- Вы правда этого хотите, Владыка Нель? Вы правда хотите... быть со мной?

Он сжал ленту и опустился на одно колено. Владыки никогда не преклоняли колен ни перед кем, кроме короля. Однако, если Нель опускался на колено перед королем, перед Федрой он готов был пасть ниц на грязный пол.

- Я никогда не хотел ничего большего. Федра из Кева, станешь ли ты моей невестой? Этой лентой, принадлежавшей твоей матери, я связываю тебя перед свидетелями, и хочу, чтобы ты стала моей женой на долгие годы. Если после этого ты захочешь меня оставить, я позволю тебе уйти, но ни на секунду раньше.

Федра посмотрела вниз на мужчину, который, как она думала, никогда не захотел бы ее, и ее сердце затрепетало. Он на самом деле хотел ее. Это было невероятно и чудесно. Она не может отказать ему. Он сказал верные слова, которым его научили на ее родине для церемонии. Теперь ей требовалось лишь ответить.

Она опустилась на колени перед ним, взяв Неля за руки и подняв их между ними.

- Владыка Нель из Халстрида, лентой своей матери я связываю себя с тобой и согласна быть твоей женой. Я выйду за тебя замуж на год и на века, если ты все еще будешь желать меня после этого.

На его лице появилась улыбка, а в глазах появились искорки радости. Священик подошел к ним и взялся за концы ленты, связывая их соединенные руки.

- Тогда я засвидетельствую вашу помолвку, объявив вас мужем и женой на год.

С плеч Федры словно груз свалился, и она рассмеялась от радости. Нель тоже смеялся, потянувшись к девушке и целуя ее. Наконец священик закашлялся, привлекая их внимание. Лицо девушки покрылось румянцем, но Нель лишь усмехнулся.

- Благодарю, Святой Отец, я ценю Вашу помощь. Через год мы вернемся обновить наши клятвы.

Священик кивнул, и Нель поднялся, увлекая за собой девушку. Затем он нежно развязал ленту и сложил ее, передавая Федре.

- Возьми, любовь моя. Мы положим ее в безопасном месте, когда вернемся домой.

Федра без колебаний забрала ее, выходя с ним из маленькой церкви. Нель хотел кричать с верхушки церкви, что Федра стала его женой, но он сдержался до возвращения в замок. Девушка молчала, когда он провел ее в комнату и подсадил на кровать. Нель зажег огонь в камине и закрыл дверь, возвращаясь к ней. Она смотрела на него, но продолжала молчать, держа ленту матери.

- Могу я забрать ее у тебя? - спросил он. - У меня есть потайное место.

Она кивнула и отдала ему ленту. Нель забрал ленту, спрятав ее, и вернулся в постель.

- Ты голодна?

- Нет.

- Устала?

- Нет.

- Злишься? Скучаешь? Раздражена? Тебя что-то беспокоит, Федра?

Она глубоко вздохнула, и юноша приготовился к тому, что Федра ударит его. Он знал, что девушка этого не сделает, но хотел, чтобы так и было. Хоть какая-нибудь реакция, чтобы дать ему намек на ее настроение.

- Ты любишь меня? - спросила Федра.

Он замер, поскольку слова не сходили с его языка. Не получив ответа, девушка приняла это за "нет". Она соскочила с кровати и побежала к двери. Он поймал ее прежде, чем она открыла засов.

- Нет, не оставляй меня. Посмотри на меня, Федра. Прошу.

Он развернул ее и увел от двери. Слезы ручьем стекали по ее лицу, но она не старалась вытирать их. Нель обхватил ладонями ее лицо и посмотрел ей в глаза.

- Да, милая, я люблю тебя. По правде говоря, я никогда не думал, что скажу это кому-нибудь, так что я не совсем уверен, что чувствую. Но если ты оставишь меня, я последую за тобой. Я никогда еще не чувствовал себя таким беспомощным.

Удивление на ее лице раздражало его, но он не показывал этого.

- Ты уверен?

- Да. Иначе бы я не сделал тебя своей женой. Я люблю тебя.

Наконец, на ее губах отразилось подобие улыбки. Затем она встала на цыпочки и поцеловала его в губы. Нель зарычал и сжал ее в объятиях. Через пару минут она наконец отстранилась, чтобы отдышаться.

- Я... тоже... люблю... тебя.

Он усмехнулся и вернулся в постель. Затем посадил девушку на кровать и стал снимать с нее одежду.

- Хорошо. Я бы не хотел жить без тебя.

Она счастливо вздохнула. Сердце Неля растаяло.

- Я так сильно люблю тебя, Нель. Но находиться вдали от тебя по нескольку дней для меня хуже пытки.

Она обнаженная была перед ним, полулежа на его кровати, так что в этот момент ее слова прозвучали более чувственно.

- Ммм? Ох... Верно. Для меня это тоже пытка. Но я не могу изменить своим обязанностям.

- Я знаю, понимаю это. Но что мне делать здесь в твое отсутствие?

Он замер, стягивая с себя рубашку и нахмурился.

- В каком смысле?

Она закатила глаза и села, прикрыв рукой свою прекрасную грудь. Юноша нахмурился сильнее, стянув, наконец, рубашку и расстегивая брюки.

- Пока ты защищаешь королевство, я ничего не делаю, кроме как сплю, ем и изображаю помощь Астрид в уборке библиотеки. Она, безусловно, справится и без меня, даже с Уранией на руках. Так что по большому счету я не занимаюсь ничем, кроме как бездельничаю и жирею.

Нель не мог удержаться от смеха, но смущение на ее лице отрезвило его.

- Прости. Я смеялся не над тобой, клянусь.

- Тогда что мне делать? Пойти с тобой я не могу, я это знаю.

Он вздохнул, скидывая штаны. Сейчас его нагота не оказывала на нее никакого эффекта.

- Нет, отправиться со мной ты не можешь. И я не хочу, чтобы ты прислуживала здесь, пока меня нет.

Вместо того, чтобы отправиться в постель, он стал расхаживать по комнате. Близость девушки мешала Нелю собраться с мыслями.

- Что ты умеешь? - спросил он.

Она думала всего пару минут.

- Ну, я умею готовить и убирать. Читать и писать. Хотя учитель из меня не очень хороший. Я могу считать, достаточно неплохо.

Он развернулся к ней.

- Серьезно? Ты знаешь, как вести денежный учет?

Девушка пожала плечами, и наконец опустила руку.

- Я никогда не пробовала работать с деньгами, но если это связано со счетом, то я могу попробовать.

Он кивнул и приблизился к кровати, радуясь тому, что нашел решение ее проблемы.

- Вот и хорошо. Утром мы поговорим с Петросом, и он найдет для тебя работу. А пока...

Он лег на кровать, накрывая Федру собой. Она раскрыла объятия, не раздумывая, и Нель растворился в ней.

- Теперь нам следует заняться любовью, и возможно у нас тоже скоро появится малыш.

Не желая ждать больше ни секунды, он потянулся к ее губам и страстно поцеловал. Она повернулась, возбуждая его и желая всем своим телом.

- Я люблю тебя, моя милая.

- И я тебя люблю.

Он занимался с Федрой любовью до тех пор, пока в дверь не постучался слуга, оповещая об ужине.

Бастиен стоял перед своим бывшим учеником и разочарованно качал головой. У Элбейна был большой потенциал. Он был восходящей звездой, самым молодым, вошедшим в Лигу Двадцати в течение долгого времени. Теперь же он был сломлен, лишен силы и оставлен жить, как простой смертный.

- Убей меня, - прошептал Элбейн.

Он сидел на грязном полу, потеряный. Его волосы были грязными, засаленными, непромытыми. Он провел в маленькой камере уже три недели. Больно было видеть его таким, но иного пути не было.

- Ты знаешь, что я этого не сделаю, - сказал Бастиен.

Элбейн наконец поднял голову и посмотрел на своего наставника.

- Почему нет? Я же больше ничего не стою. У меня нет магии. Я не могу даже свечу зажечь.

- Многие люди живут без магии, Элбейн. Ты научишься жить так же, как они.

- И чем я буду заниматься? Фермерством? Выращивать овец? Ба! Эта жизнь не для меня.

Бастиен вздохнул и бросил сверток, что держал в руках, на пол между ними.

- Новая одежда и обувь. Тебе будет дан титул и немного денег, чтобы подняться. Но я предупреждаю тебя, за тобой будут следить.

Элбейн фыркнул, но не взял предложенную одежду. Его не били и не морили голодом. Но силу полностью высосали из него девятнадцать волшебников. Он выглядел как обычный смертный, не на пятьдесят лет, конечно, но вот на шестьдесят или чуть больше. Хотя это все равно не правда, поскольку его настоящий возраст - почти двести лет. И сейчас он начнет стареть как обычный человек, не имея ничего общего с бессмертными волшебниками. Король повелел, чтобы ему назначили справедливое наказание, и теперь через пару - тройку десятилетий они смогут не волноваться за него.