- И вовсе я не рыжая, - капризно надула губки девушка, - а золотистая.
- Ну ладно, золотистая, так золотистая, - примирительно сказал Дирк и закинул руку теперь уже на плечо обалдевшего от такой наглости Эриха. - Как тебе идея с любовницей?
Сын канцлера небрежно сбросил его руку и, окинув Мир насмешливым взглядом, процедил:
- Идея с любовницей мне очень даже нравится. Только где ж мы найдем подходящую кандидатуру?
Мирджана, успевшая сжать кулак и прикинуть, какая часть Диркова тела с ним еще не знакома, резко развернулась, и Эрих совсем не по благородному отпрыгнул Маркусу за спину.
- Ну, вот, - обрадовался Дирк. - А вы спрашивали, какие в академии опасности! Без телохранителя там никак не обойтись!
Про академские опасности охотника никто не спрашивал, но и против необходимости телохранителя возражать тоже не стали.
Осмелевший Эрих выбрался из-за широкой спины Маркуса и, решив, что парень действительно может ему пригодиться - учебники тяжелые таскать или еще для чего - согласно кивнул, обещав подумать. Исключений в правилах лотереи и условиях поступления не было. И Эрих, не желавший расставаться с комфортом, давно нашел в них лазейку. Тратить ее на этих плебеев не хотелось, но так вместо одного слуги он получал четырех. Так почему бы старому кузнецу Дитриху, много лет обитавшему при академии, не пригласить к себе в гости другого внучка. А что рыжий? Так в бабкину родню пошел. Глядишь, и сработаются. А согласно старинного уложения, давно позабытого, но никем не отмененного, внучка можно и на учебу пристроить.
- Смотрите! - испуганный крик рыженькой моментально отвлек мужчин от животрепещущего вопроса наличия (а скорее, отсутствия) любовниц и телохранителей в академии.
Повернув голову, Эрих растерянно замер, в ужасе распахнув глаза. Закрутившись у самого горизонта, к ним стремительно приближался огромный смерч, с жутким свистом затягивающий все новые и новые порции песка. Беи торопливо заматывали лица платками, а красноглазый умудрялся еще и по сторонам осматриваться. Рыженькая, с тревогой взглянув на Эриха, запрыгнула в телегу и чем-то там зашуршала. Ее бугай-дружок полез следом. И только старый облезлый верблюд, безразлично глянув на всю эту суету, обреченно закрыл глаза и, сложив длинные ноги, улегся прямо на песок.
Оставаться здесь было глупо, и Эрих, собрав все свое мужество, бросился к карете, но был отброшен назад на удивление сильным ударом черноволосой.
- Куда? - прошипела сквозь платок девчонка, прижав Эриха к борту телеги. - Там опасно!
- Точно! - кивнул красноглазый. - Аккурат между нами пройдет. Закапываемся, ребята.
Перегнувшись через борт, он выудил из телеги длинные полые трубки с каким-то странным раструбом на конце. Вручив одну Эриху и выхватив у рыжего небольшую лопатку, показал всем пример скорости и идиотизма.
- Не поможет, - покачал головой Эрих.
- Это если на пути не поможет, - пояснила рыженькая, заматывая голову Эриха одним из этих жутких клетчатых платков, - а если в стороне пройдет, то какая-никакая, а защита.
- А телега?
- Полетать захотелось? - хмыкнул красноглазый, вырывший уже довольно приличную ямину и под углом воткнувший туда трубку. - Лезь, - велел рыженькой и быстро-быстро закидал ее ноги песком, голову пока оставив на поверхности.
Маркус и пугало от него не отставали, старательно вгрызаясь в песок. Эрих сделал пару взмахов лопатой и вновь усомнился:
- А дышать чем?
- Трубка тебе на что? - фыркнул красноглазый, снимая с верблюда упряжь и накидывая на его голову старое одеяло.
- Ее же засыплет!
- Под правильным углом развернешь, не засыплет.
- А если...
- Судьба, значит, у тебя такая, - хихикнула Мирджана, - раньше других с Руэн встретиться.
Эрих, обидевшись, излишне резко дернул лопатой - отброшенный в сторону песок порывом ветра швырнуло парню в лицо, а края и так невеликой ямы полностью засыпало. Красноглазый демон вздохнул и взялся за Эрихову яму с другого конца. Пугало и рыжий работу уже закончили, улеглись в свежевырытые могилы и занялись собственным погребением. Засмотревшись на них и на раздувающийся в размерах смерч, Эрих не углядел другой опасности. Клуртов демон закончил рытье и одним ловким движением сбросил сына канцлера в ямину, присыпав сверху песочком.
- А может, стоило просто отъехать? - робко спросил Эрих.
- А может, стоило немного подумать? - фыркнул красноглазый, запихивая парню в рот один конец грязной трубки. - Куда мы здесь отъедем? Пустыня кругом. А если клуртов пыляк свернет?
- Дирк, смотри! - очарованно крикнула черноволосая.
То ли так совпало, то ли красноглазый мог, подобно пустынным демонам, управлять смерчами, но тот послушно сместился в сторону, оставив играющихся в песочек беев по левую руку. Необходимости в убежищах больше не было - Дирк за свою яму даже не взялся, задумчиво покачивая лопату на ладони. А Маркус и Мир, подобно восставшим из могил мертвецам, вскочили на ноги и, оставляя позади песочный шлейф, уставились вслед удирающей от пыляка карете.
Шансов у нее не было, и сын канцлера, ругая себя за малодушие, тихо радовался, что так вовремя решил преподать беям урок хороших манер. Иначе сидел бы сейчас в карете, обмирая от ужаса и молясь всем богам сразу. Причем, безуспешно - смерч в считанные мгновения достиг беглецов, играючи поднял массивную карету, закружив ее вместе тучами песка и прочим, подобранным в пустыне хламом.
- Их еще может где-нибудь выкинуть, - Мирджана сочувственно положила руку Эриху на плечо. - Мы можем поехать следом и поискать.
- Но уже утром, - перебил ее Дирк. - А сейчас туда.
Он указал направление, но Эрих так и не понял его выбора - вокруг по-прежнему расстилалась сплошная пустыня, стремительно погружающаяся во тьму. Второе солнце уже зашло, и только ответственный Леммос еще вполглаза присматривал за своими детьми, беспокоясь, как бы они не натворили глупостей. Но бестолковые дети именно глупости творить и собирались. Усевшись в телегу (и впихнув туда Эриха), они двинулись непонятно куда, старательно подхлестывая недовольного такой спешкой верблюда. Края шатра беи подняли, и разгулявшийся на славу ветер бросал в лицо горсти мелкого колючего песка.
- Зачем? - возмутился парень, указав глазами на привязанный на самой верхушке полог.
- Ночь - время пылевиков, - пояснила сердобольная Лайса. - Нужно смотреть в оба.
- Скорее, слушать, - поправил ее красноглазый, проверяя укрепленный на поясе нож. - Звуки по пустыне далеко разносятся. Прекращал бы ты уже ерзать, твоя канцлерская светлость. Весь зад протрешь, и пылевиков накличешь.
Эрих досадливо скривился, но ерзать перестал. Минуты на две. Большего не успевший еще остыть песок не позволил. Он был везде: в волосах, под одеждой, в ушах и, кажется, даже во рту. А ноги и вовсе немилосердно жгло - клуртовы туфли не вынесли подобного испытания и расползлись на части, являя взору веселящихся беев белые носки с некстати появившейся дыркой на пальце.
Проследив за его взглядом, Дирк снисходительно хмыкнул и, вынув из своей сумки грубые облезлые ботинки, кинул их Эриху.
- Надевай! - велел он. - И рубаху со штанами вытряхни.
Эрих изумленно распахнул на него глаза - раздеваться при девушках? да как так можно? - но вспомнив, что сам красноглазый именно так и поступил, еще до того, как телега двинулась в путь, осторожно протянул руку к вороту рубашки.
- А лучше вообще сними, - влезла не в свое дело пугало. - Дирк, одолжи ему свой камис. В таком, - она кивнула на дорогущий костюм из хайранского шелка, - по пустыне не походишь.
- Мой новенький, почти не надеванный камис? - со смешком уточнил красноглазый, но затребованную одежду вытащил. - Постирать потом не забудь.
- Постирать? - опешил Эрих.
- Я после всяких там грязное носить не намерен! - гордо задрал подбородок Дирк, но получив локтем в бок, расхохотался вслед за Мирджаной.
Эрих уязвленно закусил губу, глубоко вздохнул, но сумел удержаться, не ввязавшись в перепалку с глупыми беями. Зло зыркнув на девчонку и на ее болтливого дружка, юноша переоделся и крепко зашнуровал высокие ботинки, оказавшиеся, на удивление, впору.
