Испуг девушки был искренним и заставил неар рассмеяться:

— Нет, конечно, — ответила Тоинет, — Но жути нагнала до седины. Она умеет это делать, как никто. Поэтому лично я предпочитаю сегодняшний вариант, жаль его не на долго хватит, — она вздохнула, — до следующей встречи.

— Леди, — Гроос сменил тему, обращаясь к Ольге, — я уважаю ваше решение и надеюсь, что это не минутная вспышка, и вы выполните его. Но стеснятся Вам нечего, поверьте мне. Покажите всем, что вы выше их выпадов. Вашу руку, милая леди, — демон галантно склонился в полупоклоне и мимолетно улыбнулся Тоинет, — И обещайте мне танец, если можно.

— Как вам у йёвалли? У Андерса прекрасный вкус, есть чему поучиться. Вы видели водопады ночью? Великолепное зрелище.

За непринужденными разговорами они вошли в праздничный зал. Оживленная беседа, заинтересованные взгляды. Никто не заподозрит о происшествии. Все идет прекрасно, а некоторую бледность и скованность легко можно списать на стеснительность. Осталось пережить сам ужин, танцы и все свободны. Ничего страшного.

Как только молодые люди разошлись по своим местам, стараясь не обращать внимания на камеры, двери снова распахнулись, пропуская Стражей, закованных в броню. Конечно, всем показывали видео, чтобы подготовить, но крылатые гиганты впечатляли в любом случае. Юная девушка слегка замедлила легкие шаги, оглядывая зал, и улыбнулась подданным.

Сантилли и Ласайента появились спустя полчаса, незаметно просочившись в боковую дверь. Люди ничего не заметили, а остальных заранее предупредили. В любом случае Стражи всегда успеют к своей императрице, где бы они ни находились.

Прием прошел на высшем уровне. Делегация осталась довольна: невооруженным глазом было видно, что их соотечественникам здесь нравилось, уже появились знакомые, с которыми они весело перешучивались и танцевали. Инопланетяне были радушными хозяевами. Мечта, а не контакт. Еще бы секретами так же делились, как гостеприимством….

Элерин вопросительно посмотрела на Найири: «Пора?», тот переадресовал взгляд Андерсу, непроизвольно покосившемуся на Таамира, сидящего за столиком напротив боком к ним. Тот ничего не заметил, а вот Эдингер насторожился и сразу предупредил его: «Что-то затевается». Король оглянулся на заговорщиков, но императрица уже встала, жестом остановив поднимающихся подданных.

— Мне кажется, что настала пора исправить одно досадное недоразумение, — она укоризненно улыбнулась Таамиру, — К Вашему стыду, Ваше Величество, Вы почему-то сами не торопитесь это сделать.

Король развернулся, небрежно облокотясь на спинку стула.

«Удиви меня, если сможешь», — даже мысленная усмешка у него вышла непревзойденно высокомерно.

— По настоятельной просьбе Совета за многочисленные заслуги перед И'не Кей-Лайн я назначаю официальным королевским финансовым советником Ин Чу одну замечательную особу, — Элерин снова улыбнулась нахмурившемуся Таамиру, — а чтобы Вы не смогли это опротестовать, Ваше Величество, подтверждаю назначение графским титулом. За Вами земли и замок. Или мне самой и этим заниматься? — с ласковой иронией спросила она.

— И кем меня осчастливили без моего ведома? — холодно поинтересовался король.

— Не надо так переживать, Ваше Величество, — Элерин позволила себе немного снисходительности и, не глядя, протянула руку назад.

Маярт, сидящий с ней за одним столом, с поклоном вложил в ее пальцы золоченые листы грамот.

«Ты великолепна, девочка, — внутренне смеясь, сказал он, — Дожми его».

— Я прошу подойти ко мне, — девушка выдержала небольшую паузу, — Элизабет Нойманн и получить патенты на титул и назначение в должности.

Последние слова потонули в оглушительном свисте и рукоплесканиях.

Земные послы, не ожидавшие такого неуважения к словам императрицы, недоуменно завертели головами, кто-то из гостей вздрогнул от испуга, схватившись за руку соседа. Однако вокруг них были только радостные лица, многие из инопланетян даже встали, приветствуя рыжеволосую девушку, и люди начали постепенно успокаиваться, поняв, что это такое стандартное, принятое здесь выражение восторга, а не презрения.

Но надо было видеть ошеломленное лицо Таамира! Небо, задумка того стоила!

Бледная Бет неуверенно поднялась со своего места и испуганно посмотрела на короля. Надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки.

— Сочтемся, Ваше Величество, — дракон сидя поклонился императрице, приложив руку к груди, и просигналил бровями девушке «что стоим?».

Элизабет не помнила, как дошла, как взяла грамоты с указами, как заученно присела в реверансе. Таамир, глядя, как она заторможено двигается, решительно встал и пошел следом, на выручку. Мир плыл перед глазами и качался, и Бет боялась, что не сможет вернуться обратно, но сильные мужские руки вовремя поддержали и помогли. Она узнала бы их тысячи. Девушка робко улыбнулась своему спасителю.

— Охотничий замок подойдет для столь очаровательной графини? — громко спросил Таамир, наклоняясь к ней, — Ах, да, чуть не забыл, вместе с прилегающими территориями.

— Зачем? — Элизабет непонимающе распахнула глаза.

— И это меня спрашивает мой финансовый советник? — «поразился» дракон и повернулся к Элерин, — Ваше Величество, хотите совет на будущее?

— Смотря, какой, — ответила та, непринужденно садясь на место.

— Как-то намекайте, что ли, — дракон небрежно повертел кистью руки, — Я бы подготовился морально, и моему советнику сейчас не понадобилось бы успокоительное. Я уже боги знают, что подумал.

В зале раздался смех, и сразу зазвучала музыка, под которую Ин Чу проводил Бет к столику. Мишель сразу заинтересовался грамотами, Эдингер поцеловал пальчики растерянной девушки, помогая суверену усадить ее на стул.

— Подожди, — шепнул Сантилли Ласайенте, — сейчас меня прогонят, и я приду.

Он подошел к Элизабет и склонился в поклоне:

— Очаровательные графини танцуют с очаровательными демонами?

Таамир одарил его высокомерным взглядом и сквозь зубы посоветовал:

— Кыш отсюда, демон.

— С чего это? — обиделся тот, — Я не к тебе пришел.

— Очаровательные графини, — король встал, — танцуют только с очаровательными драконами. Такими, как я. Поэтому, повторяю, — Таамир окинул «соперника» уничижительным взглядом, — Брысь!

Сантилли на ходу подмигнул любимой: «Сколько бы он еще сидел, прежде чем до него бы дошло?».

Делегация прогостила еще несколько дней. Естественно, на Парковые острова их не повезли. Нет у нас магов. Нет, и никогда не было. Понятия не имеем, кто такие.

Покатались на парусниках, познакомились с сайширами, поохотились на оленей, удивляясь их мощи, посетили еще несколько замков, задействовав для этой цели малые корабли гестехидов. И почему ни у кого не возникло закономерных вопросов об отсутствии наземного транспорта, подобного земному? Совершенно не любопытный народ. Но оценили луки и арбалеты, признав их явное превосходство перед земными аналогами.

В то время, когда основная масса развлекалась, Совет старался урегулировать хотя бы основные вопросы: люди оказались крайне несговорчивыми и упрямыми. Поэтому периодически исчезающих или опаздывающих военных никто не замечал, как и стихийно возникающие небольшие группы инопланетян, о чем-то секретничающие с ними. Мало ли что надо обсудить, например, поставку утюгов последней модели или памперсов, которые тоже надо было куда-то пристроить.

Пока послы восторгались замками и сайширами, репортеры увлеченно снимали великолепные виды и панорамы, по ходу дела угробив одну камеру. Не все олени ласковые и послушные, бывают и накладки в виде выскочившего из зарослей животного. Испугались не только гости, но и не ожидавшие такого хозяева. Журналисты долго и горячо благодарили Маркосса, успевшего выдернуть разинувшего рот человека из-под копыт разъяренного лесного великана, решившего по-своему разобраться с охотниками. После этого демон зарекся спасать кого-нибудь еще из их братии, решив, что при случае обязательно затолкает его обратно. Олень скрылся, но неар запомнил его по шраму на морде. Хитрая бестия. Пусть живет. Пригодится на будущее.