Тем более что его отсутствие дома в субботу стало последним камешком, сломавшим спину верблюда их семейной жизни с Ольгой. Сейчас неудавшийся супруг внимательно перечитывал материалы по пропавшей девушке, пытаясь выяснить, кто из подростков обманул его, кто из них может знать больше, чем сказал. Выпив чая, немного отошёл от семейных неурядиц и решил позвонить участковому, на чьей земле стояла деревня Черепановка. С Пашей Ложкиным, тамошним участковым инспектором, Лосев любил работать. Парень был неторопливый, но основательный и добросовестный, главное, не ленивый и лёгкий на подъём. С ним розыскник в прошлом году удачно задержал сразу трёх преступников, двух своих и одного из соседней области. Паша понравился надёжностью, такого не страшно оставить за спиной, заходя в незнакомый дом, где скрываются бандиты.

Участковый оказался на месте и огорошил сыщика сообщением о пропаже ещё одной девушки, ходившей на танцы вместе с Алёной. Мать её отправилась в город, заявлять о пропаже дочери, а Паша успел разнюхать интересные подробности, связывавшие обеих «потеряшек». Обе девушки последние дни интересовались заброшенным старинным рудником в десяти километрах от Черепановки. Про этот рудник, сколько себя помнил Лосев, ходили слухи, один другого нелепей. От закопанных сокровищ, брошенных отступавшей колчаковской армией, мобилизовавшей в свои ряды две трети мужского населения района в восемнадцатом году двадцатого века. До НЛО, начавших там появляться в период становления демократии, аккурат в восемьдесят пятом году, после избрания пятнистого генсека. Увлечения заброшенным рудником в своё время не миновал и Сергей, лет пятнадцать назад. С друзьями он неделю исследовал штольни рудника, ничего, кроме брошенной керосиновой лампы и десятка винтовочных гильз, понятное дело, не нашёл. Но парни спускались в рудники летом, с фонарями и верёвками.

А две наших потеряшки, видимо от большого ума, решили спуститься в рудник зимой. Ничего страшного, в штольнях они не замёрзнут, по крайней мере. Обрадованный новыми сведениями, Сергей договорился с Пашей, что девчонок надо найти засветло. Участковый отправился за второй парой охотничьих лыж, а сыщик побежал в дежурку, просить машину до Черепановки. И чуть не получил по лбу открывшейся дверью своего кабинета.

– Ты куда, Серёга? – дежурный подозрительно ласково поинтересовался у капитана.

– Спешу домой, – не моргнув глазом изменил своё решение сыщик, не сомневаясь, что дежурный попытается припахать его на помощь опергруппе, – гости приходят скоро.

– Какие гости, – не обращая внимания на ответ, дежурный завёл в кабинет заплаканную женщину лет тридцати пяти, – у женщины дочь пропала. Кстати, снова в Черепановке. Опроси её, пока опергруппа на краже, всё равно тебе материал отпишут.

– Михал Васильич, машину давай, до Черепановки, пока светло, – взял быка за рога капитан, – осмотр придётся делать и материал собирать. Я бы один съездил, без криминалиста.

– Цени мою доброту, – неожиданно улыбнулся дежурный, – машину даю и криминалиста вместе с тобой отправляю. Такой криминалист, спасибо скажешь.

– Договорились.

Дежурный быстро ретировался, а сыщик ещё быстрее начал собираться в путь. Попросив подождать заявительницу в коридоре, переоделся в тёплый костюм из ватных штанов и такой же курточки, надетых поверх джинсов и свитера. На ноги поверх носок намотал фланелевые портянки и втиснул ноги в казённые валенки, прихватил из сейфа вторую обойму с патронами, две коробки с патронами, оставшиеся от стрельб, из ящика стола фонарик на батарейках. Закончила экипировку потасканная кожаная папка с бланками и бумагой. Подумав, Сергей засунул в карман тёплой куртки недавно изъятый у подростков самодельный охотничий нож в ножнах, вторую зажигалку и наручники. Подхватив под руку ничего не понимающую мать девушки, капитан спустился к дежурке, разбудил спавшего на дежурной койке водителя и отправил его заводить «уазик». Затем, не доверяя телефонному звонку, вернулся на второй этаж и зашёл к экспертам.

– Здравствуйте, – только и смог произнести удивлённый сыщик, встретив выходящую из кабинета девушку, одетую в зимнюю форму лейтенанта. Заметив в руке незнакомки видавший виды экспертный чемодан, вспомнил, что говорили о новом криминалисте, пришедшем с гражданки, – я опер по розыску Лосев Сергей. Спускайтесь в машину.

– Наталья Рыкова, эксперт-криминалист, – представилась девушка, спускаясь по лестнице.

В машине сыщик уселся сзади, вместе с потерпевшей, предоставив переднее кресло Наташе. За полчаса, пока добирались до Черепановки, мать Ларисы Черепановой подробно рассказала всё, что могла. Дочь её действительно дружила с пропавшей Алёной, и пропала, скорее всего, в одно время с подружкой. Ночевать она отпросилась к родственникам, в соседнем селе Первомайском, куда уезжала пару раз за год. Телефона родственники не имели, и мама Ларисы два дня пребывала в полной уверенности, что всё в порядке. Пока вечером в субботу из Первомайского в Черепановку не приехали общие знакомые, заверившие, что её дочь в селе не появлялась. Ничего интересного о связях и замыслах дочери Черепанова за проведённое в пути время не рассказала.

Паша Ложкин удивился приезду криминалиста и желанию Черепановой-старшей сопровождать двух мужчин на заброшенную шахту, но перенёс это молча. Пока он добывал лыжи для криминалиста, мать Ларисы сбегала домой и переоделась по-походному, прихватив свои лыжи и целый рюкзак с продуктами и тёплой одеждой. Все спешили, дело шло к обеду, светлого времени оставалось часа три-четыре. На всякий случай Паша прихватил полсотни метров крепкого шнура, два ружья, для себя и сыщика, во избежание. Половину пути до рудника проехали на дежурном «уазике», оставшуюся дорогу одолели за час, двигаясь по слабозаметным следам лыж. Судя по всему, кто-то недавно прошёл по пути на рудник на лыжах, но, капитан не спешил радоваться. Неизвестно, что они увидят под землёй, вполне возможно, что трупы девушек или пару бомжей, находящихся в розыске.

На поляне у рудника лыжня заканчивалась довольно утоптанной тропинкой, что уверенно вела в один из двух входов в подземелье. Второй, неудобный вход, был почти скрыт под наметёнными сугробами снега, никаких следов там не наблюдалось. Все четверо прибывших поисковиков говорили вполголоса, сняли лыжи, втягиваясь в подземные коридоры. Сыщик пошёл первым, передав ружьё эксперту Наташе, сам обнажил привычный ПМ. Паша в пяти шагах позади него, с ружьём наперевес. Последней в цепочке двигалась Черепанова, обещавшая молчать, что бы ни случилось.

Первые полсотни метров Сергей прошёл довольно уверенно, высвечивая фонариком следы двух человек на пыльном полу штольни. Судя по размеру, наверняка потерявшиеся девушки, спускавшиеся вниз по ступенькам, вырубленным в породе. У входа в правый штрек, словно подсказка, лежала девичья варежка, сыщик узнал в ней описанную родителями Алёны рукавицу дочери. Всего из рудничной ямы уходили три подземных штрека, Сергей и Павел буквально на коленях изучили пыль на полу, но сомнений не осталось. Следы двух человек с тридцать седьмым размером обуви уходили в правый ход. Лосев помнил, что этот ход самый короткий и заканчивается обычным тупиком. За двое суток девушки сто раз могли вернуться, но не сделали этого. Напрашивался вывод, что произошёл обвал или подобная трагедия.

Вступил в штрек сыщик с отвратительными предчувствиями беды, тщательно осматривая не только пол, но и стены с потолком. Однако все сто метров выработки ничего необычного не показали, следы девушек уверенно вели вперёд, а потолок штрека не падал. Вскоре сыщик заметно снизил скорость движения, ожидая знакомого тупика, но того всё не было. В тягостном ожидании шли минуты, необычный караван продвигался вперёд молча, даже обе женщины затаили дыхание, чувствуя напряжение мужчин. Вскоре капитан заметил, что дорога явственно пошла на подъём, снял шапку и вытер выступивший пот. И сразу почувствовал заметное движение холодного воздуха в лицо.

«Неужели кто-то прокопал штрек дальше?» – мелькнула логичная мысль, сыщик радостно ускорил движение. Появилась вероятность найти девушек живыми.