- Безопасней? - язвительно вскинул брови райн Тиссен. - Мы же вроде все выяснили.
Дирк молча подошел к, казалось бы, неподъемному камню и легко откатил его в сторону, открыв узкий темный лаз с уходящими глубоко вниз ступенями.
- Нам сюда, - пояснил он. - Этот ход выведет нас к старым штольням. По ним доберемся до города. Наймем там телегу и обыщем окрестности.
- Наймем? - покачал головой Маркус. - На какие деньги? Ты же все наше добро пылевикам подарил.
- А ты чего, мешочек свой наверх не прихватил? - делано изумился бей Осборн. - Сказал же, чтоб самое ценное с собой брали.
- Я и взял, - улыбнулся рыжий, приобняв Лайсу за талию.
- А чего тогда ноешь? Самое необходимое у нас есть, а в телеге одно барахло оставалось.
- И вовсе не одно, - возмущенно запыхтела Лайса. - Там много барахла было!
- Тебе тряпки дороже жизни? - уже всерьез удивился Дирк.
Подружка виновато вздохнула и замолчала. "Барахло" Лайса собирала годами и очень им гордилась, но не хуже их с Дирком понимала, что без тряпок в пустыне прожить можно, а вот без друзей никак. И никто никогда не поможет тебе, если ты сам не желаешь никому помогать. Девушка подхватила свой единственный мешок и первой нырнула в подземелье, Маркус бросился следом.
- Давно бы так, - улыбнулся Дирк, вступая на крутые каменные ступени.
Райн Тиссен, раздосадованный таким пренебрежением к собственной персоне, остался на месте, надувшись, будто мышь на крупу.
- Да не обращай ты на него внимания, - примирительно сказала Мир. - Дирк хоть и болтун известный, но за своих горой.
- Вот именно, что за своих, - немного обиженно буркнул Эрих.
- Ну а я о чем? - улыбнулась девушка. - По-твоему, Дирк просто так из себя дурачка корчил? Если бы пылевики узнали, что у них под самым носом были две девушки и цельный канцлерский сын, они б одной телегой не ограничились.
- Что, планировали мной откупиться? - зло бросил парень.
- Если б планировали, то и откупились бы, - вздохнула Мир (ей еще не приходилось иметь дело с такими упрямцами). - Странные у вас, райнов, правила. Мы ж одна команда, что бы ты там себе ни думал. Не хочешь нас знать, твое право. Но пустыня одиночек не любит.
- Мы в горах, - педантично поправил ее упертый райн.
- Тем более. Лично я бы в одиночку в эти штольни не сунулась. Мало ли какие там провалы да тупики. Свернешь не туда, вовек не выберешься, - девушка подошла ближе, но коснуться его руки так и не решилась. - Нам ведь необязательно становиться друзьями. Можем, если тебе так проще, заключить сделку. По дороге в столицу ты нам подчиняешься, так больше шансов выжить, а в академии...
- Неужели подчиняться будете? - хмыкнул немного оттаявший парень.
- Так больше шансов выжить! - рассмеялась девушка. - В таком страшном месте, как академия, тяжко нам будет без надежной руки.
- Хорошо, - Эрих опустил голову, но Мир успела заметить довольный блеск его глаз. - Но этот...
- Да сказала же, не слушай его.
- Эй-ей-ей! - возмутился бесстыжий (и незаметно вернувшийся) Дирк. - Как это он может не слушать лучшего друга? Кто ж ему еще правду-то скажет? И вообще, про ужин и подарки я не шутил. Тебе ж это раз плюнуть. А нам что, голышом по академии ходить? Хотя... - мечтательно протянул он, - в этом что-то есть.
- Что есть? - Мир, ошарашенная таким заявлением, едва не споткнулась. - Собираешься по всей академии голой задницей светить? Думаешь, профессора впечатлятся и спрашивать на экзаменах не будут?
- Было б неплохо, - фыркнул нахальный парень, - но я о другом. Вернее, о других. О тебе с Лайсой. Лично я бы не отказался этим полюбоваться. Знаешь что, дружище, - он панибратски закинул руку Эриху на плечо, - ты этим двоим одежу не покупай. Пусть в чем есть ходят.
Сын канцлера окинул фигуру Мир таким задумчиво-заинтересованным взглядом, что девушка не выдержала.
- А этому, - пинок указал направление, но, к сожалению, по цели не попал, - обязательно купи! Саван погребальный. Потому как эта кривоглазая сволочь до академии не доживет!
Но девушку вновь проигнорировали.
- И я бы взглянуть не отказался, но боюсь, не получится, - так трагично вздохнул Эрих, что захотелось прибить и его, - всем малоимущим студентам выдается форма.
- Ну, нас-то это не касается, - беспечно хохотнул Дирк. - Уверен, для нас канцлер расстарается. За спасение-то единственного сына.
- Губу закатай! Ты еще никого не спас! - Мир грозно скрестила руки на груди, втайне радуясь, что ее миротворческие усилия увенчались успехом - Эрих не только не скинул со своего плеча руку Дирка, еще и улыбался, солидарно так. И вполне искренне. - Вот как через драконьи горы нас проведешь, тогда и поговорим!
Парни переглянулись, слаженно фыркнули и решительно шагнули во тьму.
- Кто еще кого спасет! - донесся от подножия лестницы самодовольный голос Эриха, и Мир поспешила сбежать по ступеням. А ну как действительно без нее спасутся.
Эрих удивлялся сам себе - по всем правилам ему надлежало злиться, благородно негодовать или на худой конец многозначительно молчать, но уж точно не бестолково хихикать над дурацкими шуточками Дирка. Беи, которыми райну Тиссену полагалось бы командовать, совершенно не считались с какими-либо правилами, и с каждым часом это нравилось Эриху все больше. И все больше не хотелось этого признавать. Как у них, оказывается, все просто - и смеяться можно, когда хочется, и злиться не по распорядку. Или вовсе не злиться. Нет, вовсе не злиться не получалось. Слишком хорошо вбили в Эриха эту науку - быть настоящим райном. То нельзя, это неприлично.
Но не в пустыне. Здесь только одно правило - выжить, и только один запрет - быть настоящим райном. Не считаться с другими, не иметь друзей, думать только о себе. В пустыне оказалось на удивление легко. Куда легче, чем в столице. Не нужно лгать, не нужно притворяться. Можно быть самим собой. Жить чувствами, а не правилами. Поверить в то, что не один. Можно. Но выйдет ли? Ведь найти себя куда сложнее, чем мифического дракона, обитающего в этих горах. Выйдет. Пока рука бея, в нарушение всех правил, лежит на плече райна. И пока райн прислушивается к мнению бея, признавая его первенство.
Но - Эрих небрежно сбросил чужую руку - пусть не зазнается. Слишком много воли таким типам давать нельзя, быстро на шею сядут и ножки свесят. Вот что-что, а чужие ноги на своей шее райн Тиссен терпеть пока не намерен. Так что пускай покомандует немного. Как договаривались. Выведет из песков. А уж потом, в академии, наступит время Эриха.
Извилистые туннели уводили ребят все глубже и глубже, но страшно Эриху не было. И даже тьма, окружавшая группу, стоило управляемому старинным механизмом камню вернуться на место, казалась теплой и уютной. Особенно, в мягком свете единственного факела, который был торжественно вручен Маркусу. Похоже, пылевики частенько пользовались этим проходом и старательно собрали на себя всю местную пыль. И паутина, если где и сохранилась, то в самых дальних углах. Но Мирджана все же умудрилась каким-то образом в ней запутаться. Пугало, оно пугало и есть. Хотя, стоит признать, что Дирк прав - фигурка у нее ничего. Ее бы отмыть, как следует, приодеть, накрасить...
А почему бы и нет. Беи сами дали ему в руки все карты - и девица с ее сделкой, и Дирк с шуточками про канцлерские подарки. Что ж, будут им подарки, уж Эрих расстарается, как и заказывали. Правда, в современной моде и разных женских штучках он разбирался мало, надеясь почерпнуть нужные знания в столь любимых райной Габриэлой журналах. Да и девиц в академии предостаточно, будет за кем понаблюдать. Райн Тиссен загадочно улыбнулся, предвкушая новый интересный эксперимент, и дернул за рукав Дирка, собираясь заняться экспериментом текущим. Если в этих горах и впрямь живет дракон, может получиться отличная научная работа.
- А этот путь точно безопасен? С драконом мы не столкнемся? - спросил он, втайне рассчитывая на обратное.
