Воодушевлённая этой мыслью, Виолетта открыла глаза и шагнула вперёд. Она собиралась пройти весь недолгий путь, не сводя взгляда с заветной двери, но любопытство взяло верх.

Во второй комнате четверо мужчин в костюмах и шляпах играли в покер. Конечно, Виолетта не ожидала увидеть здесь подобную сцену, но главным было не это, а лица игроков.

А лиц не было. Между шляпой и белым воротником каждого чернела пустота, и эту пустоту Виолетта узнала: она занимала все щели в ставшем уже родным отеле. Тьма. Стоило девушке показаться возле этой комнаты, как все мужчины подняли то, что заменяло им лица, и направили несуществующие взгляды прямо на неё. Виолетта почувствовала, как на неё жадно смотрит Тьма.

Девушка ускорила шаг.

По сравнению с игроками два изумрудных богомола человеческого роста в соседней комнате казались ерундой. Ну, а то, что они играли в перетягивание каната, где предметом спора являлся обнажённый и обезглавленный женский труп… так, никому не нужные подробности.

В четвёртой комнате росло дерево, покрытое розоватой человеческой кожей. Ветки напоминали суставы, листья заменяли кучерявые каштановые волосы.

В пятой жил громадный паук. Впрочем, «жил» – не совсем верное слово, так как паук был целиком сделан из металла. При виде Виолетты паук подбежал к двери и провёл по стеклу одной из ног, издавая отвратительный режущий слух звук.

Шестую комнату до потолка наполняла колыхающаяся чёрная масса. Поняв, что это такое, Виолетта едва совладала с собой. Ну откуда это проклятое место знает, что она до смерти боится муравьёв?!

А в седьмой… В седьмой комнате была Тьма.

Коротко вскрикнув, Виолетта подлетела к заветной двери и дёрнула на себя ручку. Не поддалась! Толкнула изо всей силы – дверь открылась, девушка занесла ногу, чтобы сделать шаг вперёд, и едва успела удержаться – в самый последний момент.

Больше насекомых Виолетта боялась только высоты.

Сразу за порогом пол обрывался, и обшарпанная стена здания уходила далеко вниз, где шумел и сиял огнями широкий проспект.

Девушка отступила на надёжную твердь пола, дальше от казавшейся бездонной пропасти. Поравнявшись с дверью в седьмую комнату, метнулась вперёд: Тьма внушала не меньший ужас. Так и застыла на месте, в хрупком равновесии между двумя страхами. Уселась на пол; обняла колени; попыталась заставить себя дышать нормально. Сосредоточилась только на одном лишь этом.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Медленнее.

Вдох.

Посчитать до трёх.

Выдох.

Посчитать до трёх.

Вдох.

Посчитать до трёх.

Выдох.

Посчитать до трёх.

Вдох.

Посчитать до пяти.

Выдох.

Посчитать до пяти.

Вдох…

И так, пока паузы между вдохами и выдохами не стали длиться ровных десять счётов.

Это помогло, действительно помогло успокоиться. Немного. А заодно и чётко осознать, что распахнутая дверь впереди, сквозь которую виднеется незнакомый мегаполис, – это выход. Другого здесь нет.

Виолетта отважно подняла голову и посмотрела на разверстую пасть прохода. Она должна шагнуть туда, чего бы это ни стоило! Девушка встала на ноги и сделала крохотный шажок по направлению к выходу. Затем ещё один, чуть больше. И ещё. Всё, пришла! Оставалось лишь перешагнуть порог. Схватившись обеими руками за косяк, Виолетта бросила невольный взгляд вниз – и так и застыла. Лучше бы она этого не делала. Она просто стояла и смотрела, почти не чувствуя, как сознание до краёв наполняет страх.

Её привёл в себя громкий скрип. Дверь закрывалась, и девушка едва успела отдёрнуть руки. Что теперь-то делать? Подошла, нерешительно толкнула – дверь не поддавалась; толкнула сильнее – тот же эффект. Оперлась спиной, бессильно сползла вниз, уронила голову. Опять отгонять отчаяние…

– Она заперта, – произнёс справа от Виолетты чей-то голос. При этих звуках она вздрогнула. Голос звучал точно так, как его описывал Вэир: огромный медный колокол, который возжелал притвориться маленьким хрустальным колокольчиком. Тело Виолетты пронзила дрожь.

Девушка подняла взгляд и увидела птицу, большую белую птицу с сияющим оперением и красивой тонкой короной на голове, с умными зелёными, похожими на человеческие, глазами и изящно изогнутым клювом. Белый огонь пылал на крыльях и длинном веероподобном хвосте. Птица сидела совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, но казалась невероятно далёкой.

– Что ты сказала? – прошептала Виолетта.

– Эта дверь заперта, – повторила птица. – Чтобы открыть её и уйти отсюда, тебе нужен ключ. Ты найдёшь его в одной из комнат. В каждой спрятано по ключу, но дверь откроет лишь один.

Виолетта помолчала, обдумывая информацию.

– Ты хочешь сказать, – начала она, – что право спрыгнуть с этой высотищи ещё нужно заслужить? Что в худшем случае мне придётся войти в каждую из этих кошмарных комнат, каким-то образом отыскать в ней ключ, а потом ещё выйти? И только после этого я смогу спокойно разбиться насмерть?

– Почти. Не забывай: есть шанс, что ты не разобьёшься. Ты должна оказаться достаточно сильной, чтобы переродиться, а не умереть.

– Отлично, – выдохнула Виолетта.

– Решайся. Выход перед тобой.

– Да, и выбора, как обычно, нет, – съязвила девушка.

– Почему же? Ты можешь выбрать, с какой комнаты начать. Возможно, тебе повезёт, и ключ окажется в ней.

Виолетта тяжело вздохнула и встала. В критические моменты ей иногда удавалось отрешиться от эмоций, взять себя в руки и действовать эффективно. Сейчас это было бы как нельзя кстати.

Прежде всего, нужно определиться с комнатой. Поскольку ключ мог оказаться в любой, девушка решила идти сначала в ту, которая внушала меньше всего страха. Это была комната с деревом. Конечно, оно выглядело противно, но – по сравнению с другими – безопасно.

Виолетта подошла к выбранной двери и испытующе уставилась на чудовищное дерево. Оно неподвижно стояло посреди комнаты. Тонкие сухожилия корней уходили под пол.

Девушка повернула ручку и потянула дверь на себя. Та бесшумно отворилась, и Виолетта вошла.

В том же миг корни дерева вырвались из-под пола и устремились к ней. Один обвил лодыжку и сбил девушку с ног, потащил по полу к стволу, где хищно шевелились многочисленные ветви. Виолетта кричала и извивалась, стремясь освободиться; прикосновение корней огнём жгло кожу. Внезапно корень остановился. Дерево начало опускать ветви. Адреналин растянул время: Виолетте казалось, что всё происходит чрезвычайно медленно, будто сам воздух сгустился, а миг превратился в час. И этот миг был единственным шансом на спасение.

Виолетта быстро откатилась в сторону – ветви врезались в пол, где она лежала за секунду до этого, – и, пока дерево заносило другие для следующего удара, схватила держащий её корень и сломала его – послышался хруст трескающейся кости, – затем кувыркнулась назад – и опять едва успела избежать удара. Дерево потянулось к ней другими корнями, и девушка уже собралась выбежать из комнаты и захлопнуть дверь, как вдруг заметила поблескивающий среди коричневых волос небольшой металлический предмет. Ключ.

Виолетта вскочила на ноги и бросилась к стволу. Ключ висел высоко, нужно было лезть наверх. Когда ветви коснулись её, девушку оглушила боль: дерево одинаково безжалостно рвало ткань и кожу, каждая ветка и каждый корень ощетинились сотнями крошечных костяных игл. Но Виолетта уже стремительно карабкалась наверх, не обращая внимания на многочисленные раны. Она касалась ствола всем телом, боль казалась нестерпимой, на глазах выступили слёзы… Последний рывок. Ключ у неё в руке! Неловко спрыгнула спиной назад, встала и, с трудом избегая жгучих прикосновений корней, выбежала вон.

Захлопнула дверь, обернулась: дерево беспорядочно шевелило ветвями и корнями, но ни дотянуться до неё, ни вырваться из комнаты не могло. Едва держась на ногах, Виолетта побрела к выходу. Попыталась вставить ключ в замочную скважину – он не подошёл. Без сил опустилась на пол рядом с дверью. Одежда порвалась, сквозь прорехи в серебристой ткани виднелось окровавленное тело. Раны были неглубоки, но многочисленны, и все они неприятно саднили. Отдышавшись, Виолетта укоризненно посмотрела на спокойно чистящую белоснежные пёрышки птицу.