Рыжий виновато засопел, запихивая поглубже выбившиеся из-под шемаха волосы.
- Так это, - поэтично изрек он, - мыльный день того, на той неделе был. А следующего еще два месяца ждать.
- Чего? - рассмеялся Эрих. - А чаще ты мыться не пробовал? Говорят, помогает.
- Так это, - не понял шутки бей, - в мыльню только раз в два месяца пускают.
Эрих недоуменно приподнял бровь. Просматривая статистику и отчеты бургомистров (когда Рольфу удавалось выловить парня и усадить его за учебу), Эрих наблюдал совсем иную картину. Воды должно было хватать на куда более частое использование. Или бургомистры попросту воруют водяные субсидии, разрушая репутацию канцлера?
- Поясни, - велел он.
- Так это... - великим оратором рыжий определенно не был и, кроме своей излюбленной фразочки, произнести ничего не смог, малодушно спрятавшись Мирджане за спину.
Обычно сын канцлера не удостаивал беев такого внимания, но это имя почему-то запомнилось и, будучи излишне ярким и эффектным, совершенно не соответствовало своей невзрачной хозяйке. Пугало, оно пугало и есть. Хотя говорящее пугало это уже нечто.
Девица, таки не поняв, чему он улыбается, нахмурила густые выцветшие брови, хмыкнула и соизволила пояснить, не отказав себе в язвительности:
- Раз в два месяца - это бесплатно. А за деньги хоть каждую неделю мойся, если ты такой грязный!
Эрих рассмеялся - уж в чем-в чем, а в нечистоплотности его еще никто не обвинял. Интересно, эти беи вообще представляют, что мыться следует каждый день? Судя по их виду, нет.
- И Маркус, между прочим, хорошо следит за своей косой, - вмешалась в разговор вторая бейя. - Я ему раз в три дня помогаю голову мыть. Ой, - девица сообразила, что ляпнула глупость, и спешно прикусила длинный язычок.
Но кривой парень уже услышал, что хотел, и весьма этим событием заинтересовался:
- Так вон оно что! - ухмыльнулся он, сверкнув хитрым зеленым глазом. - Я-то думал, он в дом к бургомистру по другой надобности таскается. Да еще так часто, будто на работу. Завидовал даже - мне-то девки на шею не вешаются. А он, оказывается, там просто моется!
- И никуда я ему не вешалась! - обиделась рыжая.
- Ну не ты, так Агнесс. По мне, так без разницы кому прису...
Договорить Маркус ему не позволил - сжал кулаки и так грозно двинулся вперед, что кривоглазый насмешник благоразумно заткнулся и в свою очередь спрятался за спину болтливому пугалу.
- Маркус, успокойся! - примирительно подняла руки она. - А ты, Дирк, думай что говоришь!
Развернувшись, девица попыталась отвесить дружку оплеуху, но тот ловко удрал и сейчас стоял почти вровень с Эрихом, показывая Мирджане язык и воняя на всю пустыню.
- Они там действительно моются! А Агнесс думает, что Маркус к ней на свиданки бегает, - расхохоталась девчонка, показав крепкие, давно не чищеные зубки. - Это я сама придумала.
- Что придумала? - послушно спросил Дирк, теща самолюбие вредного пугала.
- Что система подачи воды в доме бургомистра очень плохая, - заявила Мирджана. - Ломается все время, да и трубы частенько лопаются, окатывая несчастного мастера с ног до головы. А дура Агнесс, если и догадывается о чем-то, уверена, что Маркус ради ее прекрасной туши туда таскается. Ему только и надо, что полчасика ее болтовню послушать, - на этих словах рыжего так перекосило, что Эриху стало его почти жалко, - зато потом и ванная в его распоряжении, и... мыло, - под многозначительное фырканье кривоглазого закончила она.
Канцлерский сынок болезненно кривился, и Мир вполне резонно полагала, что вовсе не ноющие зубы тому виной. Этот надутый гусь болезненно ненавидел всех беев. Правда, на Лайсу поглядывал уж очень заинтересованно. Странно, что Маркус этого еще не заметил, он бы на ранги не посмотрел - и затянуло бы их шанс на учебу и жизнь в столице в бескрайние зыбучие пески. Вряд ли бы канцлер обрадовался, если бы Маркус его драгоценного сынка отлупил. И тогда вернулись бы они в Верден, словно побитые собаки. Если вообще вернулись бы.
Роковой красоткой Мирджана себя не считала, но ради друзей и академии готова была рискнуть собой. Широко улыбнувшись Эриху, девушка старательно - как учила Лайса - похлопала ресницами, заработала испуганный взгляд парня и на всякий случай попытки обольщения прекратила. До более удобного случая и парочки дополнительных уроков.
Райн Тиссен трусливо попятился и все же нашел в себе силы непреклонно повторить:
- Он с нами не едет!
- Но ему здесь не выжить! - всхлипнула Лайса.
- И обратно уже не дойти, - поддержал ее Дирк, - ночь время пылевиков.
В этом он был прав - мародеры вылезали из своих нор в самом центре пустыни по ночам, устраивали набеги, грабили караваны и исчезали с первыми лучами первого солнца. И горный охотник знал это лучше всех - дорога в горы, на самых вершинах которых еще сохранились снега, а на склонах водилась разная живность, пролегала через владения пылевиков. И если кто-то и мог пешком добраться в Верден, то это Дирк. А Маркус почти не покидал город, предпочитая общаться с железками.
- Так какие проблемы? - решила за всех Мирджана. - Маркус один не дойдет, значит, возьмем его с собой.
Оказалось, что проблемы таки были - черноглазые и раздувшиеся от непомерного самомнения.
- Мы не можем этого сделать, - мнения Эриха никто не спрашивал, но он не преминул его высказать. Можно подумать, Маркус ему помешает, если посидит тихонько в углу телеги. Или этот павлин сам желает к ним в телегу пересесть? - Правила запрещают! От каждого города допускаются только три победителя.
- Кем допускаются? - Мир вновь затрепетала ресницами, надеясь, что эта попытка увенчается успехом. - И куда?
- Правилами, - повторил замороченный канцлерский сынок, - в академию.
- Что, прямо так и написано? А исключения?
- Нет там никаких исключений! - парень не поленился сходить к карете и, вернувшись с толстой черной папкой, выудил оттуда гладкий лист бумаги, заполненный мелким убористым текстом. - Сама читай.
Мир и большие-то буквы в стареньком потрепанном букваре едва складывала, но признаваться в этом не собиралась - а ну как попрут из академии? - потому старательно всмотрелась в мелкие строчки и небрежно вернула бумагу хозяину.
- Вон там внизу сноска, - припомнила заумное слово девушка.
- Где? - не понял Эрих, пробежал глазами текст и расхохотался. - Вообще-то там написано: "Раэльская типография, 40 экземпляров". Двадцать для Арланса, двадцать для городов-участников.
- Прости, не разобрала, - беспечно отмахнулась Мир. - Песок в глаз попал. Но должны же быть какие-то исключения... - начала она, но тут же спохватилась. - Ах да, помню-помню, исключений нет. Но может ваша канцлерская рож... светлость захочет взять с собой нового слугу?
- В академию слуги не допускаются.
- Ну, не знаю. Телохранителя?.. Чистильщика ботинок?..
Маркус, готовый ради Лайсы не то что ботинки, нужники чистить, согласно кивнул, зато Дирк обиделся вместо него. К счастью, острый локоток Мир не позволил ему открыть рот и все испортить. Эрих же ловко воспользовался возникшей заминкой и зачитал по памяти очередную ерунду из очередной важной бумажки:
- В академии все равны. Слуги и охрана не допускаются. Студенты обеспечиваются всем необходимым.
- Так-таки всем? - восхитился отдышавшийся Дирк. - А ежели мне, к примеру, баба понадобится?
- Студенты обеспечиваются всем необходимым. В том числе достойной учебой, после которой наличие или отсутствие баб... то есть, женщины отходит на второй план, - широко ухмыльнулся Эрих, показав белые ровные зубы.
- Не, меня никакой учебой не проймешь. По крайней мере, так, чтобы я от бабы под боком отказался. А кстати, может, мы Маркуса обратно в студенты переведем, а ты не с телохранителем приедешь, а с белобрысой любовницей?
- Чего? - вызверился на него Маркус.
- Да не бесись ты, - бывший охотник, а ныне бравый студент успокаивающе приобнял друга за плечи. - Твоя ж Лайса рыжая, а не белобрысая.
