Итальянский живописец, представитель школы ведутистов (ведута с итальянского — «вид» — жанр европейской живописи, в котором изображается детально прописанный городской пейзаж), Джованни Антонио Каналь (Каналетто) родился в Венеции в семье театрального художника Бернардо Каналя. Отсюда возникло прозвище Каналетто. Мальчик с детства помогал отцу оформлять спектакли. В 1719 Каналетто отправился в Рим, где познакомился с искусством известного ведутиста Джованни Паоло Паннини. После возвращения домой он начал создавать свои знаменитые виды Венеции. В отличие от большинства мастеров того времени Каналетто на раннем этапе своего творчества писал ведуты сразу с натуры, не делая предварительных набросков и эскизов. Впоследствии он стал творить в студии, пользуясь камерой-обскурой.

Многие работы мастера имели большой успех у англичан, посещавших Венецию для обучения живописи. В 1740 этот источник дохода исчез: началась война за австрийское наследство, и британцы стали реже приезжать на континент. В 1746 Каналетто поехал в Лондон, чтобы быть ближе к рынку сбыта своих картин. В течение девяти лет он жил в Англии, писал местные виды, в 1755 возвратился в Венецию, где в 1763 его избрали в Академию художеств.

На представленной картине художник изобразил одно из самых известных мест в Риме — площадь Пьяцца Навона, на которой с XVI века располагался городской рынок. Она представляла собой вытянутый с юга на север прямоугольник, что дало возможность мастеру прекрасно передать городскую перспективу. Слева возвышается барочная церковь Святой Агнессы (1652).

Французская портретистка, дочь художника, Мари Элизабет Луиза Виже-Лебрен с юности активно училась рисовать. В 1776 она вышла замуж за художника и торговца живописью Жана Батиста Пьера Лебрена. Связи супруга позволили ей получить приглашение в Версаль для написания портрета королевы Марии-Антуанетты. Монаршая особа высоко оценила ее дарование и обеспечила заказами, сделав модной художницей Парижа. Несмотря на сопротивление остальных членов, госпожу Лебрен в 1783 по настоянию правящей четы приняли в Королевскую академию живописи и скульптуры.

Портрет младшей сестры Людовика XVI принцессы Луизы-Елизаветы (1764–1794) представляет прекрасный образец женского портрета позднего рококо. Известно, что девушка была очень предана своему брату. Во время революции она не уехала в эмиграцию, а оставалась со своим королем и Марией Антуанеттой до конца. Несмотря на то что Робеспьер считал ее неопасной для революции, в 1794 Луизу-Елизавету казнили.

В монархических кругах Франции принцессу воспринимали как святую, данный образ, написанный в более раннее время, тем не менее, оказывается в духе этого убеждения.

Антуан-Жан Гро — французский художник-академист, мастер исторической живописи и портрета. В 1785–1787 он учился у Жака-Луи Давида, который оказал большое влияние на его творчество, несколько лет обучался в Королевской академии живописи и скульптуры. В 1793, когда революционный террор достиг своего пика, Гро был вынужден уехать из Франции в Италию. Здесь он продолжил обучение, знакомясь с произведениями местных мастеров. Считается, что Гро познакомился с Наполеоном именно в Италии, когда тот возглавлял французскую армию во время Первой кампании (1796–1797). В 1800 художник бежал из страны, которую в это время оккупировала Австрия. В Париже он стал одним из наиболее востребованных мастеров, выполнял многочисленные заказы на портретные полотна с Наполеоном. В 1808 Гро получил статус портретиста императорской семьи, в 1811 по поручению правительства начал работу по росписи купола Пантеона.

Гро удалось благополучно избежать последствий политических потрясений, связанных с крушением Наполеона, его кратким возвращением и реставрацией монархии. Несмотря на бесконечную смену властей, он сохранил свои позиции востребованного художника, писал картины в основном на мифологические темы.

Перед зрителем официальный парадный портрет. На нем изображен Наполеон в свою бытность первым консулом (1799–1804). Постановочная поза задумавшегося человека и парадный мундир должны были создать образ деятеля, много работающего и пекущегося о благе государства.

Жак Луи Давид — родоначальник французского неоклассицизма. Склонность к рисованию проявилась у него еще в юности. В 1766 Давид поступил учеником в Королевскую академию живописи и скульптуры, где его педагогом был Жозеф Мари Вьен — один из основоположников раннего неоклассицизма. В 1775–1780 Давид обучался во французской Академии художеств в Риме, с увлечением изучал античное искусство и творчество мастеров Возрождения. После возвращения во Францию в 1782 Давид был избран членом Королевской академии живописи и скульптуры. Он принимал активное участие в революционных событиях и после термидорианского переворота попал в тюрьму из-за своих политических взглядов.

После прихода к власти Наполеона мастер стал его страстным поклонником и создал несколько разных портретов правителя. После поражения Наполеона под Ватерлоо Давид в 1813 переехал в Брюссель, где и скончался.

Живописец стоял у истоков нового направления в изобразительном искусстве Франции, когда на смену куртуазности и манерности стиля рококо пришла героическая реальность классицизма. Сам Наполеон как политик и личность был идеальной фигурой для этого направления. На данной картине он изображен во время Второй итальянской кампании (1800), когда повел французскую армию из Швейцарии в Италию через Альпы. Как популярность этой работы, так и необходимость в парадных портретах императора объясняют появление ее копий, сделанных в мастерской художника.

Жан Луи Андре Теодор Жерико — французский живописец эпохи романтизма. Импульсивный молодой человек Теодор получил прекрасное образование у потомственного художника и талантливого педагога Карла Верне, классическому рисунку его обучал Пьер Нарцисс Герен. Во время учебы Жерико значительное время наряду с Лувром, где его увлекали работы Рубенса, Тициана и Веласкеса, проводил в Версале на конюшнях дворца, изучая анатомию лошадей. С превосходным умением изображать всадников связан и первый успех мастера — картина «Тренировка егеря» получила признание на парижском Салоне в 1812. Это достижение вызвало целую серию небольших полотен, изображавших лошадей и наездников. Однако следующая его большая работа на эту же тему — «Раненый кирасир» — осталась незамеченной на Салоне в 1814. Разочарованный Жерико бросил живопись и поступил в армию, в течение двух лет он служил в гарнизоне Версаля, продолжая рисовать лошадей и всадников.

Картина «Генерал первой империи атакует врага» передает собирательный образ наполеоновского генерала — энергичного, молодого. От увлекает в атаку своим примером — на заднем плане чуть прописаны знамена и всадники. Особое внимание на холсте уделено коню — арабский жеребец показан в бурном порыве атаки.