– Зато ты угадал с королём Малькольмом, – кивнул Ярослав, – сегодня гонец сообщил о вторжении пиктов и скоттов. Самое время проверить моих новых подданных в деле. Бери своих людей и отправляйся на северную границу, там решишь по обстоятельствам. Право наделения замками отдаю на твоё усмотрение, обещаю подтвердить все дарственные. Разбирайся сам, да, не забудь организовать подвоз боеприпасов моим бойцам перед отъездом на север. Встретишь Глузда, пусть остаётся на восточном побережье, с пиктами и скоттами справишься без него.
– Как быть с ирландцами, что грабят западное побережье? Может, мне стоит по пути заглянуть в Мурсию?
– Не надо, на запад отправится Бранко, завтра вы должны покинуть лагерь.
– Слушаюсь, – поклонился капитан.
Сухая тёплая погода позволила отряду графа Васакса двигаться быстро, тем более что всех воинов он посадил на коней, включая безлошадных нормандцев. Когда они узнали о цели своего путешествия, то заметно воспряли духом. Сергей сразу сказал, что будет распределять захваченные у скоттов и пиктов земли и замки среди отличившихся бойцов. Безземельные рыцари и воины рвались в бой, северяне были давним и привычным врагом для английского королевства. Однако на третий день пути нормандцы заметили, что, кроме них, против армии короля Малькольма выступили всего полсотни стрелков и мобильная батарея из двадцати пушек. В ответ на подобные замечания капитан ежедневно, на привалах, стал проводить тренировки, отрабатывая слаженность действий рыцарей и пушкарей.
Настоящих учений провести не удалось, через неделю пути стали встречаться передовые отряды пиктов и скоттов. Тут Лосеву пришлось показать свой характер и добиться от неожиданных нормандских вассалов безусловного подчинения, чему способствовали несколько стычек с врагом. Королевскую армию Малькольма они встретили в Северной Нортумбрии, не добравшись до Адриановых валов. Нормандцы заметно стушевались при виде трёх тысяч воинов противника, стараясь скрыть своё замешательство от сюзерена. Их поразило спокойствие пушкарей и стрелков, сноровисто оборудовавших свои позиции, за считанные минуты установивших все орудия. После этого, не ожидая дополнительной команды, принялись окапываться. Опытный воин тем и отличается от новобранца, что не жалеет своих сил для спасения жизни и обеспечения безопасности.
Пикты и скотты, скорее всего, приняли отряд Сергея за передовых воинов славянской армии, потому что два дня недоверчиво стояли напротив, не делая попыток нападения. Но, видимо, за это время разведка сообщила воеводам короля Малькольма, что иных войск славянского королевства поблизости нет. Почему враг так легко пошёл в атаку прямо на пушки, Лосев так и не понял. Не прошло и пяти лет, как Глузд воевал с Малькольмом, отобрав у северян почти треть королевства. А уж то, что выселковец наверняка применял пушки, и неплохо применял, было очевидно для Сергея, хорошо знавшего тактику боя своего ученика. Возможно, пушки посчитали собственностью лишь Глузда, отказывая в обладании таким оружием другим славянам. Тем хуже для врага, беспечно вышедшего на орудия густыми рядами.
Легендарную шотландскую смелость и выносливость в бою скотты и пикты ещё не воспитали в себе, обратившись в повальное бегство после третьего пушечного залпа. Тут и пришло время конных воинов и рыцарей, преследовавших и рубивших отступающего врага добрых десять вёрст, пока не устали кони. В результате были убиты или захвачены в плен практически все воины пиктов и скоттов. Тысячу пленников капитану пришлось отправить на юг, отрядив для их конвоирования два десятка стрелков и столько же конных нормандцев. Вместе с пленниками отправился захваченный обоз врага, заполненный трофейным оружием и доспехами. Остальное войско графа Васакса продолжило путь на север, не встречая сопротивления. Даже когда славяне прошли Адриановы валы, затем и новую границу между королевствами, король Малькольм не вышел на встречу со своими войсками. Он предпочёл укрыться далеко в горах, бросив королевство на произвол судьбы.
– Лучше бы этот трус вышел с нами сразиться, – ругался капитан, узнав такие новости, – лучше одно хорошее сражение, чем полсотни мелких боёв. Судя по всему, мы здесь застряли надолго.
Он оказался прав в своих предчувствиях, покорение северного королевства затянулось до глубокой осени. К счастью, там было мало замков, зато гористая местность сильно снижала скорость передвижения отряда. Многочисленные кланы пиктов и скоттов не опасались врага, уверенные в собственных силах. Действительно, в бою против обычных средневековых воинов горцы могли держать оборону месяцами, если не годами. Но никакие засады на перевалах и горных проходах не могли выдержать ружейного и орудийного огня. А через месяц вернулись стрелки и конные воины, отконвоировавшие пленных. С собой они привезли не только боеприпасы, но и пару сотен динамитных шашек. Получив подкрепление, Лосев разделил свой отряд на две группы, что немного ускорило захват селений горцев.
Долину за долиной проходили славяне и нормандцы, приводя горцев к присяге королю Ярославу. Когда две трети территории перешли в подданство славянского королевства, король Малькольм решился направить своих представителей на переговоры. Послы короля скоттов и пиктов предлагали достаточно большую контрибуцию Ярославу и отдельно крупные суммы графу Васаксу, затем дополнили предложения территориальными уступками. Почти неделю они пудрили мозги Сергею, пока тот не выразился откровенно, что захватит королевство Малькольма полностью и присоединит его к славянским владениям. А лично Малькольму делает последнее предложение – покинуть остров вместе со своими близкими. Он, граф Васакса, готов лично гарантировать безопасность короля и его свиты, более того, даже предоставит свои суда для перевозки на материк. В ином случае Малькольм рискует остаться не только без короны, но и без головы, как и вся его семья. За примерами далеко ходить не надо, судьба английского короля перед глазами.
Шокированные такой наглостью варвара послы отправились восвояси, а славяне продолжили покорение севера Оловянного острова. Узнав об ответе послам Малькольма, всё больше вождей и старейшин кланов стали прибывать к Лосеву, чтобы добровольно войти в славянское королевство, не доводя дело до штурма своих поселений. Практичные пройдохи уже прослышали, что все оказавшие сопротивление кланы и их долины будут отданы во владение чужакам, рыцарям короля Ярослава. Такие слухи распускал сам сыщик, торопясь закончить покорение северного королевства до холодов. Слухи и показательная жестокость при захвате сопротивлявшихся селений, где казнили всех вождей и старейшин, оказались теми аргументами, что дошли до сознания самых диких горцев. К концу ноября все кланы принесли клятву верности королю Ярославу, а старейшины оставшегося последним клана пиктов, укрывавшие Малькольма, решили, как говорится, «прогнуться» перед новым правителем.
Опасаясь наказания за содействие королю, ставшему уже бывшим, горцы не придумали ничего более умного, чем принести в подарок графу Васакса головы Малькольма и его семьи. Привыкший к смертям за годы жизни в Средневековье капитан едва удержался, чтобы не расстрелять горцев за «подарок». По здравом размышлении он понял, что горцы вырезали семью короля наверняка с обычной целью обогатиться, присвоив кроме личных драгоценностей и королевскую казну. Об этом и спросил главу клана прямо в лоб, мрачно глядя в глаза седому старику в юбке, вернее, клетчатом килте.
– Где личные вещи королевской семьи и королевская казна?
– Личные вещи немедленно доставим, – не выдержал прямого взгляда глава клана, – а королевская казна была пуста. Даю честное благородное слово.
– Вы мне не верите, – попытался сыграть возмущение Мак-Нагр, заметив усмешку на лице капитана, – неужели вы сомневаетесь в моём благородстве?
– Я не сомневаюсь, я уверен в обратном, – устало ответил сыщик, – благородные люди не предают своего короля, когда обещали ему убежище, и не крадут его имущество. Если хоть одна марка из казны короля задержится в твоём клане, Мак-Нагр, я обязательно узнаю об этом. Через год или два, но узнаю и обещаю, что ты и твоя семья повторите судьбу Малькольма. И не говори, что я тебя не предупредил.
