- За что же вы так со мной? - решилась спросить я одного из солдат, когда тот забирал у меня флягу с водой.

- А ты бегай больше по лесам, ведьма, - зло сплюнув, ответил стражник. - Его Величество дали приказ разыскать ведьму и доставить в столицу, обещали награду, а ты вместо того, чтобы как добропорядочная колдунья проследовать за нами, ударилась в бега! Что прикажешь нам благодарить тебя после этого?

Больше я старалась с солдатами не разговаривать, чтобы лишний раз не раздражать и не нарываться на грубость. До столицы был путь не близкий, и с каждым проведенным в дороге днем мне становилось все хуже. Казалось, что каждый участок моего тело отзывается болью при малейшем движении. Душа моя сжималась от страха перед будущим, а на чью-либо помощь рассчитывать не приходилось. И тогда, в отчаянии, я дала сама себе клятву, что, если выживу, стану сильной и больше не буду слабой девчонкой, над которой может любой встречный поиздеваться.

По приезду в Алексию ходить я практически не могла, от боли и слабости получалось стоять только на четвереньках. Стражники привезли меня к каким-то хозяйственным постройкам, над которыми громадой возвышался белокаменный дворец. Подобных по величине сооружений за всю свою жизнь я еще не видела, в нашем Переславле самое высокое трехэтажное здание принадлежало мэрии, а все остальные постройки не превышали двух этажей. Передо мной открыли дверь в какой-то сарай и втолкнули внутрь. После длительной тряски в седле я была рада даже грязному тюфяку из соломы, который бросили на холодный земляной пол. Забытье накрыло меня мгновенно, как только я коснулась пола. Не знаю сколько пробыла без сознания, очнулась я от чьего-то осторожного прикосновения к моему плечу. Открыв глаза увидела светловолосого мужчину в дорогой одежде, который внимательно меня разглядывал. Глаза у него были темно-серого цвета, волосы коротко стриженные, "не как у дворян", подумалось мне. Подбородок был квадратной формы с небольшой ямочкой по середине - "светлая богиня при рождении поцеловала" - говорили в нашем поселке про людей с такой приметой. Лицо в целом было не идеальных пропорций, но очень приятное.

- Я уж подумал сначала, что ты умерла, - заставил прервать мои разглядывания приятный бархатный голос посетителя. - Вставай, я покажу тебе твою комнату, а потом приглашу служанок, чтобы отмыли и переодели тебя.

Не отреагировав на его приказной тон, я поинтересовалась где мой конь.

- Найдешь потом свою лошадь, ничего с ней не случится, стража скорее всего отвела ее в мою конюшню, - успокоил меня незнакомец. - Кстати, позволь представиться, Александр Григорьевич Свияжский, королевский маг. Ты, как мне доложили, проживала в поселке Коряжищи, близ города Переславля, и была там местной ведьмой. Как тебя зовут, девушка?

- Арина Даниловна Рудакова, - представилась я, решив, что скрывать свое имя от такого человека все равно бессмысленно. - Скажите, зачем я здесь? Я белая ведьма и не совершила за свою жизнь никакой беды.

- Дело не в том, что ты совершала или нет, тут все гораздо сложнее, - неохотно ответил он. - Ты обо все узнаешь завтра утром на королевском приеме. Пока же надо придать тебе приличный вид. Поднимайся.

Попробовав встать, я пошатнулась и тут же упала обратно на тюфяк, больно ударившись локтем. Мужчина со вздохом наклонился ко мне и взял на руки. От такой бесцеремонности я вся сжалась, но бороться с магом сил не было, поэтому пришлось спрятать от стыда покрасневшие щеки в ладонях. Свияжский донес меня до комнаты на первом этаже постройки, примыкавшей ко дворцу, открыл ногой незапертую дверь и положил меня на чистую мягкую кровать. Затем мужчина кивнул мне, молча вышел и прикрыл за собой дверь.

Спустя какое-то время в комнату тихонько постучали.

- Входите, - устало протянула я, сил совсем не осталось.

В комнату прошли три молоденьких девушки в форме, по-видимому это и были те самые служанки, о которых говорил маг.

- Мари, а это - Софи и Джули, - весело отчеканила самая миловидная из них. - Госпожа, мы принесли вам чудодейственное средство для восполнения сил, его приготовил сам господин Свияжский!

"Как будто это гарантия того, что в этом отваре не яд?" - усмехнулась про себя я. Но логически рассуждая пришлось согласиться выпить неизвестное зелье, ведь сопротивляться чему бы то не было я уже все равно не могла. Спустя пару минут мне действительно полегчало, совсем слабость конечно не прошла, но я по крайней мере могла без посторонней помощи стоять на ногах. Девушки провели меня в купальню и принялись оттирать тело от въевшейся грязи жесткими мочалками. Всю свою жизнь я мылась без посторонней помощи, поэтому очередная волна смущения заставила меня порядком попортить нервы моим помощницам. Служанки выглядели такими несчастными, что мне стало совестно за свое поведение и я сдалась на их милость. Волосы мне отмыли каким-то травяным настоем, после чего они вернули первоначальный медный блеск и волнистость. Тело же натерли потрясающе вкусно пахнущим маслом, от которого на моих глазах все синяки и ссадины моментально исчезни, а кожа приобрела вид белого шелка.

В качество одежды для меня приготовили богатое, но простого кроя, сапфирового цвета платье. Когда в итоге я посмотрела на себя в зеркало, то не узнала красивую незнакомку, смотрящую на меня с той стороны. Девушки выстроились передо мной в линию и довольно заулыбались.

- Довольная ли госпожа? - протараторила Мари.

- Конечно довольна, такой красоты в жизни не видела, спасибо вам девушки, - сердечно поблагодарила их я. - Не знаете ли вы, зачем король разыскивал всех ведьм в Урлии?

Девушки помрачнели и опустили глаза.

- Нам не велено разговаривать с вами на эту тему, госпожа, - наконец ответила Джули. - Завтра вам все станет ясно, не волнуйтесь, госпожа.

Смирившись с неведеньем, я вновь последовала за девушками, на этот раз в столовую. Пройдя по переходу между зданиями мы, по-видимому пришли во дворец. В просторной богато украшенной зале за длинным столом уже собралось довольно многочисленное общество. Проводив меня до свободного стула, служанки откланялись, я же принялась изучать своих соседей по столу. Разговор между ними был очень эмоциональный и касался интересующей меня темы.

- Нас не могут просто брать и насильно отрывать от дел, как каких-то преступников! - возмущался сосед слева.

- Безобразие, так я потеряю всех своих клиентов! - вторил ему сосед справа.

Напротив меня сидел молчаливый темноволосый мужчина, на вид лет тридцати, и насмешливо разглядывал мое окружение. Затем взгляд его перешел на меня и тут я поняла, что проваливаюсь в огромную черную пропасть без дна. Ощущение было настолько реальным, что пришлось схватиться руками за край стола. В своей колдовской книге я много читала про черную магию, но впервые почувствовала ее в другом человеке. Ведьмак усмехнулся и отвел взгляд, а мне сразу полегчало. Присмотревшись, стало понятно, что все собравшиеся за столом люди и есть мои товарищи по несчастью - колдуны со всего нашего королевства, доставленные во дворец по приказу Его Величества.

Немного успокоившись, я принялась за ужин. Есть хотелось просто ужасно, скудная кормежка в дороге сильно истощила меня.

- Вина? - вопросительно посмотрел темный сосед напротив. - Или может быть воды?

Не отвечать было бы не вежливо, ведь колдун явно не хотел чего-то дурного, поэтому я молча кивнула в сторону графина с водой.

- Эдгар Надели, - представился ведьмак.

- Арина Рудакова, - тихо произнесла в ответ я.

- Не бойтесь вы этого беспредела, завтра объявят цель нашего "приглашения", а после, скорее всего, отпустят, - успокоил меня собеседник.

- Надеюсь, - с надеждой протянула я.

Надели улыбнулся и налил себе немного вина.

- Казнить нас точно не собираются, иначе зачем было собирать нас здесь и принимать как гостей, - задумчиво произнес он. - Скорее всего, королю требуется какая-то услуга колдовского свойства, вот он и отдал приказ найти всех ведьмаков страны.