- В Арлансе получишь новые, - надменно бросил он, едва удостоив Дирка взглядом. - И камис, и ботинки.

- И сапоги с курткой! - заявил обнаглевший бей.

- Да хоть джалаби! - огрызнулся сын канцлера, отвернувшись в ночь - засыпающая пустыня была куда милосердней бессердечных насмешников.

Зря, ой, зря не учился Эрих основам управления - сейчас бы знал, что сказать.

- Тише вы! - прошипела на них Лайса. - Сами же говорили, что звуки далеко разносятся.

Дальше ехали в тишине, и Эрих, сам того не заметив, задремал, пристроив голову на чьем-то плече.

Скала возникла на пути неожиданно, словно появляющийся из тумана призрак, поднялась до самых небес и растянулась от горизонта до горизонта.

- Успели, - облегченно вздохнул Дирк, выпрыгивая из телеги и внимательно осматриваясь.

Красноглазый вновь распряг верблюда, закинул на плечо свою сумку и, к немалому удивлению Эриха, полез в гору. Мир последовала за ним, легко подпрыгнув и зацепившись за ближайший уступ.

- Вам особое приглашение нужно? - свесился вниз красноглазый.

Эрих фыркнул - пусть не надеются, он не такой слабак, как они думают - и в два прыжка догнал несносную девчонку.

- Ну и зачем мы туда лезем? - отдышавшись, спросил он.

- Дирк родичей навестить решил? - фыркнула Мир.

- Каких это родичей? - ляпнул Дирк и замолчал, сообразив, что попался в ловушку, но было уже поздно.

- Так козлов, - девушка на всякий случай перепрыгнула на соседний камень и уже оттуда припечатала, - горных!

Глава 3. Горы. Только смельчак сунется в древние штольни.

А главное, пройдет их, не угодив в пасть дракону.

Эрих был зол на себя и весь мир. Парню следовало быть поосторожнее с мечтами и мыслями, а богам не столь рьяно исполнять их. Одно дело представлять геройские подвиги и небывалые походы в прохладной тиши отцовской библиотеки, и совсем иное участвовать в них лично. И ладно бы на месте главного героя, так ведь нет - ему была уготована участь "несчастной девицы", кою благородный воин самоотверженно вытаскивает из всех передряг, в которые прекрасная дура влипает раз за разом. И главное, дур, то есть, прекрасных (хм) дев в их команде было целых две, но спасать приходилось лишь его. От смерча, от солнечного удара, от раскаленного песка, теперь вот от бесславного падения в бездну.

И пусть бездна была не такой уж бездонной, в падении, даже с такой высоты, мало приятного. Еще и выставил себя бесполезным увальнем. А во всем пугало виновата. Нашла время красноглазого дразнить. Нет, он не ругался - вообще слова плохого ей не сказал, всего лишь взял за шиворот и вздернул над пропастью, заставив возмущенно пыхтеть и гневно дергать ногами. Посчитав урок усвоенным, а месть свершившейся, Дирк одним метким броском забросил девчонку на уступ, а Эриха с оного уступа скинул.

Висеть, зацепившись лишь кончиками пальцев, было утомительно и чертовски больно. О том, чтобы подтянуться и вновь вскарабкаться на утес, не было и речи. Первый подъем отнял последние силы, и так изрядно потраченные на утомительную дорогу сквозь пески. Да и, чего скрывать, воином Эрих не был. Предпочитая книги и науку боевым искусствам и прочим полезным тренировкам.

На этот раз свесившийся со скалы красноглазый молчать не стал - ругаясь вполголоса, парень сполз вниз и, ухватив Эриха за руку, затащил себе на спину.

- Держись уж, твоя канцлерская рож... светлость.

Эрих молча проглотил и оскорбление, и обрушившийся на его голову позор и позволил втащить себя обратно к пещере. Даже поблагодарил - искренне, от души (беи не виноваты, что им в попутчики достался такой слабак). Но, к его удивлению, никто не смеялся. Воду вон протянули, мазь для царапин.

Вода утолила жажду, мазь уменьшила боль, а дружеская улыбка рыженькой придала сил. И круглую жестковатую лепешку парень съел почти с удовольствием. А засушенные кусочки фруктов, опознать которые сын канцлера не смог, показались изысканным лакомством. Беи уже закончили с нехитрым ужином и готовились ко сну, расстилая прямо на голом каменном полу тонкие цветастые покрывала. Одно, старое, сшитое из каких-то лоскутков, выделили и Эриху.

- А почему?.. - парень бросил выразительный взгляд на расстилающуюся за порогом пещеры ночь.

- Здесь безопасней, - ответил разместившийся у самого входа Дирк. - Есть шанс отбить нападение, если пылевики сунутся.

Если ноги не побоятся переломать, - со смешком подумал Эрих.

Пещера располагалась почти на самой вершине, и часть подъема была довольно отвесной. При слабом свете угасающего Леммоса подняться еще можно было, но вот в полной темноте Эрих бы этого делать не рискнул. Собственно, он бы и на ярком свету трех солнц не рискнул бы. В телеге ночевать было б удобнее, во всяком случае, мягче. Слухи о жутких пылевиках он слышал, но всерьез не воспринимал. Даже сейчас. Несмотря на весь ужас их нынешнего положения, поверить в его реальность не получалось. Казалось, что он снова задремал в кресле или на широком подоконнике приемного зала и Рольф вот-вот за ухо вытащит его оттуда.

- А как же телега? - сообразил вдруг Эрих. - Ее же могут забрать!

- Предлагаешь затащить ее сюда? - хихикнула Мир. - Вместе с верблюдом?

Остальные беи послушно расхохотались, и даже Эрих улыбнулся уголками губ, представив эту картинку.

- Это плата, - заявил красноглазый, завернулся в свое покрывало и, положив руки под голову, закрыл глаза.

- Какая плата?

- За проезд. Или... - Дирк насмешливо приоткрыл хитрый зеленый глаз, - ты уже не хочешь найти своих друзей?

- Хочу, - буркнул Эрих, отворачиваясь.

Ни Норман, ни смотритель с кучером, ни тем более арш в коконе друзьями ему не были, а вот потерю кареты отец бы ему не простил. Эти же даже свою телегу бросили. Беи, что с них взять. Не знают, что о своем имуществе следует заботиться. Иначе окажешься на самом дне вместе с крысами и прочей мерзостью.

- Не переживай, - шепнула ему Лайса. - У них был шанс выбраться. Такое уже случалось.

- Ага, - поддержала ее Мир, - у нас старика Джина тоже пыляк утащил. Так мы его потом нашли. Посекло его песком знатно, и ногу сломало, зато выжил и даже в пески ходить не перестал.

Утешение было так себе и особой надежды не внушало, но Эриху все же стало стыдно. Отец всегда ответственно относился к своим людям, и даже беи в первую очередь о них подумали. А он о какой-то карете.

Интересно, его бы они тоже бросились искать? Спасают вон, кормят, заботятся...

Хотя тут-то все ясно. Узнай отец, что они бросили Эриха, не видать бы им ни академии, ни собственной жизни. Вот и стараются. А Эрих чуть было не подумал, что это ради него. С чего бы вдруг? Ради него никто и раньше ничего не делал, все ради его положения и денег.

- Хватит болтать! - шикнул на них красноглазый. - Нам выходить на рассвете!

- Куда? - не удержался от вопроса Эрих.

- Куда скажу, - огрызнулся клуртов демон, - туда и пойдете!

- Спи, - Мир растянулась неподалеку, - Дирк, конечно, придурок, но знает, что делает. Если сказал, что выведет, значит, выведет.

Эрих проворочался с боку на бок, пытаясь найти если не удобное, то хотя ты относительно терпимое положение, казалось, полночи, а когда наконец задремал, в уши ввинтился громкий крик, заставив испуганно подскочить:

- Дирк, сволочь криворожая! Ты какого клурта опять сюда приперся?! Сказали ж тебе, еще раз сунешься, уши отрежем!

- Отрезай! - беспечно отмахнулся Дирк, мгновенно взвившись на ноги.

Знаком велев всем молчать, он смело вышел на уступ. Просыпавшаяся первой Руэн уже выбралась на небо, и в ее тусклом свете уже можно было различить и сурового бородатого мужика, грозно потрясавшего кулаком, и его оборванных дружков, потрошащих их телегу. Большего Эриху разглядеть не удалось - клуртов Дирк совершенно бесцеремонным пинком отправил сына канцлера назад в пещеру и горделиво приосанился.