— Да, Вайду сюда не приведешь — еще раз решил он, — и разрешения на женитьбу не дадут. Комиссия контроля не выдаст ордера на проживание второго лица.

Брокс натянул бахилы и противогаз, проверил заправку кислородного баллона и, приготовив перчатки, вышел из квартиры. Дверь за ним с лязгом захлопнулась и зачмокала никудышними герметизаторами. Казалось, квартира облегченно вздохнула, снимая с себя ответственность за жильца.

Спустившись на лифте, влюбленный вынырнул на улицу.

В воздухе висела сетка дождя. Брокс поправил респиратор, подтянул ремни баллона и устремился вперед. Редкие прохожие напоминали солдат после атомного удара. Их дрожащие силуэты еле-еле вычерчивал в туманной и грязной дымке мелкий дождь. Серые громадины зданий с глазницами окон, исковерканными катарактой, ставни и жалюзи, изъеденные оспинами, казались нереальными.

Брокс двигался по 25-ой авеню, некогда славившейся магазинами, кафе, музыкой ресторанов. Сейчас это была сплошная стена осыпающегося серого бетона. Брокс шел, не нарушая отработанного на тренировках ритма: оптимальная длина шага, оптимальная скорость, оптимальная глубина вдоха, оптимальная частота дыхания, оптимальная… Брокс шел и шел, сдерживая желание бежать к своей Вайде.

Вот уже и место встречи — Площадь Цветов. Но цветов здесь не было давным-давно. Цветы росли теперь лишь в оранжереях, вход туда стоил бешеных денег.

Влюбленные шли без цветов. Именно шли, а не летели, как прежде, на крыльях любви.

Посреди площади, заменяя клумбу, возвышался каменный цветок. Но и он был уже совсем не тот, что когда-то. Раньше разноцветный камень своими яркими красками напоминал о первозданной красоте земных цветов, а запахи, хранимые в баллонах под площадными плитами, дополняли иллюзию. Но шло время, и каменный цветок превратился в безликую глыбу, грязную и черно-зеленую от отвратительных наростов.

Брокс взглянул на площадь. Несколько фигур стояло в ожидании около каменной глыбы, ссутулив плечи. Брокс замедлил шаг, посмотрел на часы и успокоился. До мига свидания оставалось пять минут.

— Хоть это не изменилось, — подумал он, — девушки, как правило, и сейчас опаздывают.

Брокс опять посмотрел на ожидавших, представил себя среди них и спохватился:

— А как же она меня отличит от остальных? Я ведь такой же, как и все — неуклюжее, грязное существо с жабьими глазами.

Подошла еще одна фигура и в нерешительности остановилась поодаль, повернув к ним голову.

— Что же делать? Эдак я не узнаю Вайду, а она меня! Черт знает что творится на бывшем белом свете, — зло думал Брокс.

Но тут его осенило. Он начертил на своем влажно-грязном комплекте № 3: «Вайда». Имя блестело на груди чистыми линиями и привлекало внимание. Брокс поворачивался во все стороны, демонстрируя свою изобретательность и имя любимой. Только что подошедшая фигура качнулась в его сторону, а потом вдруг поспешно отвернулась. Брокс разочарованно вздохнул и стал вглядываться во мглу. Вайда не появлялась.

— Уже на две минуты опаздывает. Надо девушкам менять привычки. Задержки теперь будут слишком дорого стоить, — думал он, стараясь не учащать дыхание.

Брокс еще раз взглянул на ожидающих и замер… только что отвернувшаяся от него фигура блистала надписью «Брокс + Вайда». Он бросился к девушке и прижался к ее комплекту № 3, грязному, мокрому, но приятному и дорогому. Вайда ответила тем же, и Брокс почувствовал ее сильные руки. Имена влюбленных стерлись и тут же стекли тонкими, черными струйками на то, что раньше люди называли землей.

…— А сейчас силами коллектива актеров нашего самодеятельного театра вам будет показан спектакль «Волки и овцы»!

Сунув газету в карман, я скользнул, пригнувшись, вдоль пустого ряда, и распрямился только в фойе.

Со стороны буфета веяло влажным пивным духом, слышались громкие голоса. Седой гардеробщик молча выложил на барьер мое пальто, прихлопнул сверху шапкой и так же молча вернулся на свой стул в углу. Я быстро оделся и выскочил на улицу.

Кажется, меня никто из наших не заметил, так что завтра на вопрос Зинаиды Валентиновны я смело смогу ответить: «Очень понравилось»!

Виной всему была моя слабохарактерность. Я не мог отказать, когда меня уговаривали написать заметку в стенгазету, когда собирали деньги на охрану памятников старины или когда убедительно просили быть на торжественном вечере, посвященном сорокалетию нашего института. Хорошо еще, что удалось улизнуть…

На остановке не было ни души. Кое-как спрятавшись от мокрого осеннего ветра в неуютной стеклянной будке, я приготовился к долгому ожиданию. Но не прошло и минуты, как из-за поворота вывернул автобус и распахнул передо мной дверь.

Я устроился на любимом месте, справа на колесе, у окна, и задумался…

Почему-то вспомнилась газетная заметка, прочитанная во время торжественной части. Мне представился этот Одинокий Джордж: огромная глыба, щербатый по краям панцирь, наверно, обросший мхом. Из-под него на толстой морщинистой шее выглядывает голова с маленькими, мудрыми и грустными глазами. Он лежит неподвижно, как остров, слушает шум прибоя — и ждет… Вокруг с утра до вечера суетятся люди; он вдвое, а то и втрое старше самого пожилого из них. А люди смешны и трогательны, они заботятся о нем, таскают ему свежую траву, следят за здоровьем, но, право, лучше бы оставили его в покое. Что толку во всей этой беготне, если его род, один из древнейших на Земле, пресечется на нем? Иногда над островом разносится рев идущего на посадку самолета, и тогда у Одинокого Джорджа вспыхивает надежда, но с каждым разом она все слабей и слабей. Ему очень тоскливо. И по ночам, когда его никто не слышит, он тихонько напевает себе под нос старинные черепашьи песни, такие же бесконечные, как океан, на берегу которого они сложены…

От таких мыслей мне сделалось не по себе. Захотелось немедленно куда-то бежать, что-то сделать для бедняги Джорджа, может, просто выйти на площадь и завопить «Караул!». Я вздохнул. Ладно, чего там… Впереди суббота и воскресенье, надо встряхнуться, сходить с Любой в кино, что ли…

За окном была тьма-тьмущая, словно на автобус, как на клетку с попугайчиками, набросили черную тряпку. Заслонив кусочек стекла ладонью, попытался разглядеть, где мы едем, — и ничего не увидел. Я обернулся. Странно: я мог бы поклясться, что когда садился, в автобусе не было ни души, а сейчас он полон людей, хотя я твердо помнил, что мы ни разу не останавливались. Или я задремал?

Я хотел было спросить у шофера, где мы находимся, но опережая меня, один из сидевших впереди людей произнес:

— От имени обитателей планеты Сиар приветствую вас на борту нашего корабля!

В первую секунду я не почувствовал ничего, кроме удивления. Потом стало страшно.

— Остановите автобус! — закричал я и попытался протиснуться к выходу. Но чья-то рука мягко удержала меня и усадила обратно на сиденье.

— Вы напрасно нас боитесь! — сказал незнакомец. — У нас мирные намерения. Взгляните!

Я послушно повернул голову. Стены справа, как не бывало, и прямо подо мной, наклонившись под каким-то страшным углом, медленно поворачивалась мешанина из разноцветных огней: сверкал город, по которому я только что спокойно ехал. Мне стало дурно: в ушах запищало, картина распалась на мелкие точки и исчезла, смытая чернотой…