Слайв похлопал его по плечу, и оба путешественника двинулись в путь.
ГЛАВА II
Солнце уже клонилось к закату, когда хозяин деревенской харчевни вышел загонять свой скот. Заперев в курятнике птицу, и загнав коров, он начал гоняться по двору за стадом свиней. Свиньи были жирные и поэтому не очень долго убегали от хозяина. Собрав их всех за перегородкой, хозяин оглядел все стадо и не досчитался одной, самой любимой свиньи, с черным пятном на боку.
- Неужто опять волки появились, - вздохнул хозяин свиньи. - А какая хорошая хавронья была. Жаль будет, если пропадет.
После этого хозяин крикнул жену, распорядился, чтобы та загнала свиней на эту ночь в сарай, а сам, взяв вилы, направился за околицу деревни, к лесу, на поиски любимой свиньи.
На опушке леса, куда направлялся хозяин харчевни, за кустом боярышника, притаились два странных человека.
- Нет, все равно так нельзя, - сказал один другому. - На пропитание нужно зарабатывать честным трудом, а не воровством.
- А кто тебе сказал, что мы что-то украли? - возразил ему второй. - Ну, подумаешь, привел я с собой эту свинью. Так она за плетнем гуляла. Могла и сама в лес убежать. Хозяин нас еще благодарить должен, что мы его хавронью спасли. А то ведь уже темнеет, а в лесу может и волки живут.
- Да это же вымогательство! - возмутился первый. - Форменное вымогательство.
- А ночевать ты где собираешься! - рассердился второй. - В лесу опять! А там, ладно, если волки, а если разбойники.
Тут на дороге перед лесом появился человек, который вполголоса звал свинью:
- Хрюня, хрюня! - доносилось до двух злодеев за кустом боярышника. - Хрюнь, хрюнь, хрюнь...
- Вот, смотри, - сказал первый, - это, похоже, тот, кто нам нужен.
Человек подошел совсем близко к кусту боярышника. За кустом, что-то зашевелилось и на дорогу перед хозяином харчевни, радостно повизгивая, выскочила его любимая свинья. Причем, выскочила она, похоже, не без посторонней помощи потому, что ее радостный визг был больше похож на возмущение по поводу нарушения ее прав. Кроме всего прочего, на филейной части животного отпечатался след конечности явно человеческого происхождения.
- О! - радостно воскликнул хозяин харчевни, - Хрюка нашлась! Вот радость-то.
Хрюка, похоже, тоже услышала знакомый голос и развизжалась так, как будто ее сейчас будут угощать самой вкусной едой.
Радость хозяина по поводу обретения своей свиньи была бурной, но недолгой. Вслед за свиньей на дорогу вышли два человека больше похожих на артистов из балагана. Один был одет, как беглый каторжник. На втором была странная одежда, которую хозяин до сих пор нигде ни на ком не видел. Кроме всего прочего, на нем был шляпа, какую не носили уже лет сто. И всю эту композицию венчало большое павлинье перо. Хозяин харчевни был не из пугливых, но на фоне вечернего заката эта парочка выглядела устрашающе. Да еще у каждого было по два меча из хорошей стали.
- Стой! Не подходи! - грозно сказал хозяин харчевни, и направил в сторону незнакомцев вилы.
- Эй! - обратился к нему "беглый каторжник". - Ты бы вместо того, чтобы в незнакомых людей вилами тыкать, взял бы, да и поблагодарил господ за то, что они твою свинью спасли.
- За свинью, конечно, спасибо! - сказал им хозяин харчевни. - Но вот на благородных господ вы явно не смахиваете. Скорее на беглых холопов этих господ. Да и не ходят господа по ночам одни по лесам, где полно разбойников. Они вообще не ходят, эти господа. Они все больше в каретах разъезжают. Да и охрана у них есть.
- Ну, ты поосторожнее с определениями, - предупреждающе похлопал по рукоятям мечей "беглый каторжник". - А то ведь можно и получить ненароком. Где ты тут холопов увидел? Перед тобой уважаемые господа. Господа путешествуют. Ну поистрепались немного в дороге, так это не повод их оскорблять. Понял?
И говоривший снова многозначительно похлопал рукоять меча на поясе. А его товарищ выпрямился во весь свой немаленький рост, отчего фазанье перо на его шляпе поднялось, казалось бы, на недоступную высоту и заколыхалось от легкого вечернего ветерка.
- Понятно, - сказал хозяин харчевни. Драться ему не хотелось, да и по виду двух его оппонентов было видно, что они тоже желают чего-то другого.
- Так что же делают господа ночью, на дороге? - спросил он у них.
- Господа ищут ночлег и легкий ужин, - ответил ему "беглый каторжник".
- Ну, тогда вам ко мне, - сказал хозяин харчевни. - У меня здесь в деревне небольшая харчевня. Для вас там найдется комната и скромный ужин.
- Ну, судя по твоей хавронье, харчевня не такая уж маленькая, а ужины в ней не такие уж и скромные, - сказал "беглый каторжник".
Хозяин ничего не ответил и, буркнув, что-то себе под нос направился в сторону деревни. Спасители его свиного имущества направились за ним.
В харчевню хозяин и его спутники вошли, когда на улице уже совсем стемнело.
- Проходите за стол, - показал хозяин на стол с тремя стульями, стоящие в темном углу харчевни. - Садитесь там, я сейчас принесу вам еды.
- Ну вот, Слайв, - сказал один из них, усаживаясь за стол. - А ты спрашивал, откуда еда? Благодаря хрюшке, мы сейчас и поедим нормально и переночуем спокойно.
Слайв что-то буркнул неразборчиво себе под нос и уставился в стол.
- Эй, хозяин, - опять крикнул Карл. - Ну, где ты там пропал с нашей едой? Неси скорее, а то мы очень голодные.
- Вот ваша еда, - сказал хозяин, подходя к столу и подавая две тарелки с небольшими кусками вареного мяса.
Карл глянул на принесенную еду и спросил:
- Это что, вся благодарность за спасенную хрюшку? Ты, наверное, издеваешься над нами. Столько даже беднякам не подают.
- Не забывайте, что я вас еще бесплатно и ночевать оставляю, - добавил хозяин харчевни. - А если вам не нравится, то можете уходить отсюда.
Карл встал из-за стола и начал вытаскивать из-за пояса меч. Слайв посмотрел на него. Потом на хозяина харчевни. Обстановка накалялась. Допустить драки было нельзя. Слайв своей рукой остановил руку Карла и тихо сказал:
- Хозяин! Ты не так понял нас. Мой друг хотел сказать, что негоже тебе принимать таких господ, как мы, двумя старыми кусками вареного мяса. Принеси, что-нибудь получше, да и запить это все не мешало бы.
С этими словами Слайв полез в карман своей одежды и вытащил из него две золотые монеты.
- Надеюсь, вот этих денег тебе хватит, чтобы нас очень хорошо угостить и приготовить нам лучшую комнату.
Вид денег заставил хозяина харчевни подобреть и задвигаться скорее. Слайв посмотрел на Карла. Тот удивленно смотрел на своего спутника и не знал что сказать.
- Нам нет нужды затевать ссору на пустом месте, - пояснил Слайв. - У меня, по крайней мере, другая задача.
Карл сел на свой стул, и они стали ждать пока хозяин приготовить им еду. Дворянская гордость Карла все-таки не могла позволить, чтобы какой-то харчевник так легко отделался. Оглядевшись вокруг, он вдруг понял, что они сидят за самым темным столом. Карл посмотрел на хозяина харчевни, который уже раскладывал большие куски мяса на тарелки, и крикнул:
- Эй, хозяин. Прихвати с собой еще светильник, а то у нас за столом темно.
Слайв решил, что Карл, все-таки, ищет повод для драки, и ждал, что ответит хозяин харчевни. На удивление, тот довольно учтиво ответил на это требование Карла, и вместе с едой принес большой светильник. За столом стало светлее. Карл принялся за еду. На этот раз драки не получилось.
Слайв впервые пил такой вкусный напиток. Нет, конечно, ему приходилось пить коктейль "Первый десант" и петь после этого "Космическую пехотную", или "Марш космопроходца". Там было все понятно. Здесь же было что-то необычное. От этого напитка становилось легко и весело. Напротив сидел Карл, который тоже в свою очередь чувствовал на себе действие этого напитка, но чувства у него были несколько другие. Чувства его заключались в том, что содержимое кувшина у Карла уже кончилось, а мясо на тарелке еще нет. Это было странно.
