Башар и Хафез Асад уже сидели за столом. Оба молчали, напряженно ожидая начала беседы. В любой семье рано или поздно наступает время для такого разговора. Каждый член семьи знает об этом и ждет.

Хафез Асад поднялся, медленно подошел к Башару и начал говорить:

– Знаю, я тебе это не рассказывал. Теперь я должен… Давным-давно в детстве я часто гулял по улицам. По лесам. Однажды нашел дерево. Оно было пышным и удобным для детских игр. Я часто играл в его дебрях, и став старше не забывал о нем. Раз в год приходил к нему, потому что любил его. Любил не за то, что оно дерево. Любил за историю. История дерева, вот за что я истинно любил это растение. И как это бывает – дерево погибло. Почему – неважно. Любая история заканчивается, но чтобы она жила, чтобы история появилась, у дерева должны быть крепкие корни.

Хафез по-отцовски обнял Башара и продолжил:

– Сегодня ты увидишь корни нашего дерева… Давным-давно у меня были могущественные враги, как внутри страны, так и за ее пределами. Такие спецслужбы как Моссад и ЦРУ желали моей смерти. Но были и друзья. И чтобы сохранить друзей я создал тайный совет, который на самом деле управляет государством. Каждый курирует свои функции. Первый – это Абдель Халим Хаддам, вице-президент Сирии, но здесь мы называем его по псевдониму «Секретарь». Второй – Махмуд аз-Зоаби, премьер-министр, его называют Капрал. Третий – Серкар Рубад, советник губернатора мухафаза Хасеке. Четвертая…

– Четвертая?

– Да. Мазьюна аль Асуд, советник министра внутренних дел. Все они курируют дела в стране и не дают стране развалиться. Они очень важны. Их настоящие имена знаешь только ты, Луго и несколько приближенных.

– Отец, кстати о Луго, – оживился Башар. – Я хочу знать, кто он. Откуда он? Из России, США?

– Все, что тебе нужно знать, так это то, что ты можешь ему доверять. Больше ничего о нем знать тебе не следует.

– Но…

– Даже не спорь. У нас мало времени. Они ждут.

Башар поднялся и поправил свой костюм. Они подошли к двери с кодовым замком. За дверью был глубокий спуск в подвал. Лампочки включались автоматически.

Луго, Башар и Хафез спустились ниже, в катакомбы под рестораном. Зал, наполненный полумраком, встретил запахом магнолий. За круглым столом в центре комнаты уже по-свойски расположились советники президента Сирии. Каждый из них держал толстую папку с бумагами. Все они выглядели как старики, так что Башар почувствовал себя неловко. От них всех несло смертью.

– Это мой сын Башар, – представил Хафез. – Теперь он будет заседать вместо меня.

Четверка советников молча кивнула. Хафез медленно подошел к столу и занял последний свободный стул. Башар и Луго встали позади него.

– Я покидаю вас, друзья мои. Все отчеты будете давать Башару, как некогда давали мне. Башар, поздоровайся с твоими новыми наставниками, новыми друзьями и новыми советниками.

Башар с немыслимым почтением пожал каждому руку.

– Луго будет ему помогать, – продолжал Хафез. – Но это еще не все. Я хочу сделать заявление. Я никогда не сомневался в вашей преданности. Я знаю, что каждый из вас умрет ради меня без промедления и это моя заслуга, не моего сына.

Четверка советников одобрительно кивнула.

– Пришло время, когда пожилые уступают молодым. Долгие годы я готовил Басиля, но судьба распорядилась иначе… Луго.

Луго вытащил из внутреннего кармана пиджака игральные карты. Он разложил карты перед Хафезом.

– Сегодня один из вас должен стать предателем. Мы сыграем в карты. Точнее, в жребий. Тот, кто победит, должен будет убить меня в течение тридцати дней.

После этих слов правитель нарисовал на каждой карте по знаку. На трех нолик и только на одной крестик. Луго подал заранее приготовленный сосуд черного цвета. Хафез аккуратно сложил карты пополам и положил в емкость.

Луго обошел стол и дал возможность каждому советнику взять по одной сложенной карте. Все это действие происходило в условиях невероятного удивления. Больше всех удивлялся происходящему Башар.

– Верховный правитель! – не выдержав напряжения, заявил Секретарь. – Что происходит? Я верен Вам! И ни за что не буду пытаться убить Вас. Даже по Вашей просьбе.

– Никто не будет Вас убивать! – согласился Капрал. – Что происходит?

Башар все это время не мог отделаться от ощущения, что ему все снится, и все происходящее часть некоего нездорового сна.

– После жребия, – с каменным лицом Хафез продолжал, – тот, кому выпадет крест, должен будет убить меня в течение 30 дней. Если в означенный срок никто не убьет меня, или не попытается, все советники будут казнены, их дочери лишены чести, а сыновья убиты. И когда умру я, мой сын займет мое место, и вы все будете его любить.

Советники смотрели с нескрываемым удивлением. Как по договоренности они переглянулись. Каждый из них напоминал льва, который теперь должен съесть своего дрессировщика. Они не знали, как поступить.

– Открывайте карту осторожно, не дайте никому увидеть знак, – указал Хафез. – Можете начинать.

Советники раскрыли карты. Их лица не изменились. Реакция у всех была одинакова, то есть у всех она полностью отсутствовала.

– А теперь снова сложите свои карты, – попросил Хафез.

Луго снова прошел вокруг стола с той же емкостью. Каждый советник бросил карточку внутрь. Затем Луго поставил сосуд в центре стола. Достал из внутреннего кармана пиджака бутылку со спиртом, налил в сосуд и поджег. Он терпеливо ждал, когда карты сгорят и превратятся в пепел, так, чтобы никто не смог узнать тайну.

– Теперь вы все знаете, что делать. Попытайтесь убить вашего лидера. Попытайтесь уничтожить меня. Да, вам будут мешать. В частности, мой сын сделает все, чтобы этого не произошло.

Хафез посмотрел краем глаза на Башара, стараясь застать его реакцию.

– На этом все, – сказал Хафез. – Следующее совещание через месяц.

После этих слов все советники поднялись и исчезли в дверях. Где-то сверху раздались приглушенные звуки автомобильных шин, резко трогающихся на асфальте.

Башар покраснел. Он почувствовал во рту вкус крови. Руки непроизвольно задрожали. Хафез теперь говорил не так строго.

– Жизнь начинает приносить пользу лишь тогда, когда пытаешься пересилить ее. Это просто тест. Испытания. Я не вечен… Ты будешь ответственен за страну. И когда будет сложно, а так будет, ты сможешь сделать то, что должен. Действовать придется решительно. Не жди, когда станет слишком поздно.

– Отец, это безумие! – сказал Башар. – Безумие.

– Когда придет время, ты меня поймешь. – Хафез говорил холодно. – Теперь же просто найди предателя. Защити меня. У тебя ведь есть опыт. Докажи, что ты достоин быть членом семьи Асада.

11 мая 2000 года, Дамаск. Офис Башара Асада. 04.27.

Башар сидел за столом, грустно разглядывая бумаги. Луго стоял чуть позади него и вглядывался в окно, ожидая увидеть майское солнце.

– Расскажи мне о них, – попросил Башар.

Луго был готов к этому вопросу.

– Конечно. Разделение простое.

Первый… Секретарь отвечает за армию и подготовку к войне, имеет доступ к секретным операциям. Армия под его властью. Плюс каждое утро четыре начальника сирийских разведок: Управление политической безопасности, Главное управление безопасности (куда входит Отдел внутренней безопасности), военной разведки и Воздушные разведывательные силы докладывают о ситуации в стране.

Так… Второй. Капрал отвечает за государственные дела, экономику, секретные разработки в области науки, лично отвечает за ядерную программу страны. Под его властью свой спецназ с личной разведкой.

Робот. Эта женщина не так проста. Ее должность лишь прикрытие. На самом деле она управляет всей полицией страны. Также отвечает за секретные операции на территории страны плюс на ней все связи с партией Баас.

И последний – Кузнец. Этот объект самый опасный. Он курд по национальности. В его обязанности входит сдерживание курдской общины. Он лично хозяйничает в курдской провинции Хасеке.