавшись передышкой, магистр ордена Г. Кетлер в 1559 г. подписал в Вильне союзный договор с литовцами, согласно которому Ливония перешла под протекторат Литвы и Польши. Король Сигизмунд обещал ливонцам немедленную военную помощь. Взамен орден сделал значительные территориальные уступки в пользу Литвы. Виленское соглашение круто изменило ход Ливонской войны. Для русской дипломатии оно было тяжелым поражением. Теперь России противостоял не слабый, раздробленный орден, а мощное Литовско — Польское государство.

Летом 1560 г. русская армия во главе с И. Ф. Мстиславским и А. Ф. Адашевым предприняла решительное наступление против ливонцев. В битве под Эрмесом воевода князь В. И. Барбашин — Суздальский наголову разгромил рыцарскую армию.

28 ноября 1561 г. магистр ордена Кетлер подписал новое соглашение с королем Сигизмундом — Августом. Владения ордена окончательно перешли под власть Польши и Литвы. Тогда Иван IV нанес удар по Литве. 15 февраля 1563 г. его войска заняли Полоцк.

В следующем году царь направил в Литву воеводу П. И. Шуйского для завоевания Минска. В соответствии с военными планами Москвы Шуйский должен был выступить из Полоцка и соединиться со смоленскими отрядами на территории противника. Военные планы царя, по–видимому, стали известны литовцам. Они сосредоточили все силы против полоцкой армии и разгромили ее. В конце 1564 г. Крымская орда напала на Рязань, а литовская армия подступила к Полоцку. Пора военных побед России миновала.

Завоевательные войны превратили Россию в многонациональное государство. При Иване III к России был присоединен Чернигов вместе с украинским населением, при Грозном — Полоцк с белорусскими землями. В Белоруссии московские власти взяли на себя роль защитников местного православного населения от протестантской ереси. Православное духовенство относилось к протестантам с большей подозрительностью, чем к мусульманам.

При взятии Дерпта (Юрьева) царские воеводы клятвенно заверили местных бюргеров, что они не будут переселены в Россию, сохранят веру и собственность. Однако их обещания не были выполнены. Под предлогом раскрывшейся «измены» и «заговора» царь вывел немецких купцов в города Владимир, Кострому, Нижний Новгород и Углич.

Иван и его дипломаты лелеяли планы образования в Ливонии вассального Орденского государства и потому старались не оттолкнуть от себя протестантское ливонское дворянство. Грозный позволил немецким бюргерам–переселенцам отправлять свой культ. В Ливонии Москва проводила ту же земельную политику, что и в Казани. Владения магистра и дворян, отказавшихся поступить на царскую службу, перешли в царскую казну и пополнили фонд государственной земельной собственности. Власть стала спешно насаждать в Прибалтике поместную систему и переселять туда русских помещиков.

Завоевательные войны начала царствования Грозного показали, что Россия обладает огромной военной мощью, опасной для всех ее соседей. Однако ее могущество было вскоре же подорвано внутренними раздорами.

Охладев к делу реформ, Иван IV в 1560 г. подверг Адашева опале и после заочного суда отправил его в тюрьму. В заточении правитель России умер от нервного потрясения. Протестуя против царского произвола, Сильвестр удалился в Кирилло — Белозерский монастырь. Царь избавился от опеки наставников. Но покончить с опекой Боярской думы он не мог.