-- Э, -- сказал Каин, потом кивнул на скамью рядом с собой. -- Садись, что ли.

   Черный послушно сел, по-прежнему протягивая бутылку. Каин взял, выдернул пробку и сделал небольшой глоток. Пряная жидкость обожгла горло и скользнула внутрь. Должно быть, обычного человека эта дрянь свалит с ног после трех рюмок; как андроид, Каин мог не позволить своему телу усвоить алкоголь, -- а мог и позволить. Пусть его мозг все равно никогда не станет замутненным, как у человека, в молодости ощущение плохо слушающихся конечностей страшно забавляло младшего.

   Отпив, он вернул бутылку Черному.

   -- Выпей и ты, -- предложил он, -- а то замерзнешь тут.

   Каин заметил уже, с каким старанием Черный всегда исполняет любые его слова; он догадывался, что Черный испытывает перед ним своеобразное благоговение. Черный действительно послушно поднес горлышко бутылки ко рту.

   Какое-то время они пили в тишине, нарушаемой только шумом машин и окриками грузчиков, а потом Каин заметил, что Черный мягко раскачивается из стороны в сторону, а его заскорузлые пальцы грозят разжаться и выпустить бутылку. Отобрав ликер, он закрыл бутылку и сунул себе в карман.

   -- Ты не похож на остальных, -- потом заплетающимся языком произнес Аллалгар. -- Почему ты разговариваешь со мной?

   -- Потому что ты такой же человек, как я, как они, -- ответил Каин добродушно. -- Почему я не должен с тобой разговаривать.

   -- Они называют меня идиотом, -- пожаловался Черный. -- Постоянно намекают на моих родителей. Они ничего не знают.

   -- Ты просто и сам отличаешься от других, -- сказал Каин. -- Люди вообще часто задирают тех, кто на них не похож.

   -- Мой отец был аристократом, -- признался ему Черный; белки его глаз блестели в темноте. Черный выдал свою самую сокровенную тайну другому человеку, впервые в жизни, и страшно волновался. Он почему-то ждал, что Кэнги рассмеется и скажет, что это вранье.

   Каин поначалу ничего не сказал и не рассмеялся, рассеянным жестом поправил хвост.

   -- А мать -- из бездушных? -- потом спросил он. Черный кивнул.

   -- Она была красивая, -- с пьяным жаром сказал Аллалгар. -- Он говорил ей, что женится на ней, что она станет аристократкой. Он обманул ее. Она долго болела и умерла, когда я еще был мальчишкой. Я наполовину аристократ, а эти ублюдки говорят мне, что я слабоумный идиот и что моя мать была шлюхой.

   Каин ничего не ответил, потянулся, заглядывая в темное небо; под утро становилось особенно холодно, и комбинезоны мало спасали. Черный, должно быть, был слишком пьян и не чувствовал мороза, а система теплообмена андроида работала вовсю, и от него шел еле заметный пар.

   -- Я наполовину аристократ, -- горько повторил Аллалгар, для которого эта фраза, трудно ему давшаяся, стала особенно важной в утренних сумерках, -- но я даже не умею читать.

   -- Хочешь, научу, -- беспечно предложил Каин.

   -- Ты не шутишь? -- оторопело спросил Черный.

   -- Да это же совсем несложно. Так, мы с тобой сейчас просто примерзнем к этой скамье, и наутро нас найдут тут окочурившимися и будут отдирать ломом, -- рассмеялся он. -- Поэтому давай вставай и пойдем. А вечером заходи ко мне, я поучу тебя.

   ***

   Леарза вернулся в тот вечер домой уставший и взбудораженный; андроиды еще затащили его все-таки после лабораторий в пивнушку, но выпил он там немного и был скорее ошалевшим, чем пьяным. Беленос Морвейн все еще не вернулся, -- где он пропадал, Леарза и представить себе не мог, -- а Волтайр была дома и сидела на кухне с планшетом, за которым она работала.

   Когда он взбежал по короткой лесенке и вошел на кухню через садовую дверь, Волтайр вскинулась, спросила его:

   -- Где ты был целый день? Я даже обеспокоилась.

   -- ...Извини, -- не сразу сообразил китаб. -- Сет и Корвин потащили меня в лаборатории, где делают младших. Мы провели там добрую половину дня, а потом, ну, а потом поехали в бар.

   Она выдохнула, расслабившись, и рассмеялась.

   -- Я не пьян, -- спешно добавил Леарза, чувствуя себя так, будто отчитывается перед матерью. -- А Бел еще не вернулся?

   И это был почти детский ход: хитростью отвлечь ее внимание. Волтайр все еще смеялась и ответила ему:

   -- Нет, не вернулся. Как тебе лаборатории младших, не напугали?

   Леарза немного смешался и опустился на стул напротив нее; Волтайр положила планшет на столешницу. Ее глаза в приглушенном свете кухни казались почти что темными, как ночные озера, а открытую грудь вызолотила лампа, висевшая над столом, и от лампы вся она казалась совсем теплой, уютной и домашней.

   -- Поначалу мне стало очень не по себе, -- честно признался Леарза, отводя взгляд, хотя ему хотелось смотреть на нее. -- Но потом я увидел только что... созданного андроида и... в общем, он был такой милый, совсем как ребенок. И ничуть не похожий на машину.

   -- Они все как дети, когда только приходят в свет, -- улыбнулась Волтайр. -- Пусть они приходят уже большими, на самом деле андроиды тоже по-своему растут. Со временем они накапливают жизненный опыт и становятся совсем взрослыми.

   -- А зачем люди создают их? -- спросил Леарза. -- Ну, я имею в виду... я так понял из рассказов Сета и Корвина, что их создатели для них были все равно что родители. Зачем...

   -- Зачем создавать искусственного человека, если можно подарить жизнь настоящему? -- мягко спросила женщина. -- Но андроиды все-таки не совсем такие, как мы. Некоторым людям просто интереснее создать младшего, а у кого-то и вовсе нет иной возможности. Зачастую андроидов создают старые люди или больные, или даже, -- хотя Лекс не одобряет таких случаев, -- потерявшие своего родного ребенка.

   -- Как мать Сета?

   -- Как мать Сета, -- согласилась она. -- Сет вообще был сложным младшим, с самого начала, я помню рассказы Корвина и Каина о том, как он бесился и во всем старался отличаться от своего прототипа, подарившего ему его гены и лысину. Потом уж это прошло, особенно когда его мать ушла из жизни.

   -- Она умерла?

   -- От старости, -- кивнула Волтайр. Леарза помолчал.

   -- А почему Лекс не одобряет? -- потом спросил он. -- Ведь младший, похожий на умершего ребенка, наверняка здорово утешил бы родителей.

   Волтайр покачала головой.

   -- Такая подмена в результате обычно оборачивается плохо и для родителей, и для младшего. Бывали случаи, когда создатель терял рассудок, а младший совершал самоубийство. Мы... ценим жизнь, но, может быть, немножко по-своему. Ведь можно просто клонировать человека, не создавая младшего, но и это никогда не делается. Правильнее создать новую жизнь, а не пытаться рабски поддерживать подобие старой.

   Поразмыслив, Леарза решил, что она права, и тем не менее поинтересовался:

   -- А если бы ты потеряла ребенка, ты бы захотела создать андроида?

   Ее ресницы резко опустились.

   -- Нет, -- чуть дрогнувшим голосом произнесла Волтайр и поднялась с места. -- Уже поздно, тебе не пора ли спать? У тебя уставший вид.

   -- ...А, да, -- смутился Леарза и вскочил следом; Волтайр зачем-то пошла за ним, и они вдвоем поднялись на второй этаж. Китаб открыл дверь своей спальни и обернулся, чтобы пожелать ей доброй ночи, а она грустно улыбнулась ему.

   -- Загляни.

   Он послушно заглянул в свою комнату и обнаружил, что на стене висит другой ловец снов, чуть меньше старого, но ярче; внутри оплетенного разноцветными нитями кольца была темная паутина, а понизу свисали пушистые перья.

   -- ...Ух ты, -- сказал Леарза. -- Ты действительно сплела новый!

   -- Я думала, что придется плести еще дня два, но сегодня мне было нечего делать, -- ответила Волтайр. -- Тебя не было, Бела тоже, я сидела совсем одна.

   -- И-извини.

   -- Ничего. Спокойной ночи, Леарза.

   Он ввалился в свою комнату, обалдевший, и плюхнулся в постель, не раздеваясь, ногами на подушку, чтобы видеть ловец снов. Долго так не пролежал, соскочил и осторожно принялся трогать перья; они были мягкие наощупь, а на ниточки были еще нанизаны бусинки.