Я БЫ ХОТЕЛА ПОБЛАГОДАРИТЬ полярных медведей, арктических лис и карибу за их терпение и теплые слова поддержки в то время, когда я писала эту книгу. Я бы также хотела поблагодарить моего потрясающего агента Андреа Сомберг и моего великолепного редактора Карен Войтыла, а также Сару Пейн, Эмили Фабр и всех остальных удивительных людей в издательстве «Саймон и Шустер». Особая благодарность — Таморе Пирс, Брюсу Ковиллу и Томасу (Салли) Салливану за их советы и доброту.

Также спасибо моим друзьям за то, что верили в меня. В особенности я хочу поблагодарить Эми Джонсон и Рика Кейлера за их вдохновляющие письма и всех-всех-всех за то, что отвечали на мои расплывчатые научные вопросы. Спасибо вам, Джон Мастробаттиста, Роб Харрис и моя команда из Таргет/Блэкбауд (все, кто в ней был и кто остается по сей день), за то, что поддерживали меня.

И наконец, я посылаю любовь и благодарность своей семье. Мне так повезло, что вы у меня есть: семья, в которой я родилась, семья, в которую попала после брака, мои чудесные дети и мой муж, он же принц из волшебной сказки. Я люблю вас больше всех на Земле.

— КОГДА-ТО ДАВНЫМ-ДАВНО Северный Ветер сказал Королю Полярных Медведей: «Укради мне дочь, и когда она вырастет, то станет твоей невестой».

Четырехлетняя Касси во все глаза смотрела на бабушку, вцепившись в одеяло. Высокая и прямая, как палка, бабуля была похожа на генерала. Она церемонно восседала на краешке кровати. В левой руке она сжимала трость из красного дерева. Сегодня вечером папы не было на станции, а это значило, что Касси услышит сказку. Бабуля никогда ее не рассказывала, когда отец был дома. И это была единственная сказка, которую можно было от нее услышать.

— И вот Король Полярных Медведей выкрал человеческое дитя и принес девочку к Северному Ветру. Северный Ветер воспитал ее, как свою дочь, а Западный, Южный и Восточный Ветра стали ее дядями. Она выросла в прекрасную, но одинокую юную женщину. Однажды, когда Ветра улетели по делам (как случалось довольно часто), она встретила человеческого мужчину. Она подружилась с ним, и прошло совсем немного времени, прежде чем они полюбили друг друга.

Когда Король Полярных Медведей пришел требовать свою невесту, она отказала ему. Ее сердце, сказала она, принадлежит другому. «Я бы никогда не взял себе жену против ее воли, — сказал он ей, — но твой отец пообещал мне».

Зная, сколь могущественны волшебные обещания, дочь Северного Ветра попробовала пересилить его, предложив другую сделку. «Тогда я тоже пообещаю тебе, — ответила она Королю Полярных Медведей. — Приведи ко мне мою любовь и укрой нас от моего отца, и, когда у меня родится дочь, она станет твоей невестой». И вот Медведь отнес дочь Северного Ветра к ее человеческому мужу и спрятал их среди снега и льда.

Разозлившись, Северный Ветер помчался сквозь землю, море и небо. Но так и не смог их найти. Долго, долго дочь Северного Ветра и ее муж были счастливы.

В свое время у женщины родился ребенок. Пролетая мимо, Западный Ветер услышал звуки рождения и поспешил сообщить Северному Ветру, где найти его дочь. Сильный, как тысяча метелей, Северный Ветер обрушился на дом, который оберегал его дочь, ее мужа и их новорожденного младенца. Он мог не оставить от дома и камня на камне, но женщина выбежала наружу. «Возьми меня, — закричала она, — но оставь тех, кого я люблю!»

Северный Ветер подул, и ее унесло к замку, что стоит за пределами мира. Там она упала на землю, и ее схватили тролли…

Касси услышала, как скрипнула кровать — это Бабуля встала. Теперь ее голос звучал мягче:

— Говорят, что, когда ветер завывает на севере, это он плачет о потерянной дочери.

Касси моргнула и открыла глаза:

— А мамочка все еще там?

Бабуля тенью стояла в дверях.

— Да.

Широта 72º 13' 30'' N

Долгота 152º 06' 52'' W

Высота 3 фута

КАССИ СЛОМАЛА ДВИГАТЕЛЬ СНЕГОХОДА. Полная тишина, ее любимый звук. Кристаллики льда вращались в арктическом воздухе. Мерцая в предутреннем свете, они были похожи на алмазную пыль. Она улыбнулась под маской с намерзшим на нее льдом. Ей это так нравилось: только она, лед и медведь.

— Не двигайся, — шепнула она полярному медведю.

Касси протянула руку назад и сняла с крючка винтовку. Спокойный, как мраморная статуя, медведь стоял неподвижно. Она на ощупь, не отводя глаз от животного, зарядила винтовку транквилизатором. Белый на белом в снежной нише, он казался королем на троне. На мгновение Касси показалось, что она слышит бабулин голос. Та рассказывает сказку о Короле Полярных Медведей… Бабуля не упоминала об этой сказке с того дня, как уехала с исследовательской станции, но Касси все еще помнила каждое слово. Когда-то ей казалось, что все это правда.

В детстве Касси, уходя с папиной арктической станции, играла в спасательные миссии: она сваливала в кучу старые детали от снегоходов и сломанные генераторы (это был замок троллей), а потом забиралась по стенам замка и связывала «троллей» (свертки из старой одежды и подушек) альпинистской веревкой. Однажды папа поймал ее на крыше станции: на ногах у нее были лыжи, и она готовилась пойти на них на край земли, чтобы спасти маму. Он отобрал у Касси лыжи и запретил бабуле рассказывать эту сказку. Не сказать чтобы Касси это остановило. Она просто просила бабулю рассказывать сказку, когда папы не было дома, и придумала новую игру с парусом из мешковины и простаивающими санями. Даже когда она осознала правду — что бабуля просто так художественно излагала историю о смерти мамы — она продолжала играть в свои игры.

Теперь игры мне не нужны, подумала она с широкой улыбкой. Она как следует закрепила шприц и подняла винтовку к плечу. И этому медведю не нужны детские сказки, чтобы выглядеть величественно. Он был словно идеальная иллюстрация из учебника: нежно-кремового цвета, с развитой мускулатурой и без боевых шрамов. Если она не ошибается, он окажется самым крупным полярным медведем из всех зарегистрированных. А она станет тем, кто его обнаружил.

Касси наклонила ружье с транквилизатором, и медведь повернул голову. Он посмотрел ей прямо в глаза. Она задержала дыхание и стояла, не шевелясь. Свистел ветер, и редкие снежинки порхали между ней и медведем. Сердце стучало у Касси в ушах так громко, что он наверняка слышал. Когда она начала эту погоню, в небе плясало северное сияние. Она пять километров выслеживала медведя под переливами огней. Море разбросало по берегу глыбы льда, но она переехала их и добралась до пака. Она проследовала за медведем всю дорогу сюда, к скоплению ледяных глыб — к этой миниатюрной горной гряде. Она понятия не имела, почему во время погони он бежал так далеко впереди. Взрослый самец медведя может развивать скорость до пятидесяти километров в час, а снегоход разгоняется до ста. Может, следы были не такими свежими, какими казались на вид? А может, она обнаружила какого-то сверхбыстрого медведя. Она улыбнулась такой нелепой мысли. Чем бы это ни объяснялось, следы привели ее к этому роскошному, великолепному, идеальному медведю. Она победила.

Секунду спустя медведь обернулся и посмотрел вдаль, через замерзшее море.

— Ты мой, — прошептала она, наводя прицел.

И полярный медведь ступил в лед. Одним плавным движением он поднялся и двинулся назад. Он словно шагнул в облако: вот в белизне исчезли его задние ноги, а потом туловище.