— Так привыкли к тому, что здесь тихо, не боятся…
— Ничего, научим бояться, — пообещал старший.
Тем временем сумерки начали переходить в темноту. Упиванцы соизволили–таки скрыться в поместье, и ночную тишину нарушал лишь стрекот насекомых, да комары, которым было начхать на мантии–невидимки.
— Лучшее время через три часа, они тогда совсем бдительность потеряют, — сказал старший группы.
— А что, если я отвлеку их? — предложил молодой боец: ему не терпелось действовать.
— Я тебя отвлеку, — одёрнул его старший. — Забыл приказ? Себя не раскрывать до атаки. А вообще, твоё дело пока наблюдать.
Тот, который второй, хмыкнул:
— Успеешь ещё…
— Прекратить разговоры и смотреть в оба, — дал команду старший группы.
Все послушно затихли. Нужно было выждать время. Тьма уже полностью вступила в свои права, только на западе был светлый кусочек неба. Но вскоре темнота добралась и туда.
Было безоблачно, после недавних дождей воздух был чист, а звезды — особенно ярки. Казалось, что они даже стали ближе. Неожиданно за кронами деревьев начало светлеть, и вскоре над ними взошла полная луна.
— Как некстати эта люстра, — подумал про себя сержант. — Всё как на ладони.
Молодого всё время клонило в сон, но он мужественно боролся. Старший понимал его, сам когда–то был таким.
— На, — он протянул молодому сухарь. — Помогает.
— Ну, что там? — спросил он второго.
— Ждем-с, — подавив зевок, ответил второй. — Сигнал к атаке — три зеленых свистка.
Разговоры снова стихли, и все трое принялись ждать, всматриваясь в пустую дорогу и от скуки считая количество комариных укусов. Когда они уже практически были готовы не ждать никакого сигнала и бросится в атаку самим, ибо даже при наличии согревающих и массажных чар они продрогли и отлежали себе всё что только можно было отлежать, по лесу пронеслось три свистка, от которых всё перед глазами на секунду позеленело.
— Пора, — сказал старшой.
Тихо поднявшись, не снимая мантий и стараясь не наступать на сухие ветки, они двинулись к воротам. Невыразимцы уже пошаманили над защитой особняка, и проникнуть внутрь не составило особого труда.
Вся когорта упиванцев собралась в бальном зале на втором этаже. О бывшем назначении этого некогда величественного помещения теперь напоминал лишь вычищенный до блеска пол. Теперь в зале располагалось несколько диванов, кожаные кресла, что стояли вокруг большого круглого стола, на котором лежали карты Лондона и окрестностей.
В особняк проникли не только группа разведчиков, но и три десятка авроров, по уши накачанных разного рода боевыми зельями, с желанием перебить здесь всех. Пока доблестные авроры месили упиванцев с переменным успехом, трое разведчиков вплотную занялись картами, расположенными на столе.
И всё было бы хорошо, если бы не было так плохо. Когда авроры явно начали побеждать и теснить упиванцев, в темном вихре появился Вольдеморт собственной персоной. Он обвел собравшихся взглядом своих красных глаз, недобро хмыкнул и взмахнул палочкой. Половина авроров и пара упиванцев, что не успели уйти с линии атаки, оказались мелко нашинкованы. Один из упиванцев, что стояли в стороне, при этом одобрительно закивав головой, узнав свое любимое заклятие Sektumsempra, усиленное в сотню раз.
Тёмный Лорд еще одним взмахом палочки скрутил остальных авроров и разведчиков Ордена Феникса, что собирали карты и были незаметны для всех остальных. Через пару минут в зале остался только сам Вольдеморт, который так и застыл с широко раскрытыми глазами, не веря в то, что он видит перед собой.
Когда упиванцы покинули зал с аврорами на плечах и сам Тёмный Лорд уже собирался исчезнуть, в зале появилось около сотни фигур в темных балахонах и косами в руках.
— Значит так, смотрим и запоминаем, второй раз показывать не буду, — зычным голосом провозгласил один из жнецов, отойдя от остальных, чтобы его было видно.
Он склонился над одним из покромсанных тел и легонько прикоснулся к нему пальцами. Из тела выплыл светящийся белый шарик с алой искоркой посредине и замер у него на ладони.
— Всем видно? — спросил он и вытянул руку вперед, чтобы все узрели свежеизвлеченную душу. — Присмотритесь внимательно и вы сможете увидеть алую искру внутри. Ты, — он ткнул косой в одного из жнецов. — Шаг вперед и отвечай, что это значит.
— Алая искра внутри человеческой души означает, что оная душа должна быть доставлена в Ад, товарищ инструктор, — как по учебнику ответил он.
— Именно, — довольным голосом подтвердил инструктор и спрятал душу в висящий на поясе под балахоном мешочек. — Рассредоточится и приступить к сбору урожая.
— Товарищ инструктор, — подошел к нему один из жнецов, — тот тип нас видит.
Все дружно повернулись к всё так же стоящему с широко открытыми глазами Вольдеморту. То, что он может видеть жнецов, Тёмный Лорд заметил еще после четвертого крестража, но в таких количествах одновременно видел их впервые. Хотя — вспомнил Вольдеморт — Долохов клялся, что не только жнецов, но и зеленых чертей видит после четвертой бутылки.
— Все посмотрели туда, — сказал инструктор и ткнул пальцем в красноглазого. — Этого парня местные именуют Вольдемортом и боятся пуще смерти. Вследствие экспериментов с душой и телом он может нас видеть и слышать. Так что поздоровайтесь.
— Здравия желаем, товарищ Вольдеморт! — гаркнуло около сотни глоток.
Считая, что после такого и ему не помешает тяпнуть чего покрепче, Тёмный Лорд беззвучно аппарировал из этого странного места, а жнецы, тихо посмеиваясь, вернулись к работе.
— Поттер! — рявкнул инструктор. — Живо вернулся в сбору душ. Мы не имеем права мочить живых… в этом мире.
10
Вечерело. Солнце медленно укатывалось за горизонт, бросая последние на сегодня крупицы тепла на этот неблагодарный мир. Якобы светлый маг Альбус Дамблдор со спокойной совестью предавался ничегонеделанию в своем кабинете и попутно грыз еще на удивление целыми зубами завалявшуюся еще с прошлого года в его кармане лимонную дольку.
Но недолго продолжалось мимолетное счастье пожилого волшебника. Едва солнце скрылось за горизонтом, и вспыхнули расставленные по периметру кабинета свечи, разгоняя мрак; едва директорский фамилиар Фоукс засунул голову под крыло, чтобы немного подремать, как в кабинет ворвалась Минерва МакГонагалл.
— Альбус! — крикнула Минерва с порога.
Кричать Минерва умела громко и со вкусом. Правда это редко кто слышал, а те, кто слышал, старались не вспоминать о самых страшных моментах в их жизни. Фоукс, который уже начал было засыпать, выдернул голову из–под крыла и издал недовольную трель на грани ультразвука. От этого крика у меланхолично посасывающего конфету Дамблдора заломило в висках, да так, что он прикусил себе язык и зашелся в кашле от попавшей не в то горло конфеты.
— Альбус, — продолжила нормальным голосом декан Гриффиндора, отдышавшись и дав Дамблдору время прокашляться, — на Святое Мунго напали несколько десятков Упивающихся вместе с самим Вольдемортом. Авроры и целители забаррикадировались внутри, но долго они не продержатся. Наша разведка сообщает, что дементоры уже на подходе к больнице. И еще, — она перевела дыхание, — Кингсли сообщил, что Фадж дал разрешение на использование драконов.
Услышав последнее известие, Дамблдор мигом лишился всей той меланхоличности, что обычно сопровождала его всюду. Теперь за директорским столом Хогвартса сидел непревзойденный стратег и лидер; и уже просчитывал все возможные варианты развития событий.
— Минерва, немедленно собери Орден, — не терпящим пререканий голосом произнес он и встал со своего места, направляясь к камину. — Я же попытаюсь отговорить Корнелиуса от использования нашего мощнейшего оружия. Сейчас не время давать Тому знать, что у нас есть эскадрилья драконов.
Как только он исчез в зеленом пламени камина, Минерва вновь сыпанула туда летучего пороха и принялась вызывать членов Ордена Феникса. Сидящий неподалеку феникс, который принимал немалое участие в названии ордена, тоже не остался без дела и принялся доставлять в кабинет тех орденцев, что не имели на данный момент доступа к камину.
