Она все набирала скорость. У Касси закружилась голова. Она крепко зажмурилась, но головокружение никуда не ушло. Она открыла глаза.
— Но мне нужно найти Медведя! — прокричала она.
Пузырьки крутились, ускоряясь. Они окружали ее, точно сетью. Касси поплыла им навстречу. Ее отбросило в центр. Она ничего за ними не видела.
— Подожди!
Русалка растворилась в серебристой зелени.
Вихрь ширился; Касси видела, что он вытягивается, точно пружина.
— Тише, дитя, — сказала Седна. — Доверься мунаксари. Мы желаем добра этому миру, как и все другие существа.
— Только не тролли, — крикнула Касси сквозь пузырьки. — Тролли не желают добра. Они хотят, чтобы полярные медведи вымерли!
— Никто не знает, чего хочет тролль, — ответила русалка. — Ты должна идти к Отцу Лесу. Он сумеет тебе помочь лучше, чем кто-либо еще.
— Кто он? — жадно спросила она. — Где его найти?
Вихрь взорвался. Пузырьки лопались у Касси на коже. Она брыкалась, вопила, а пузырьки все плотнее сжимали кольцо. Касси понеслась прочь, словно выдавили пузырек из краски: она метнулась вниз, спасаясь от водоворота. Рев воды заглушал ее крики, и она неслась все быстрее. Она уже начала бояться, что погоня не окончится никогда, и тут почувствовала, что море под ней заколыхалось и вихрь пузырьков швырнул ее в воздух. Она взмыла над поверхностью воды. Ей в глаза ударило солнце.
— Вуху! — завопила она, устремляясь навстречу берегу.
Двадцать один
Широта 68º 32' 12'' N
Долгота 89º 49' 33'' W
Высота 2 фута
КАССИ ПРИЗЕМЛИЛАСЬ ПРЯМО НА КОПЧИК и проехала еще несколько метров.
— Ой, ой! — Закрыв лицо руками, она врезалась в снежную дюну и секунду лежала там, не понимая, где у нее ноги, а где руки. Она была жива. Она нырнула в Арктический океан и выжила.
Закрыв глаза, она сделала вдох. Воздух был такой вкусный: соль, солнце и земля. Разомкнув веки, она осмотрелась по сторонам. Рюкзак лежал рядом с ней. Нейлон порвался в трех местах и каркас изогнулся в форме буквы S, но тем не менее сумка была сухой и целой.
Она осторожно распутала конечности и проверила суставы. Обошлось без сломанных костей, только синяков целая тьма. Она заставила себя сесть и еще раз обернуться: на многие километры тянулись размытые ледниками скалы; участки снега перемежались пустошами, где гуляли ветра. Она была в тундре.
Бурое пятно набежало на ее муклуки; она стремительно поджала ноги под себя.
— Я тут, — сказал голос.
— Где? Кто это сказал?
Она окинула взглядом камни, волны, небо.
Бурое пятно мелькнуло мимо и заметалось от валуна к валуну. Внезапно оно остановилось, и она увидела пухлого грызуна, похожего на мохнатый футбольный мяч, примостившийся на камне. Лемминг. Касси широко заулыбалась. Седна сказала, что поможет ей. Но Касси не ожидала, что помощь придет в виде волшебного грызуна. Она представила, как расскажет об этом Медведю. Хохота будет на много дней вперед.
— Ну же, — сказал лемминг, — подними меня. Нам пора идти. У меня, знаешь ли, тоже есть свои дела.
Бережно держа лемминга в ладонях, Касси заспешила по тундре со скоростью мунаксари. Мир мелькал, как кадры в перемотке. Она видела короткие ролики и слышала обрывки звуковой дорожки; пейзаж вокруг стремительно менялся. Над головой проплывали гуси, незримые птицы подавали голоса из травы. В низинах цвела пурпурная камнеломка и арктический белый вереск. Среди участков снега показывались маки. Касси направлялась на север (очень быстро!), а лето бежало на юг.
Был поздний солнечный вечер, когда они остановились.
— Я слышу зов, — сказал лемминг. — Располагайся здесь. Я за тобой вернусь.
И не успела она запротестовать, как грызун испарился.
Еще одно звено, связывающее ее с Медведем, исчезло.
Касси с трудом сглотнула. Он вернется, сказала она себе. Он сказал, что вернется. И Седна сказала, что она должна доверять мунаксари. Приказав себе не волноваться, она осмотрелась. Она уже пересекла кустарниковую тундру и углубилась в тундру кочкарную.
Чтобы размяться, Касси зашагала среди поросших травой кочек. Ей приходилось обходить ямки, заполненные затхлой водой, и, передвигаясь по этому минному полю, она шла, как аист, высоко поднимая колени. Она представляла, как расскажет обо всем этом Медведю: будет маршировать по банкетному залу, а он расхохочется своим низким рокочущим смехом. На ужин опять будет курица в соусе из белого вина. Она поведает ему, что обгладывала лишайник с камней. Она скажет, как скучала по нему, и он скажет, что любит ее и не хотел причинять ей страдания…
Но никакие просьбы о прощении не изменят того, что уже случилось. Касси сложила руки на животе. Даже если она найдет Медведя… теперь все будет по-другому. Она тяжело сглотнула. Ей хотелось не просто вернуть Медведя; ей была нужна та, прежняя их жизнь вместе.
Она расположилась между кочек. Над головой гонялись друг за другом полосы северного сияния, а солнце продолжало медленно катиться вдоль горизонта. Касси снился Медведь, она проснулась, ожидая почувствовать его рядом с собой, как раньше. И чуть не расплакалась, когда поняла, что он далеко.
К ее облегчению, лемминг вернулся вскоре после ее пробуждения, и они продолжили бег сквозь тундру. Когда они остановились в следующий раз, вокруг цвела пушица. Тысячи цветков, похожих на опушившиеся одуванчики, покрывали тундру тонкой белой пеленой. Касси достала свой навигатор. После купания в Арктическом океане он вряд ли работал, но нет: цифры засветились на экране. Она наклонила устройство так, чтобы было видно показания. Широта 66º 58' 08'', долгота 110º 02' 13''. Ого. Она преодолела сотни километров меньше чем за пару дней. Если так пойдет и дальше, то она окажется в тайге прежде, чем успеет заметить.
— Спасибо, — сказала она леммингу.
Она и представить не могла, что ее спасителем окажется грызун.
— Сова поохотится для тебя, — ответил он. — Ей это только в радость.
— Какая сова? — Касси осмотрела небеса. Ничего… Хотя нет, вон там, на севере, промелькнуло белое пятнышко. Белая сова беззвучно парила над тундрой. Перья у нее были похожи на облака. Касси увидела, как она ринулась вниз — прямо к леммингу.
— Берегись! — закричала девушка, но когти совы уже вцепились в него.
Лемминг даже не дернулся, и сова отпустила его. Она проскользила еще несколько метров, прежде чем приземлиться в пушицу.
— Ты приглашаешь меня поиграть, — сказала она. — И даже не убегаешь. Ну и в чем тогда смысл?
Касси выдохнула. Это была совиная мунаксари, и они с леммингом, очевидно, знали друг друга. Касси не была готова потерять свой транспорт.
— Я не приглашал тебя поохотиться на себя, — пискляво возразил лемминг. — Я пригласил тебя поохотиться для нее. Она идет к Отцу Лесу. Это жена полярного медведя.
Сова повернула голову на сто восемьдесят градусов.
— Понятно. А ребенок тоже его?
Касси обхватила руками живот. Солнце пригревало, и она сняла парку и шерстяной свитер. Фланелевая кофта обтягивала выступающий бугорок: она была уже на пятом месяце.
— Мне нужно найти Медведя, — громко сказала она. — Отец Лес должен мне помочь.
Сова внимательно осмотрела ее еще раз.
— Конечно, поможет. Можешь не сомневаться, что он сделает все возможное. Чего бы тебе хотелось поесть?
У Касси от облегчения затряслись колени. Сова не собиралась с ней спорить, и она принесет ей ужин. Еда! Ей хотелось и шоколадного пирога, и кучу гамбургеров и папиных бобов, и Максова омлета с сосисками, но она попыталась вспомнить, что за звери живут в луговой осоке. Папа называл леммингов «степным фаст-фудом». Касси бросила взгляд на лемминга-мунаксари.
— М-м, может, кролик?
Через несколько минут сова вернулась. Она летела низко, касаясь перьями цветов, и лепестки облетали, точно конфетти. Касси видела, как перед птицей склонялись травы. Девушка встала на холмик, чтобы рассмотреть зрелище получше. Раскинув крылья на добрых полтора метра, сова нависла над стаей кроликов. Целой кучей кроликов! Птица вежливо спросила у Касси:
