— Верой и пламенем! — закричала Мирия и выпустила струю огня.

Вырвавшиеся потоки горящего жидкого прометия походили на огненные хлысты, намертво остановив вражеское продвижение. Соратницы по отделению Мирии заревели позади и последовали за своим командиром.

— Сработало! — закричала Лета. — Они отступают.

— Вдавите их в землю, сестры! Покажите им безрассудность их ереси!

Оставляя тела мертвых, силы нападавших распались. Краснокожие разбегались кто куда — одни спрыгивали в канализацию, другие исчезали в задымленных переулках.

— Вы убили столь многих из них, — напугано прошептала Ро.

— Мы их остановили. А теперь ты мне расскажешь, кто это такие. Ты лгала. Ты сказала, что на Холлосе царит мир.

— Так и есть! Мы… у нас да! А вот Красные… они не такие, как остальные.

— Ты все мне выложишь, — прогремела Мирия.

— Хорошо.

После жестокой кровавой схватки площадь напоминала настоящее поле битвы, усеянное трупами и умирающими.

— Сестра Мирия!

— Лета, докладывай.

— Кассандра получила ранение, но броня приняла основную силу удара. Она остается боеспособной, остальные ранения незначительны и не вызывают беспокойства. Общая сумма погибших горожан еще не подсчитана, но она измеряется сотнями. Мы насчитали 19 трупов репликов. Квестор Нолан изучает их. Я связалась с «Коронусом», они готовы развернуть дополнительные войска на поверхности по первому вашему приказу.

— Ещё рано…

— Элохейма? — недоумевала Лета.

— Мы пришли сюда не затем, чтобы захватить этот мир.

— Они атаковали нас, это акт священной войны!

— Возможно, но я не собираюсь отвечать тем же, не разобравшись в ситуации. Слишком многие конфликты начинались именно так.

— Они не говорят нам правду. Это уже достаточный повод. Здесь все сложнее, чем кажется на первый взгляд.

— Это и есть главная причина, почему мы должны докопаться до истины.

— Сестра Мирия, можно поговорить с тобой? — сказала подошедшая Ро.

— Так какие будут приказы? — напоследок спросила Лета.

— Продолжайте вести наблюдение, я вернусь в цитадель.

— Как прикажете.

Когда Лета ушла, Ро тихо сказала:

— Она смотрит на меня так, будто хочет убить.

— Найди мне хоть одну причину, почему бы ей не поступить именно так. Те, кто напали на нас, были такими же репликами, как и ты.

— Я уже говорила, они не такие. Красные… пережиток прошлого… Они являются отклонением среди нашего рода, жестокие и поглощенные разрушительными эмоциями. Мы пытались перевоспитать их, реабилитировать, но не смогли… Ничто не помогает… Они неисправимы.

Ро объяснила, что в каждом поколении клонов некоторые имеют покрасневшую кожу, и у них отмечается склонность к агрессии и жестокости. Совет был вынужден собрать всех созданий, которые не властны над собой, и изгнать Красных на отдельный остров-континент. Но они каким-то образом возвращались, разоряя миролюбивые города Холлоса.

— Ты скрывала это от нас. Как мы можем после этого доверять тебе? — выпалила Мирия.

— Вы должны понять, Красные — единичная проблема. Они не отдают себе отчета в том, что творят.

— Будто бешеные животные.

— Да! — воскликнула Ро.

— Там, откуда я родом, бешеных животных убивают, не позволяя им свободно разгуливать, где они захотят. — Мирия глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. — Как часто случаются подобные нападения?

— Не так редко, как раньше, надо признаться. Но они происходят стихийно, сестра Мирия. Когда Красные приходят, мы прячемся, и затем они уходят. Мы выживаем, мы отстраиваемся.

— Скажи это жителям Холлоса, погибшим сегодня. Я должна посовещаться с моими коллегами на корабле.

— Что ты собираешься делать?

— Это ещё предстоит решить.

После оставления сестры Леты за командира Мирия направилась обратно в палату совета. Она держала себя в руках лишь благодаря своей клятве долга, которую дала приорессе Лидии. В коридорах цитадели царил беспорядок, слуги и советники разбежались, напуганные массированным наступлением на их священнейшее здание. Выходило так, что они спрятались и оставили Сороритас воевать с Красными в одиночку. Мирия с хмурым видом осмотрелась вокруг. Неужели те люди настолько слабы, что сбежали при первых же признаках битвы? Как им удалось выжить в столь враждебной вселенной? В том мире, где жила Мирия, не было места пацифистам. Есть только война и необходимость сражаться за своё существование.

— Ро! — крикнула Мирия. — Где ты? Я хотела бы поговорить с…

Боевая сестра услышала, как кто-то быстро приближается к ней. Неизвестный пытался зайти сбоку, скрытно двигаясь в тенях, вне области света, пробивавшегося через высокие витражные окна. Целестинка положилась на инстинкт и развернулась точно в тот момент, когда случилось неизбежное нападение. Из теней к ней устремились два дротика: от первого она увернулась, и он пролетел мимо, но второй вонзился прямо ей в шею. Задыхаясь от холода, пробежавшего по венам, Мирия схватила дротик и резко выдернула его из плоти.

— Кто…

Вытащив свой плазменный пистолет, боевая сестра ощутила, что попавшие в кровь транквилизаторы уже начали действовать. Сороритас пыталась избавиться от чёрных кругов, возникавших перед глазами, и заглушить грохочущую пульсацию крови в ушах.

— Будь ты… проклят…

Откуда-то издалека раздался женский голос:

— Выстрелите в неё снова, кретины!

Из темноты вырвались ещё два дротика. Мирия проклинала себя за то, что собственное тело отказывалось отвечать на команды. Пистолет казался неимоверно тяжёлым в руках, ноги превратились в желе, блестящая плитка на полу зала совета вдруг поднялась и ударила её по голове…

Темнота…

Очнувшись, Мирия услышала звук бегущей воды и чей-то кашель. Она не представляла, сколько прошло времени. Казалось, мгновение, но в действительности это могли быть и дни. Мирия обнаружила, что её броня нетронута, но пистолет отсутствует в кобуре. Она ожидала, что будет скована, но нет. Когда глаза привыкли к полумраку, она поняла, что находится в каком-то промозглом подвале, освещаемом светом тусклых биолюминесцентных ламп. В помещении стояла группа из пяти фигур в просторных плащах.

— Сестра Мирия, примите мои извинения за…

Голос принадлежал Арвин. Целестинка не дала ей закончить и врезала кулаком по лицу. Мирия с такой скоростью рванулась к женщине, что окружающим она казалась размытым пятном чёрного и багрового цветов. Её латная перчатка сомкнулась на горле арбитратора, и боевая сестра оторвала её от земли. Остальные присутствующие отшатнулись в сторону.

Рассерженным голосом Мирия прорычала:

— Арбитратор Арвин, вы напали на имперскую Сороритас и ответите за это!

Охранники отреагировали тем, что подняли своё оружие, но Арвин жестом руки приказала им опустить его.

— Нет… остановись… — Арвин закашлялась. — Мирия, прошу…

Прошел долгий момент, прежде чем боевая сестра ослабила свою хватку, и арбитратор отступила назад.

— Я… я прошу прощения, — начала Арвин. — Я это заслужила, но вы должны понимать, у меня просто не было другого выбора.

— Хватит с меня уже лжи и полуправды этого мира. Либо вы сейчас же мне все объясните, либо, клянусь, к утру от Холлоса останется лишь пепел.

— У меня не было возможности поговорить, ты бы отказалась выслушать меня. Это был единственный способ. Мы находимся в канализации под цитаделью, в единственном месте, где мы можем встретиться, не боясь быть услышанными репликами.

По кивку арбитра остальная часть людей открыла свои лица. Все они были обычными людьми.

— Ты всего лишь бегло ознакомилась с нашим обществом. Ты видишь, как реплики сделали себя верховной силой на нашей планете. Они позволяют состоять двум людям в их драгоценном совете, но не обращают внимания на все, что те им говорят. Они, видите ли, знают все лучше нас, вернорожденных. Они, видите ли, превосходят нас, ха! На планете есть очень многие, кто не признает их власть. Втайне я возглавляю секту, которая противостоит Ро и её уродскому роду. Мы действовали против них годами, ожидая подходящей возможности для восстания, и теперь ты здесь. Пришло время. Звёзды не врут.