Шиокава Бунрин был учеником знаменитого Окомото Тойохико, самого значительного мастера школы Шийон в Киото. Художник работал по заказу аристократических семей города. На его принципы большое влияние оказала западноевропейская живопись. Представленная работа впечатляет реалистичностью. Пространство дышит сгущенным, сумеречным воздухом. В дымке тускло светятся светлячки. Несмотря на утопающие в тумане предметы, художник четко выстраивает композицию в глубину. Этот эффект достигнут лишь распределением более и менее светлых полос туши. Мастер не раз рисовал такие пейзажи со светлячками. Горизонтальное панно на эту же тему хранится в Британском музее в Лондоне (1875). Сдержанный стиль письма, почти меланхолическая атмосфера большей части работ Бунрина отвечали вкусам киотской знати.

Внимание к скульптуре Африки возникло в Европе в конце XIX века. Тогда мастера Парижа, Рима, Берлина, Лондона, Москвы и Петербурга искали новые импульсы к творчеству, стремились познать таинственные культуры других цивилизаций. В начале XX столетия первооткрывателями африканской деревянной пластики стали французские авангардисты, а также наши отечественные художники. Начался настоящий бум интереса к Черному континенту. От творцов, которые часто не имели денег даже на собственное пропитание, не говоря уж о возможности отправиться в Африку, внимание к этому искусству перешло к коллекционерам. Музеи стали посылать своих сотрудников в порой опасные путешествия на названный континент. Сейчас такие, как представленная, скульптуры стоят тысячи и миллионы долларов. Тогда их покупали почти даром. Необходимо помнить, что еще в первой половине XX века настоящим искусством мыслился лишь относительно небольшой период в истории европейской цивилизации: античность, возрождение и классицизм. Все остальное — произведения Средневековья, барокко, доисторических культур и наследие восточных стран — считалось, скорее, забавной экзотикой. Интерес к неевропейским цивилизациям художников, а также ценителей прекрасного изменил это отношение. Лучшее тому подтверждение — экспозиция канзасского музея, которая в целом отличается очень высоким качеством и прекрасным вкусом коллекционеров.

Данный превосходный образец латунной скульптуры XVI столетия изображает одного из королей Бенина. Это царство на территории современной Нигерии было одним из центров ваяния. Интересно взглянуть на необычную форму головы персонажа. Линии черепа очень мягкие, мастерство отливки совершенно, такой технике позавидовал бы любой европейский ваятель. Детали облика короля выполнены с большой тщательностью, ведь они являлись символами и одновременно оберегами правителя. Скульптурная голова традиционно устанавливалась на алтарь, у которого поминали предков племени.

Африканская пластика отличается потрясающим воображение разнообразием и сложностью исполнения. Мастера использовали разные сорта дерева, терракоту, камни различных пород, достигли совершенства в бронзовом литье, применяли многочисленные аппликативные техники и окраску.

Царство Бенин славится виртуозностью бронзового литья. Расцвет пришелся на XVI–XVIII века: к этому периоду относятся многочисленные рельефы для украшения дворцовых стен, алтари с символами плодородия, статуи правителей, военачальников, сановников и священных животных, ритуальные сосуды, колокола.

На данной панели изображена сцена придворного ритуала. Она предназначалась для оформления интерьеров дворца. В центре стоит военачальник с характерными атрибутами — мечом и копьем. Интересно, что эти предметы представлены реалистично, оружие действительно имело такую необычную форму и декор. Однако оно не было боевым, а служило лишь символом войны, храбрости, нападения. Вождь совершает молитву за укрепление мистических, сверхъестественных сил короля, которыми тот, как верили его подданные, обладает. Фон украшают речные цветы, олицетворявшие бога воды, плодородия и здоровья. Наряду с документальным изображением одежды, орудий, мелких деталей, трактовка облика людей чрезвычайно фантазийна. Очень эффектно смотрятся гипертрофированные губы и носы, пластичность и сложность силуэта сочетаются с лаконичной проработкой глаз и условными пропорциями тела. Такое творческое, сложное и оригинальное видение человека долгое время заставляло исследователей искать следы влияния какой-то более развитой цивилизации, выдвигались даже теории, что в этих местах находилась легендарная Атлантида. Историки никак не могли поверить, что африканские народы, оставшиеся на уровне первобытно-общинного строя, создали такие шедевры скульптурного искусства.

Перед зрителем — церемониальный трон народности ашанти. Она была частью этнической группы акан, живущей в центральных районах Ганы. Такой трон — важный символ национальной идентификации, он даже изображен на флаге ашанти. В начале XVIII века племена объединились для войны против соседей и боролись за контроль над торговыми путями. По типу общественной структуры это была конфедерация. Во главе стоял правитель, а управляли верховный вождь и его соправительница, «королева-мать».

Богато оформленный и искусно вырезанный трон для церемонии коронации являлся частью наиболее важного для конфедерации, где часто происходила смена вождей, ритуала. Затейливая символика отражает идею непобедимости правителя. Деревянная основа украшена серебряными листами с разнообразной и многозначной гравировкой. Общий силуэт очень эффектен, трон состоит из нескольких лаконичных элементов.

Этот артефакт относится к самому яркому, напряженному и, в конце концов, трагическому периоду истории ашанти. К XIX веку конфедерация превратилась в мощную державу. Начался расцвет искусств и ремесел. Страна контролировала торговые пути. Но вскоре европейские колонизаторы начали борьбу за сферы влияния. Весь век ашанти воевали с англичанами. Первое время они побеждали (в 1806, 1811, 1815, 1826 и 1863). Однако британцам удалось проникнуть в столицу, полностью разграбить и уничтожить ее. С тех пор культура, а вслед за ней и искусство народа пришли в упадок.

Эта скульптура, потрясающая своими фантазийными, необычными формами, — плод культуры и оригинальное изобретение африканского народа бага, который живет на побережье Гвинеи. Ее голова похожа на антропоморфное создание. Ее гипертрофированные очертания очень выразительны. К длинной шее присоединен барабанообразный сосуд с крупными прорезями. Портретные характеристики существа неуловимо напоминают человека (эффектные, крупные глаза и нос), а общий силуэт — птицу с длинным хвостом или клювом. Птицы, по африканским поверьям, являлись посланниками богов и духов. Фигурка призвана символизировать самого главного духа, которому поклонялись бага, — сверхъестественное существо, создавшее мир и покровительствующее земледелию. Стоит только представить, как тяжело было жрецу, который надевал этот убор весом почти 5 килограммов во время ритуалов.

Другие ритуальные скульптуры народа также достаточно тяжелые, и многие сделаны аналогично. На постамент или подставку устанавливается изображение птицеподобного существа. Сакральная пластика бага, пожалуй, самая оригинальная и необычная не только в африканской скульптуре, разнообразие которой способно удивить даже самого искушенного зрителя, но и в мировой истории ваяния.