- Это дорога пылевиков. Видишь знаки? - парень указал на валяющийся у стены камень, на котором ни Эрих, ни Маркус не разглядели никаких знаков, даже старательно осветив камень факелом. - Ищите-ищите, - хихикал Дирк, не делая и попытки помочь.

Эрих прошелся по коридору туда-обратно в поисках похожих камней, решив, что все дело в правильном их расположении, Мир и Лайса старательно ощупали стены, а рыжий даже под камень заглянул, еще больше развеселив наглого бея. И лишь увесистый кулак Маркуса, подсунутый под самый нос Дирка, заставил последнего объясниться.

- Запах, - насмешливо пояснил он. - Чувствуете?

Загадочный камень был тут же схвачен и пошел по кругу, и даже лучшие цветы не удостаивались столь тщательного обнюхивания.

- Воняет чем-то, - вынесла вердикт Мирджана.

- Ага, - поддержала ее Лайса.

- Машинное масло, - предположил Эрих. - На таком старинные автоматы работают. Где-то на севере есть завод, который его производит.

- На юге тоже, - усмехнулся Дирк. - Только не производит уже. Тэсс говорит, насосы какие-то полетели.

- Куда полетели? - Лайса изумленно похлопала ресницами.

- А я знаю? - пожал плечами красноглазый. - Это Тэсс так говорит.

- Это значит, сломалось, - перевел слова пылевика райн Тиссен, припомнив одну из многочисленных экскурсий, на которые таскал его Рольф. - Сейчас почти все летит, - вздохнул Эрих. - Деталей для починки почти не осталось, да и мастеров, которые бы в этом разбирались, все меньше.

- А разве в академии этому не учат?

- Нет, к сожалению. В академии ерунду всякую изучают, вроде истории, географии, миропорядка и философии. Девицы обычно выбирают литературу, этикет, танцы, историю моды или целительство. Парни - боевые искусства, основы управления, - на этих словах Эрих болезненно скривился, - еще алхимию. Или простые бытовые науки, но это для бе... желающих. Или тех, кто прочие направления не тянет. А на специальные курсы, включающие высшую математику, физику или настоящую старинную химию, допускаются только представители определенных семей. Да и то изучают лишь общие положения. А вот секреты технологического процесса передаются из поколения в поколение. Их хранят пуще девичей чести. А чужаков и близко не подпускают.

Эриху только раз и удалось взглянуть на большой квадратный станок, выплевывающий из своих недр темную гибкую пленку, которую райны клеили на окна, защищая свои дома от солнца. От станка в стену уходили длинные толстые провода, но в соседнее помещение парня не пустили. Такой мощной охраны и канцлер не удостаивался. Наверняка именно там, за стеной и скрывался главный секрет производства пленки. Но все экскурсии на этом почему-то заканчивались. Райн Тиссен полагал (и не безосновательно), что семья Щульц, продающая эту пленку, в особенностях ее производства разбирается весьма посредственно. Иначе технологии не исчезали бы с такой огромной скоростью. Чинить приборы было некому, разве что снаружи заменить болт другой, а если ломалось что-то серьезное, и прибор вставал намертво - жирующая на нем семья разорялась.

- До самой ночи нам лекцию читать собираешься? - сердито фыркнул Дирк, но хитрый зеленый глаз светился неподдельным любопытством. - Ждешь, когда пылевики объявятся? Боюсь, столь важными научными знаниями их не остановишь. Рабов они куда больше ценят.

Райн Тиссен обиженно зыркнул на товарища, но все же оставил за собой последнее слово:

- Жду, - кивнул он. - Хочу спросить, какого клурта пылевики столь бездарно тратят ценнейшее машинное масло.

- Защищают ценнейший подземный проход, - передразнил его Дирк. - Им немало пришлось с подземниками за него повоевать. Целую пещеру как-то вырезали. И теперь эти бледные твари от одного запаха пылевика шарахаются.

- А мыться они не пробовали? - хихикнула Мир.

- Пробовали, - со всей серьезностью кивнул красноглазый. - Не помогает. Зато поможет нам. Тэсс на карте пометил расположение этих вонючих камней. Следуя им, мы и выберемся из туннелей.

- А зачем нужна карта? - нахмурился Маркус. - Ты же здесь уже был, сам рассказывал. Неужто с одного раза дорогу запомнить не смог?

- На фига ее запоминать-то, когда она каждый раз меняется?

- Зачем?

- Затем, что наша стража тоже не задаром свою воду пьет! Рыщет поблизости, нос во все щели сует, - Дирк так старательно изобразил и стражника, и его длинный нос, что все невольно расхохотались.

Но делать этого, как вскоре убедился Эрих, не стоило. Почти все прилегающие к их туннелю проходы осветились множеством алых точек, а скребущийся шорох и вовсе из этих нор выбрался и волной прошелся по мгновенно заледеневшей спине.

Глава 4. Дракон. Только умник разгадает его секрет и устрашит подземников.

Мир старательно перебрала в голове все, что Эрих рассказал об академии, и призадумалась, не зря ли она в эту академию едет. Ничегошеньки интересного там и нет. Этикет, танцы - бррр. На моду можно было б записаться, но где она столько денег на эту самую моду-то найдет? Нет, это только для благородных. А ей разве что боевые искусства подойдут. Вот бы девиц туда брали. Или история. Историй Мир целую кучу знает. Старуха Дан каждый день новую рассказывала, а на память Мирджана никогда не жаловалась. И даже читать бы как следует выучилась, если бы они с Дирком не удирали с уроков и не гоняли крыс по подвалам.

Да и школа в их районе была слабенькая. Считать да буквы худо-бедно складывать выучился, и ладно. На рынке сторгуешься. А остального от тебя и не требуется. Лайса и увязавшийся за ней Маркус (чуть не прибитый за это своим отцом) ходили в центральную. Вот там и учителя получше были, и за прогулы ругали-наказывали, а после и родители с розгами подключались. А поди не выпори, так ведь и деньги задаром пропадут. Там и писать учили, и про зверей диковинных рассказывали, картинки разные на бумаге малевали (если кто заплатит). Была еще главная школа, для благородных. Райнов в их городке отродясь не было, но некоторые богатеи себя таковыми мнили, оттого и завели себе школу с этикетом и прочими глупостями. Ну скажите, какого клурта Агнесс энтая мода понадобилась, когда она в нее даже влезть не может? Бедной Лайсе не одну такую моду перешивать пришлось.

Наступившая тишина отвлекла Мир от печальных раздумий, а притаившиеся в темноте твари заставили придвинуться поближе к Дирку. А Лайса привычно нырнула Маркусу за спину и, выглянув оттуда, спросила у Эриха, признавая его самым ученым:

- Это драконы, да?

- Драконы? - опешил тот, в свою очередь повернувшись к Дирку.

- Ага, - сурово сдвинул брови охотник, - эти... как его... миниатюрные.

Мудреное слово далось Дирку с трудом, и, произнеся его всего лишь с одной запинкой, парень облегченно вздохнул и, глянув на лица друзей, расхохотался в голос. Скрываться-то уже было не от кого, все и так сюда сбежались. Красных светящихся глаз с каждой минутой становилось все больше. Ближе твари не подползали, но и уходить не спешили. Сидели по темным норам-проходам, шипели, скулили и царапались.

- Так это не драконы? - Лайса разочарованно поджала губы.

Мир и сама не отказалась бы взглянуть на этих летучих красавцев, покрытых сверкающей красной чешуей, изрыгающих огонь и одним взглядом притягивающих золото. Последнее нравилось всем, особенно Дирку, но Мир замечала и роскошный хвост с острыми шипами, и длинную гибкую шею, и большие зеленые глаза. А также трепыхающуюся в его лапах прекрасную принцессу. Та история закончилась, как и положено, свадьбой. Дракон почему-то передумал жрать эту безмозглую дуру и предложил ей лапу, сердце и гору золота. Дирк аж целую неделю тяжко вздыхал, жалея, что он не прелестная девица, да и драконы в их местах не водятся. И не потому ли он так часто в эти горы таскается? Надеется на удачную встречу? Зря! Лично Мир своего упускать не намерена. И пусть она не прекрасная принцесса, но хотя бы девица, и уж точно сумеет найти общий язык с любым драконом. А пока... да вон хотя на Эрихе потренируется. Чем не злобный дракон?