— Что за грязный шантаж! — в сердцах воскликнул Скотт Мертвецки и отшвырнул письмо. — Так дешево я им не продамся!

— А по-моему, он вовсе не грязный, — вмешался Красавчик, подбирая с пола упавший листок. — Так, малость запачканный. Запачкуленный шантаж, я бы сказал.

В следующее мгновение Красавчик очутился на дне бассейна. По счастью, там он обнаружил горстку своих пуговиц.

— Я помещу его в рамочку, — мечтательно промолвила Пачкуля, в сотый раз за вечер перечитывая ответ Скотта Мертвецки на ее письмо. — Я повешу его над кроватью и буду взимать плату со всех желающих на него посмотреть. Подумать только, он держал его в своих руках… Ах, Скотт, мой милый Скотт…

Тут в дверь постучали. Это были Бугага и Гагабу, которые пришли узнать, правда ли, что Скотт Мертвецки согласился судить их конкурс, и для пущей убедительности потребовали показать письмо.

— О да, он согласился. О нет, письмо я вам не покажу, если только вы не заплатите мне по десять пенсов с носа. Дадите по двадцать — разрешу подержать.

Близняшки покорно протянули Пачкуле деньги и благоговейно уставились на листок алой бумаги с золотой каемкой, на котором крупными черными буквами было выведено:

— Как мало слов, но сколько в них любви, — застенчиво вздохнула Пачкуля. — Видите, он пишет, что «искренне мой».

Всю следующую неделю Пачкуля провела словно в угаре. Голова ее трещала от великого множества дел, о которых ей требовалось подумать и которые было необходимо организовать, а рука едва не отсохла от того количества списков, которые она написала и уже успела потерять.

— Хьюго, где список выступлений? А, вот же он! Хотя нет, это список продуктов! Похоже, пора составлять список списков!

Хьюго деловито протянул ей список выступлений. В нем были перечислены имена всех ведьм и названия номеров, которые они собирались исполнять. Не хватало только Пачкули, но поскольку она была организатором конкурса, выступать самой ей было не обязательно. Список был таков:

Пачкуля пробежалась глазами по списку и в задумчивости протянула:

— Сдается мне, Туту решила схалтурить. Безудержный истерический хохот… По-моему, она и так этим с утра до ночи занимается.

— Да, но не ф костюме же, — заметил Хьюго.

— Хм. А где другой список? С моими обязанностями?

Хьюго молча протянул ей листок. В нем значилось:

— Ну нет, со всем я точно не управлюсь, — вздохнула Пачкуля и была права. Тяжкое бремя ответственности и предвкушение скорой встречи с самим Скоттом Мертвецки окончательно подкосили ведьму. Последние силы она потратила на изготовление рамки для ПИСЬМА, после чего в изнеможении рухнула на кровать и захрапела.

Недолго думая, Хьюго взял инициативу в свои руки, вернее, лапы и созвал всех помощников на экстренное совещание. Они решили не тратить время на составление списков, а вместо этого сразу взялись за дело, кто лапами, кто крыльями, кто хвостом, и работа закипела. Они поручили метлам вычистить сцену, а сами расставили скамейки, вкрутили лампочки, починили занавес, настроили рояль, нарисовали афиши и плакаты с надписью «Гоблинам вход воспрещен», распродали билеты, заказали мороженое для буфета и наняли музыкантов.

Все это можно было бы проделать и при помощи обычной магии, но поскольку ведьмы с головой ушли в репетиции, то отвлекаться по пустякам им было недосуг.

Густо пропитанный запахом грима и пудры воздух вскружил ведьмам головы, и все они без исключения грезили о том, как получат главный приз из рук самого Скотта Мертвецки. Под грохот бурных и продолжительных аплодисментов, само собой разумеется.

Отдельные личности взяли манеру носить не снимая темные очки и требовать, чтобы их оставили в покое. Требование, впрочем, не распространялось на фотокорреспондентов «Чертовских ведомостей», которым они охотно позировали.

Даже Тетеря поддалась всеобщему творческому порыву и, вместо того чтобы чихать на конкурс с высокой колокольни, решила представить номер на цирковом одноколесном велосипеде. Велосипеда этого никто не видал, однако саму Тетерю, по уши перемотанную бинтами и хромающую на обе ноги, не раз встречали с тех пор в укромных уголках леса.

Все ведьмы без исключения держали свои номера в строжайшем секрете. Об их содержании можно было только догадываться по загадочным звукам, порой доносившимся из окрестных пещер и хижин. Подробностей же не знал никто, и атмосфера в Непутевом лесу накалялась день ото дня. Пачкуля тем временем валялась дома в постели в обнимку со своим письмом и считала минуты до великого события.

— Две тысячи восемьсот восемьдесят две, — блаженно проворковала она. Хьюго в это время наносил завершающие штрихи на статуэтку хомяка с высоко поднятым факелом, которая и должна была стать главным призом конкурса. Статуэтка выглядела бесподобно, несмотря на облупившуюся местами позолоту (которую по дешевке продал хомяку дядя Макабры-Кадабры, торговавший красками).

— Дфе тысячи фосемьсот фосемьдесят дфе чего? — поинтересовался Хьюго.

— Минуты до моей встречи со Скоттом Мертвецки!

— Неушто? У тебя яфно проблемы с математикой.

— Вот еще. И сколько же, по-твоему?

— Шестьдесят.

— ЧТО? Не может быть!

— Мошет. Пятьдесят дефять теперь. Ты продрыхнуть дфое суток. Конкурс сегодня фечером.

К ее великому ужасу, он не шутил.

Банкетный зал «У черта на куличиках» был забит до отказа. Слух о предстоящем конкурсе талантов успел облететь всю округу, так что билеты на представление раскупались как горячие пирожки. В роскошном катафалке к главному входу подкатила компания ворчливых скелетов, на чем свет стоит распекавших низкое качество современных развлекательных зрелищ, что, впрочем, не помешало им приобрести билеты на самые дорогие места.

Как водится, не обошлось и без скандала, когда добропорядочные зрители с билетами обнаружили, что их места уже заняты вурдалаками, успевшими просочиться в зал сквозь стены, пока никто не видел. На место инцидента подоспел Одноглазый Дадли, которому была поручена роль вышибалы, и быстро урегулировал конфликт ко всеобщему неудовлетворению сторон.

На последнем ряду стонала и завывала стайка неугомонных привидений. Они угощали друг друга сладостями, громко чавкали, шуршали пакетиками и не обращали внимания на возмущенные замечания соседей, в числе которых были тролли, черти, барабашки, оборотни и даже пара волшебников (заявившихся инкогнито из опасения быть застуканными в компании злых духов).

В оркестровой яме расположились музыканты местной рок-группы «Непутевые ребята», состоявшей из карликового дракона по имени Артур (клавишные), лепрекона по имени О’Брайен (блокфлейта) и дьяволенка Шелупони (ударные). Они до того долго настраивали инструменты, что публика потеряла всякое терпение.