Отец ровным голосом продолжал:

– Ты же знаешь, как много работала мама в последнее время. И планирование свадьбы Дейзи ее совершенно измотало. Если бы ты смогла все это взять на себя, у нас гора свалилась бы с плеч.

Вялых улыбок на лицах родителей хватило, чтобы растопить ее сердце, несмотря на то, что в крови кипел адреналин.

Уилл, казалось, уловил, что она на грани паники.

– Какая фантастическая идея! Но все это обычно требует тщательного планирования. Не хотите подождать немного и устроить все как полагается?

Героическая попытка. Но Роза точно знала, что за этим последует. Раз уж родители вбили себе что-то в голову, ничто не сможет изменить их решение.

Рикк взмахнул руками.

– Чепуха. Свадьбу Дейзи готовили недолго. – Он посмотрел на Розу так, как всегда, когда давал ей понять, что его просьба обязательна. Он принял решение – и на этом точка.

– Я не уверена, папа. Столько всего нужно сделать: и подготовка тура, и благотворительный концерт, и еще масса всего.

– Ну же, Роза. Давай подарим маме свадьбу, которую она заслуживает.

Он даже не ждал ответа, поглощенный восторженным выражением на лице жены. Внутри у Розы поднялась волна беспокойства. Если она сможет это сделать, не исключено, что этого достаточно, чтобы отплатить родителям за все то, что они сделали для нее. Когда умерла ее подруга и вокруг нее началась шумиха в прессе, они стали для нее лучшими адвокатами и поддержкой. Семья для нее все.

– Но я ничего не знаю о свадьбах. Приемы, шатры, обеды, платья…

Мама улыбнулась:

– О, дорогая. Предоставь выбор платья мне. Я собираюсь достать то, о котором всегда мечтала. – Она опять впилась глазами в Рикка.

Ясное дело, оба снова погрузились в собственный мир.

– Спроси Дейзи. Она все об этом знает. Или попроси помочь своего друга. Он не раз организовывал свадьбы, – усмехнулся отец.

Родители выплыли из комнаты, поглощенные беседой. Как всегда. Решение принято. И вся надежда на Розу. Она повернулась к Уиллу, не в силах вымолвить ни слова, – так пересохло во рту. В глазах помутилось. И все из-за родителей. Уилл выглядел таким же бледным.

– Я… Я… – Слова не шли. Единственный звук, который ей удалось издать, напоминал всхлип. Еще одна работа. Организовать свадьбу за несколько недель для кого-то, может быть, и просто. Но не для Рикка Кросса и Шерри Хантингтон. У них внушительный список гостей, а у тех свои запросы. Где, черт побери, она закажет ресторанное обслуживание за столь короткое время? А родители весьма привередливы в еде. И что хуже всего, она уже хотела устроить для них безупречную свадьбу.

Чем больше она думала, тем больше паниковала. В груди теснило. Не хватало воздуха. Кровь не проходила по сосудам. Из глаз брызнули слезы.

– Роза, сядь. Ты бледна, как смерть. – Уилл подставил ей стул и, подтолкнув, усадил на него. – Или нет, лучше опусти голову к ногам. – И ладонями надавил ей на ее затылок, пригнув голову вниз. Она даже не успела возразить.

Сердцебиение стало утихать. Даже паника чуть отступила. Через несколько секунд она смогла вздохнуть.

Кошмар. Ночной кошмар. У нее не хватает часов в сутках, чтобы переделать все, что хотели бы ее родители. Но разве можно отказать им?

Она чуть приподняла голову, быстро смахнув слезы.

Уилл выглядел встревоженным.

– Есть еще кто-то, кто может все это организовать для них? Твои сестры? Могут они помочь? Или нанять кого-то?

– Чтобы организовать повторную свадьбу родителей? Как это все будет выглядеть? – Она махнула рукой. – Дейзи могла бы это сделать, но она уезжает в свадебное путешествие в Италию через две недели. А Виолетта знает о свадьбах не больше меня. – Их взгляды встретились, она замолчала, в голове что-то щелкнуло. – Уилл, ты должен мне помочь.

Он нахмурил брови. Анестезия наконец перестала действовать.

– А нет иного выхода? Мне бы хотелось, чтобы ты дала несколько советов по пиар-кампании моего благотворительного фонда.

Роза распрямила плечи, сделала глубокий вдох. В голове прояснилось. Она не дура. Всего час назад Уилл Картер пытался ее шантажировать. Ранен он или нет, пришло время воспользоваться той же тактикой.

– Папа прав. Никто лучше тебя не сможет мне помочь в этом деле. Выручи нас.

До него стало доходить, он в панике покачал головой.

– Ну нет. Твой отец пошутил.

Роза улыбнулась. Кажется, все налаживается.

– Не думаю, что он шутил. – Она уперлась руками в бока. – Уилл Картер, если хочешь, чтобы я помогла тебе, помоги мне. – Она почувствовала, что сумела воспользоваться моментом.

– Ты же несерьезно?

– Нет, серьезно. Я помогаю тебе, а ты – мне.

– Чем именно?

– Я помогу тебе с рекламой. А ты поможешь со свадьбой.

– Я думаю, ты неправильно поняла. Я готовился лишь к одной свадьбе. В других случаях так далеко дела не заходили. Конечно, я помогал кое-что спланировать, но это не сделало меня свадебным экспертом. А прозвище Сбежавший Жених просто выдумка. Я никогда не был женихом. – Он изо всех сил пытался выпутаться. – Терпеть не могу свадьбы!

Роза сжала губы, чтобы не расхохотаться. Забавно наблюдать, как он пытается найти выход. Картеру нравилось контролировать ситуацию, быть очаровательным. Она почти чувствовала, как камень сваливается с плеч. Это может быть даже весело.

Роза улыбнулась:

– Уилл Картер, думаю, ты готов стать моим новым лучшим другом.

Сбежавший Жених теперь выглядел еще более привлекательным.

Уилл забеспокоился.

То, что началось с небольшого флирта и любопытства, обернулось чем-то, чего он старательно пытался избегать. И не важно, что это не его свадьба. Свадьбы – это то, в чем он не хотел быть замешан ни при каких обстоятельствах. И говорил об этом раньше. Четыре раза. Говорил серьезно. Вплоть до того момента, когда встречал девушку – очередную любовь всей жизни. И все шло по тому же сценарию. Роман, любовь, неизбежная помолвка, пресса. Затем начиналось мучение.

Сначала все шло гладко. Выбирали прекрасное сказочное место. Чудесное меню. Модная группа. Потом возникали небольшие неувязки. Споры по мелочам. Цветы, галстук или бабочка, килт или костюм. Появлялись сестры и тещи, интересующиеся неизвестно чем.

Споры насчет свадебной клятвы. Эскизы платьев должны быть готовы за восемнадцать месяцев до свадьбы, а с ними всегда опаздывали. Возмутительные цены на «мелочи», на которые никто никогда не обращает внимания и которые остаются на обеденном столе невостребованными.

Ссоры по поводу торта, машин.

И любовь постепенно угасала. Но дело даже не в процессе подготовки. Хуже всего чувство, что это навсегда. Он с этой женщиной на всю оставшуюся жизнь. Когда будущая невеста заводила разговор о свадебной клятве, у него всегда случался приступ паники. И тут уверенность покидала его.

Ухудшало положение то, что жена его друга Эррэла ушла, когда тот потерял работу. Это лишь усилило депрессию и завершилось тем, что тот стал бездомным. И в счастье, и в горе. Тот, с кем ты соста ришься. В теории все отлично. Но если дело доходило до потенциальной невесты, мелькало сомнение: а вдруг она не захочет остаться с ним навсегда?

Непонятно почему, но по мере приближения свадьбы у него все больше холодели ноги. Даже не так – превращались в айсберг, способный унести на дно «Титаник».

Проблема в том, что он, как хороший парень, не мог уловить момент, когда пора сказать «нет». Однажды даже дошел до знаменательного события и вывернулся весьма примечательным способом, за что и получил прозвище Сбежавший Жених.

Даже сейчас он с содроганием вспоминал, как все было. Невеста почувствовала его сомнения и поведала ему, что сделает, если он передумает жениться.

Вот он и передумал, хотя был уверен, когда уходил, что ее будет окружать семья и друзья, но был готов к тому, что его догонят и побьют.

Виолетта придумала по этому поводу целую теорию о том, что он еще не встретил нужную девушку. А когда встретит, все встанет на свои места, сойдется без сомнений и страхов. Но что Виолетта знает об этом?