— Этот.

8

Как только костлявый палец прикоснулся к Гарри, его сознание заполонила тьма, и он почувствовал, что куда–то проваливается. Остальные узники в ужасе отскочили, нарываясь на поучительный удар хлыстом, когда что–то темное, практически осязаемое, окружило обоих, растворяя их в себе и исчезая, как предрассветный туман.

Спустя мгновение Гарри вместе с его «сопровождающим» обнаружил себя в просторном светлом кабинете. У стен стояли шкафы с разными книгами, приборами, непонятной хренью, оружием и доспехами. На одной из стен была коллекция черепов самых разных существ: от человека до демона. У окна стоял массивный деревянный стол, заваленный бумагами, книгами, перьями для письма.

Пока Поттер оглядывался, второй человек кинул свою косу подбежавшему импу (они здесь были вместо домовых эльфов), который оттащил её в угол и принялся полировать, скинул балахон и полюбовавшись минуту на свою коллекцию черепов, обернулся к Гарри.

— Присаживайтесь, мистер Поттер, — по мановению его руки появилось кресло. — Можете звать меня Смит, мистер Смит. Отныне я ваш начальник.

— Извините за дерзость, мистер Смит, — Гарри нервно взъерошил вечно торчащие волосы, — но не могли бы вы объяснить, что все это значит и почему я ваш подчиненный?

— Так и быть, — мистер Смит, средних лет черноволосый мужчина с правильными чертами лица, в строгом деловом костюме, сел за свой стол и раскурил трубку. — Я известен под многими именами у вас на Земле. Чаще всего люди зовут меня Смерть, хоть это в корне не верно. Смерть это чисто биологический процесс.

Смит прервался попыхивая трубкой, а Гарри переводил взгляд то на него, то на косу.

— Я Жнец, — продолжил он, — и если уж быть совсем точным, то я начальник второго дивизиона жнецов в Европе. Наша, а теперь и твоя, работа заключается в том, чтобы доставлять души с Земли в наше пространство.

— Но почему я?

— Ты маг, — как будто что–то само собой разумеющееся сказал Смит, — а это значит, что работать тебе будет легче и выработка будет больше, что есть хорошо. Теперь о главном, — сменил он тему. — За той дверью тебя ждет имп. Он проводит тебя на склад, где тебе выдадут униформу и косу, мы ими пользуемся на манер ваших волшебных палочек, также ты получишь служебную инструкцию и пройдешь «курс молодого жнеца». Отпуск — две недели в году, зарплата — по тарифу. Еще вопросы есть?

Подумав и решив, что таких уж срочных вопросов он не имеет, Гарри попрощался и вышел в оказавшуюся за его спиной дверь. Перед ним тут же оказался имп, дернул его за штанину и попросил следовать за ним.

Пропетляв несколько минут по коридорам, полным других жнецов и спешащих по их поручениям импов, они вышли из офисного здания и направились к складам. Первое, что кинулось Гарри в глаза — это то, что они больше не были на Чистилище.

Небо было голубым, в отличие от уже привычного серо–буро–пошкарябанного. В воздухе витали ароматы цветов, и слышалось пение птиц. Гарри так и застыл на одном месте, пораженный этим, и не в состоянии надышаться чистым, без примесей серы, воздухом.

— Привилегии нашей профессии, — многозначительно изрек подошедший к Гарри жнец. — На нас держится вся энергопромышленность что Инферно, что Эдема. Вот и выбили себе штаб в этом райском уголке. Ты новенький?

— Да. Направляюсь за снаряжением.

— Ну, тогда не буду задерживать, — он похлопал Гарри по плечу и продолжил свой путь.

Подумав, что скоро уже перестанет чему–либо удивляться, Гарри поспешил догнать ушедшего немного вперед импа. Они перешли небольшую площадь с фонтаном посредине и углубились в парк, по крайней мере Гарри посчитал это парком. Складом служило небольшое двухэтажное здание со всех сторон окруженное деревьями. Нигде не было видно ни охраны, ни караула.

— Наверное, это себе дороже, связываться со жнецом, — пробормотал Гарри, входя в помещение.

— Ты даже не представляешь насколько прав, парень, — повернулся к нему дед, сидящий за столом, и Гарри успел заметить какие–то обрубки торчащие у него со спины. — Я когда–то по молодости сглупил, так получил косой по крыльям, только перья полетели.

— Сочувствую, — Гарри опять взлохматил волосы. — Я за снаряжением…

— Да уж точно не пообедать на склад приперся, — проворчал старик и двинулся вдоль стеллажей, уставленных косам, клинками, топорами и прочими орудиями смертоубийства. В дальнем углу Гарри заметил полуприкрытые тряпкой доспехи. Дед выбрал ничем не отличающуюся от других косу, подхватил какой–то сверток и направился обратно к столу. — Значит так, — порывшись в столе, он достал журнал в кожаном переплете, перо и какую–то книгу, — вот тебе коса, балахон и служебная инструкция. Поставь подпись в журнале и дуй на полигон.

Сделав всё так, как от него требовали, Гарри схватил снаряжение и побежал на полигон, следуя за проворным и, казалось, неутомимым импом. На этот раз пришлось минут двадцать петлять между деревьев. Но наконец–то лесок закончился, и перед ним оказалась огороженная со всех сторон площадка в несколько квадратных километров.

На этой площади находилось не менее сотни жнецов, так же, как и он, вооруженных косами. Внимательно присмотревшись, Гарри обнаружил, что косы деревянные. У всех, кроме одного. Решив, что этот субъект является кем–то вроде тренера Гарри пошел к нему.

— Добры… — не успел и слова сказать Гарри.

— Только тебя и ждем, — рявкнул тренер. — Бери учебную косу и становись в строй.

Гарри поспешил исполнить команду, не желая испытать на себе гнев этого, чем–то похожего на Аластора Грюма, жнеца.

— Моя задача, — начал тренер зычным голосом, — вдолбить за год в ваши пустые головы навыки обращения с основным оружием жнеца — косой. А также научить вас прокалываться между мирами и сопровождать души умерших к нам.

— А зачем нам тогда коса? — удивился какой–то новобранец.

— Коса это ваш транспорт и ваше оружие. В основном вы будете использовать его между мирами. Там можно нарваться на весьма неприятных тварей. А теперь ты, — он указал на задавшего вопрос парня, — пятьдесят кругов по стадиону.

9

Догорал летний день. Диск солнца уже коснулся горизонта. На землю потихоньку опускались сумерки. Ещё немного, и на потемневшем небе робко зажгутся первые звёзды.

На опушке леса распластались три облачённых в мантии–невидимки человека. Маскировка была отменной, рядом пройдёшь — не заметишь.

— А они сегодня будут? — шёпотом спросил один из них.

— А то как же, — так же шёпотом ответил старший группы.

Третий в разговор не вступал: он наблюдал за участком мощеной камнем дороги, что вела к большим кованым вратам. По тому, как он это делал, было заметно, что он далеко не новичок, а очень даже опытный.

— Ну что, не видать? — взглянув на часы, спросил его старший группы.

— Сейчас будут, по ним часы сверять можно, педанты…

И точно, спустя несколько секунд, на дорогу перед вратами аппарировали три десятка человек в черных балахонах и белых масках. В них сразу можно было распознать Упивающихся Смертью.

— Они здесь на ночь остановятся, — продолжил третий, — я за ними неделю наблюдаю. А может и дольше, если будут готовиться к крупному рейду. Никогда не знаешь, что в голову взбредет красноглазому ублюдку.

— Боятся, гады, воевать по нормальному, все на маглов кидаются, это у них в крови, — презрительно процедил сквозь зубы старший группы.

Тем временем, прибывшие начали что–то обсуждать, бурно жестикулируя и матюгаясь, как не подобает аристократам, коих в упиванцах было большинство. Это обстоятельство начало было злить старшего группы, но тренированная воля разведчика быстро подавила раздражение. На задании не место эмоциям.

— Когда они затихнут? — спросил он.

— Когда вспомнят о живительном круциатусе от их «милостивого» господина, — фыркнул третий.

— Ты смотри, совсем беспечно себя ведут, — удивился второй, показывая на дорогу, где спор разгорался с новой силой.