Одета Марина была в ту же светлую блузку, в которой я видел ее на завтраке, из-под толстого пледа, укутывающего нижнюю часть тела, выглядывали тупые кончики спортивной обуви. Светлые волосы — распущены и подвязаны голубой лентой, опоясывающей лоб, словно обруч. Голубой цвет идет блондинкам.

Сейчас я увидел ее, словно впервые. Мимолетное знакомство за столом и первое ошибочное мнение канули в лету. Теперь я смотрел на нее иными глазами. Если бы не инвалидное кресло, мне бы в голову не пришла мысль о ее физических недостатках. Когда Марина улыбалась с ее лица исчезала печать обреченности, присущая увечным, и она превращалась в интересную симпатяшку.

— Я где-то читала, что все писатели — запойные пьяницы. Вы первый из их плеяды, которого я увидела, и, похоже, в книжках не врут.

В ее глазах веселились озорные чертики.

— Учитывая, что книжки пишут писатели, а они мастера, если не соврать, так приукрасить, я бы на вашем месте не был столь доверчивым, — поддержал игру.

— В таком случае, бутылку в вашей руке следует воспринимать как антураж, необходимый для поддержания имиджа?

— Увы, ничто человеческое мне не чуждо…

Я демонстративно свинтил крышку, сделал небольшой глоток, тщательно протер горлышко рукавом рубашки и протянул бутылку женщине. Она без излишней манерности приняла ее и отпила гораздо больше, чем из скромности позволил себе я. Теперь лицо Марины рдело уже не только от услышанного ранее комплимента. Казалось, с каждой проглоченной каплей в ее измученное болезнью тело вливалась сама жизнь.

— Чудесный напиток, — сказала она, несколько раз глубоко вдохнула и небрежно смела ладонью выступившие из глаз слезинки. — Жаль, что мне нельзя им злоупотреблять.

— Злоупотреблять чем-либо никому не рекомендуется, — подметил я.

Она некоторое время переваривала услышанное, от чего ее носик сморщился, затем звонко засмеялась.

— Мудрец, вы, однако! Ведь главное и в самом деле — не в поступках, а в их обосновании.

Пришла моя очередь задуматься, но я сразу бросил гиблое занятие. Взял протянутую Мариной бутылку и, уже не ограничивая себя приличиями, отхлебнул изрядную долю. На свежем воздухе, в компании с приятной женщины коньяк показался удивительно вкусным, гораздо вкуснее, чем когда я употреблял его со школьным приятелем. К тому же, крепкий напиток легко ломал барьеры в общении с малознакомой дамой.

— В чудном местечке Влад построил избушку, — сказал первое нейтральное, что пришло в голову, желая из высокопарной беседы перевести разговор в нормальное русло.

— Это все моя мама. Она раньше в архиве работала. Ей не давала покоя наша родословная, — Марина скривилась, словно откусила кислое яблоко. — Откопала какой-то документ, с тех пор ни мне, ни Владу покоя не было, пока он не плюнул на все и, чтобы ублажить любимую тещу, удовлетворил ее заветное желание.

Слово «любимую» она произнесла таким тоном, что и последний оболтус догадался бы, что она вкладывает в него противоположный смысл.

— Но в результате все остались довольны…

— Как сказать, — чувствовалось, что ей не хочется развивать тему. — А вы, каким образом здесь оказались?

— Случайно, — ответил честно, но дальше пришлось напрячь фантазию. — Встретил Влада, мы с ним со школы не виделись, посидели за рюмкой водочки, вспомнили молодость, поностальгировали… Влад пригласил погостить у него, а я — такой наглый, не посмел отказать старому товарищу…

— Странно…

— Почему? — не понял я.

— Не похоже на Влада. Он по характеру — замкнутый, новых знакомств избегает, а о старых друзьях вспоминает лишь, когда ему от них что-то нужно.

— Наверное, я — исключение. Я бедный, как церковная мышь, взять с меня нечего.

Прозорливость жены Влада насторожила. Неужели придуманная нами легенда шита настолько белыми нитками, что изъяны заметны невооруженным взглядом?

Марина хмыкнула, Хотела что-то сказать, наверное, едкое, но вдруг встрепенулась. Лицо ее напряглось, в глазах я уловил тревогу.

— Славик, спрячьте бутылку.

— Что-то случилось?

Ответить она не успела. Я расслышал приближающиеся шаги и, поспешно запихнул бутылку с остатками коньяка в густой куст вечнозеленого самшита.

— Вот ты где, а я уже обыскалась! Пора на процедуры!

Сиделка Марины. Наверное, не только сиделка — строгая не по рангу, холодная, непробиваемая. Может, надсмотрщица?

— Чем вы тут занимались? — вопрос не ко мне, меня для нее не существовало.

— О жизни философствовали.

Марина выглядела огорченной.

— Простите, Вячеслав, я вынуждена вас покинуть. Приятно было пообщаться.

— Мне тоже, — ответил я.

Подождав, пока сиделка откатит коляску с больной подальше, я, словно вор, достал из куста бутылку. Поднес к губам и за один присест, не отрываясь, влил в себя содержимое. Правда, оставалось его не много. Пара глотков, не больше. Как раз достаточно, чтобы прогнать налетевшую тоску и не ощущать себя в стельку пьяным.

— Молодой человек! Доброе утро! Чудная сегодня погодка, не правда ли?

От беседки, спотыкаясь и рискуя зарыться носом в землю, ко мне спешил плешивый толстячок, которого не так давно Влад выбросил из столовой.

Для полного счастья не хватало только устроить разборки в первый же день пребывания в гостях… — подумал с тоскливой обреченностью. Но, к счастью, опасения оказались беспочвенными. Мужчина успел напрочь забыть об утреннем инциденте.

— Знаете, — затараторил, схватив меня за рукав рубашки, словно опасался, что я сбегу, — здесь так редко появляются новые люди. А всегда хочется с кем-то поговорить, поделиться мыслями или просто разделить компанию. С кем-то свеженьким, надеюсь, вы не обиделись и правильно поняли, что я подразумеваю? Просто здесь мы все как бы варимся в собственном соку и успели изрядно поднадоесть друг другу.

По сравнению с первой встречей, сейчас толстячок не вызывал у меня антипатии. Было в нем нечто живое, искреннее, располагающее.

— Простите, запамятовал, как вас зовут, — не унимался толстячок. — Славиком? Прекрасное имя. А меня Кешей называйте.

— Вы старше…

— Условности! Никому ненужные условности! Мы же станем друзьями, к чему утомлять себя имяреками, тем более что у меня они не совсем удобопроизносимые. Пока скажешь, язык поломаешь.

— Ну почему, Иннокентий Вениаминович звучит солидно, я бы даже сказал — аристократично, — подыграл толстячку, мысленно возрадовавшись, что в этот раз память меня не подвела.

— Вы так считаете? — он расцвел от радости.

Я видел перед собой счастливого человека, его лучезарная улыбка передавала хорошее настроение на расстоянии, и вдруг осознал, что тоже улыбаюсь в ответ. — Вообще-то, я и сам так думаю, но, увы, наше с вами мнение по этому поводу мало кто разделяет…

Сказано было без намека на обиду, весело, задорно. Мол, мы с тобой понимаем, а если кто обделен разумом, так это его проблема.

Нормальный мужик, и что на него Влад взъелся. Вначале я был под влиянием школьного товарища, смотрел на вещи его глазами, по принципу враг моего друга — мой враг. Теперь взглянул с иной колокольни. Иннокентий Вениаминович или Кеша, как он просил себя называть, (трудно с незнакомым человек на «ты») начинал мне нравиться.

— У меня имеется пара капель чудесного нектара. Не закрепить ли столь приятное знакомство? Как говорится, не пьянства ради, а здоровья для…

Отказать ему я не смог.

Лишь спустя мучительно долгое время я сумел понять, что жуткие, раскалывающие черепушку звуки раздаются не внутри моей головы, а их источник находится снаружи. Это слегка успокоило, но пульсирующие взрывы в мозгах или в том месте, где они должны были находиться, менее болезненными не стали.

Господи, какой же гадостью потчевал меня Иннокентий Вениаминович?

— Хорош же ты, братец, водку лакать!

Могучий бас прогрохотал в самом ухе, накрыл меня децибелами, от чего в голове взорвалось и, подобно сорвавшейся горной лавине, пронесся камнепад, сокрушающий все, что еще оставалось в ней целым.