– Шах и мат, – сказала Виолетта, удивлённо глядя на доску, где на клетке e7#, прямо с вражеским королём, гордо стоял её слон.

Противник встал, поклонился и вручил Виолетте ловко вытащенный из рукава ключ. Девушка встала и вышла из комнаты.

Приблизилась к чёрной двери, вставила ключ в замок, повернула его вправо, затем ещё раз и ещё.

И дверь открылась.

Виолетта оцепенела. Во – первых, она не ожидала, что ключ подойдёт. А во-вторых… Всё же тут было чертовски высоко!

– Страх лишит тебя силы, Недалиона, – строго сказала птица. – Не тяни. Ты уже прошла так далеко, остался лишь один шаг – и один страх. Теперь ты должна выбрать, хочешь ли быть Нэйрой или человеком. Если спрыгнешь, будешь жить, по – настоящему жить. Если не спрыгнешь, то тоже…

Виолетта вскинула на птицу взгляд голубых глаз, заискрившихся надеждой.

– … Но недолго и безрадостно. По сравнению с почти бесконечной жизнью Нэйры, разумеется, наполненной такими чудесами, которые ты и представить не можешь.

Виолетта опустила голову.

– Всего один шаг, Недалиона. Всего один – и ты свободна, сильна и прекрасна, как ветер, как отблеск лунного света на острие ножа!

И, бросив на птицу полубезумный взгляд, Виолетта сделала этот шаг.

Несколько секунд стремительного полёта вниз – бездумного, бесчувственного, нереального. А потом – конец, и только одна мысль: «Боже мой, как жёстко!» И даже не больно, нет, – именно жёстко. И что же дальше? «Ничего», – успевает подумать уставший мозг…

Ага, разбежался!

Вихрь брызг, вкус морской соли на губах, головная боль от удара о воду… Океан чувств в каждой клеточке тела – «Я жива. Я жива? Не может быть!»

Никогда ещё ощущения Виолетты не были такими кристально ясными. Будто пелена спала с глаз – и не только с них. Все органы чувств словно бы сошли с ума, такого они ещё никогда не испытывали. Столько ярких красок, звуков, прикосновений…. Виолетта закричала от счастья.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы совладать с потоком небывалых ощущений, и только после этого вернулась способность соображать. Виолетта обнаружила, что лежит на поверхности воды, а небо с одной стороны уже начало алеть – значит, скоро рассвет. Сердце выдавало полторы сотни ударов в минуту, но дыхание оставалось спокойным, и только душа разрывалась от радости – в такой концентрации радость похожа на боль. Виолетта засмеялась, вспомнив, как какое-то время назад приходила в отчаяние от мысли, что не знает, где берег. То, что с ней произошло, принесло не только новое видение и ощущение мира, но и новые знания, и теперь она просто не могла потеряться в безбрежном морском пространстве. Впрочем, события до падения воспринимались смутно, будто это происходило не совсем с ней, как бы во сне. Отдохнув ещё пару минут и успокоившись, девушка решила отправиться назад: уже рассвет, и её новые знакомые наверняка волнуются, ведь на пляж они пришли около полуночи.

Плавать Виолетта тоже стала намного быстрее. Интересно, а что же ещё в ней изменилось? «Узнаю по факту», – сказала она себе.

Интуиция, по крайней мере, невероятно обострилась: Виолетта вышла из воды в том самом месте, где вошла. И тут же увидела трёх своих подруг. Девушки сидели у небольшого костерка, мрачные донельзя. Впрочем, стоило ей только показаться, как их лица посветлели.

– Вио, что с тобой стряслось? – спросила Лили. – Тебя не было несколько часов! Мы тут уже с ума от беспокойства сходим!

– Говори за себя, – ехидно заметила Изабелла. – Хотя мне, конечно, тоже любопытно узнать, где среди ночи пропадала наша блонди!

Вместо ответа Виолетта нервно хихикнула. Она почему-то очень не хотела говорить девушкам о том, что произошло, но вместе с тем понимала, что они имеют полное право всё узнать.

Пришлось рассказывать. Когда Виолетта закончила, девушки ещё какое-то время просидели молча, осмысливая услышанное. Наконец Эвелин шумно вздохнула. Это послужило сигналом к действию: подруги забросали Виолетту вопросами. Как выглядела белая птица? Что было самым кошмарным? Как она ухитрилась сбежать от дерева? Что она чувствовала в капсуле? А узнала ли она город? А что она чувствовала, когда снова очутилась в воде?

Отвечать на этот вопрос оказалось труднее всего.

– Ну… мне теперь уже трудно вспомнить, и самое главное, сформулировать, – призналась Виолетта. – Просто меня как-то…

– Впёрло, – продолжила Изабелла.

Виолетта гневно посмотрела на неё.

– Осенило, – продолжила она. – И вот… я теперь Воин Луны. – Она гордо улыбнулась.

– Обосраться, – прокомментировала Изабелла.

– Бэлл, что это на тебя нашло? – удивилась Лили.

– Ничего, – зелёные глазищи ехидно блеснули. – Просто это так… по-детски. – Скажи, – Изабелла перевела взгляд на Виолетту, – ты можешь как-то пояснить слова Вэира?

– Да вообще-то могу, – улыбнулась та. – Каждая из нас, прежде чем стать Нэйрой, должна пройти Испытание. Умереть, иными словами.

– Пройти очищение через смерть, – пробормотала Изабелла. – Звучит знакомо. Впрочем, мне ещё леденец в руке мертвеца показался знакомым.

Со стороны моря послышался негромкий смех.

– Леденец? – всё ещё смеясь, переспросил невесть откуда взявшийся Вэир. – Поздравляю, Недалиона, – обратился он к Виолетте, отчего все девушки недоумевающе воззрились на него. – Так звучит имя Лунной Нэйры по-астерийски. Привыкай, дорогая: все враги будут звать тебя именно так.

– Но ты-то не враг! Может, не стоит меня пока так называть? Это имечко такое пышное.

– Да, оно такое, – с деланным сочувствием вздохнул Вэир, присаживаясь на песок у костра. – Привыкай. Враги к твоим мольбам снисходительны не будут. Впрочем, мы тебя можем сократить в Нетти.

– Ну, пусть так, – Виолетта обречённо плюхнулась рядом с ним. – И всё равно я не пойму, зачем это нужно. Все эти имена, испытания, завоевание мира… Глупость какая-то!

– Это не глупость. Теперь это твоя жизнь, – просто ответил Вэир. – А жизнь – самое крупное сражение и самый сильный магический ритуал.

– Охренеть, – вполголоса произнесла Изабелла. – А философы-то сколько лет парятся, пытаясь найти ответ на этот вопрос… а оказывается, всё так просто!

– И что нам теперь делать? – спросила Эвелин у Водного Инера, старательно проигнорировав Изабеллу.

– Ждать, – улыбнулся он. – Вам ещё тоже нужно пройти испытание.

Эвелин нахмурилась.

– А это обязательно? Я не хочу!

– Обязательно, – мягко ответил Вэир. – Его не удастся избежать. И лучше бы вам его пройти… а то вместо перерождения вы тривиально умрёте.

– Прекрасно… – прошептала Изабелла. – Всю жизнь мечтала умереть.

А теперь у тебя, кажется, появилась шикарная возможность это сделать! —покосилась на неё Виолетта.

Изабелла, нахмурившись, уставилась на алеющий песок. Воздух вокруг костерка как по волшебству утяжелился. Лили села ближе к Вэиру. Водный Инер погладил её по голове и, кашлянув, прервал навалившееся молчание.

Приглашение отправиться восвояси приняли с энтузиазмом – по крайней мере, Виолетта и Эвелин постарались изобразить его на лице. Изабелла мрачностью напоминала грозовую тучу, а Лили только растерянно смотрела на Вэира большими синими глазами. Что она хотела в нём разглядеть, оставалось тайной для всех.

Оказавшись в отеле, Виолетта и Эвелин улеглись спать. Лили утянула Вэира на крышу: это было любимое место их ночных, да и дневных, свиданий. Днём на крыше бывали люди, но ни Вэира, ни его подругу этот факт не смущал: иногда быть Духом весьма полезно! Да и что им терять?

Изабелла же снова не могла уснуть. Борьба с бессонницей с момента попадания в отель шла с переменным успехом, но, как правило, Изабелла оказывалась проигравшей. Заснуть удавалось лишь под утро, когда глаза уже не могли сфокусироваться на экране монитора.

Сейчас наступил рассвет, но вряд ли это что-то меняло. Зайдя в комнату, Изабелла взглянула на себя в зеркало – вид красного, обгоревшего лица с облезающей кожей отнюдь не поднимал настроение. «Когда уже начнутся обещанные приключения?» – невесело подумала она. – «Тогда у меня, надеюсь, просто не останется сил, чтобы думать, и я наконец-то высплюсь!»