- Не очень долго, - ответила она, и в этот момент юноша осознал, что Астрид не ответит на его безмолвный вопрос, его стоило задать вслух. - Саймон забрал меня из деревни, как только не стало Самайна. Я работала в кабаке по праздникам, но в тот раз работы не было.  

- Самайна нет уже месяц. Ты говоришь, что Саймон забрал тебя. Он похитил тебя?

Она покачала головой, неуверенно хмурясь. 

- Нет...не совсем так.  

Он вопросительно изогнул бровь. 

- В этом вопросе нельзя быть такой неуверенной.  

Она слабо улыбнулась. 

- Знаю. Я имею в виду, что он не похищал меня, но он солгал о том, где я буду работать. Я оставалась в неведении до тех пор, пока мы не пришли в замок. Было темно и ветрено. Я просто следовала за ним и не знала, куда мы идём, пока не встретила Владыку Виннстона.  

- Где ты должна была работать по словам Саймона? 

- В доме одного из волшебников. Он сказал, что работал управляющим, и, клянусь, он назвал одного из Лиги Двадцати. Я не могу вспомнить, кого именно. Я была безработной и не ела уже пару дней. У меня не было иного выбора. 

- А что он обещал тебе?  

Она вздохнула, вспоминая, и этот звук болью отозвался в его сердце. 

- Так много хорошего, что сложно было поверить. Я должна была заметить подвох. Он обещал, что меня будут кормить каждый день, а в воскресенье даже дважды в день. Он сказал, что для начала мне выдадут два платья и все необходимое для того, чтобы содержать в порядке дом. Он также пообещал, что солому на моей койке будут менять каждый месяц.  

Гнев вскипел в венах Орестеса. 

 Так мало. Есть лишь боже-будь-он-проклят раз в день? Соломенная постель и только два простых платья, чтобы она чувствовала себя хорошо? И Саймон не выполнил даже таких мизерных обещаний. Ее заманили обещаниями, которых не выполнили. 

 Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, надеясь, что она не примет ошибочно его гнев на свой счет. На самом деле, он не хотел оставаться в неведении и продолжил расспрашивать ее. 

- Астрид...ты хоть что-нибудь получала? Как часто ты ела и где спала?  

- Он дал мне одно платье, уверена, вы видели его. Я работала в нем. Спала я под столешницей на кухне, а ела только то, что оставалось после ужина.

Он закрыл глаза и задышал, стараясь сдержать желание зарычать от возмущения. 

- После ужина. Ты ела то, что оставалось после нас с братьями? Ты питалась объедками со стола?  

Когда она не сразу ответила, он открыл глаза и наткнулся на ее испуганный взгляд. Она дрожала, но юноша был так зол, что не замечал этого. Он опустился на колени перед Астрид и обрадовался, когда она охотно подошла. Одной рукой он мягко обхватил ее лицо, глядя ей прямо в глаза. 

- Никогда не смей думать, что я злюсь на тебя. Это слишком далеко от истины. Я злюсь потому, что с вами неправильно обращались. Я клянусь, мы с братьями никогда бы не позволили так обращаться с вами, если бы знали, и все, что я сейчас могу сделать - попросить прощения за нашу халатность.  

Она расслабилась в его объятиях. 

- Спасибо, - прошептала девушка. 

- Теперь ты будешь спать на пуховой перине, а не на соломе, а есть тогда, когда ощутишь голод. И хотя я предпочитаю видеть тебя голой, вскоре твое тело облачится в шелка и атлас.  

Она вздохнула, и Орестес заметил, как страх исказил ее лицо.

- Так много всего?

Ее испуг смутил юношу, но он все же кивнул. 

- И еще многое другое, если пожелаешь. Но почему это пугает тебя? 

- Это жестокая шутка. Ты собираешься дать мне слишком многое, а потом с легкостью отнять?  

Он не хотел шутить с ней, но знал, что именно так она и подумала, отпрянув от него. 

- Конечно, нет. Неужели за эти последние часы ты не узнала меня достаточно хорошо? - спросил он.  

Слезы мгновенно покатились из глаз Астрид, и он почувствовал себя настоящим мудаком. 

- Нет, милая, не плачь. Прости меня. Не надо плакать. 

 Было ли что-то, что могло помочь мужчине устоять перед женскими слезами? Он сталкивался лицом к лицу с армией монстров, в три раза превышающих его размеры, и ни разу не моргнул. Но слезы Астрид приводили его в ужас.  

- Астрид, пожалуйста...пожалуйста, не плачь. 

- Прости. Просто...почему я здесь? С тобой?  

Он не стал притворяться, что не понял ее вопроса. По сути, он ждал его. Проблема была в том, что он не знал ответа. 

- Я уже говорил тебе, что считаю тебя прекрасной. Я наблюдал за тем, как ты накрывала на стол последние несколько ночей, и ты заинтриговала меня. Я лишь сожалею о том, что так долго не разговаривал с тобой. Мне нет прощения за то, что не интересовался тем, как с вами обращаются. 

 Она покачала головой и махнула рукой, словно это все ерунда. Но для него это многое значило, и стало тем, в чем он считал себя виновным.  

- Как ты мог посчитать меня хотя бы милой со всеми моими шрамами? До того, как я приняла чудесную ванну? Я была такой замарашкой.

Ее упоминание о купании всколыхнуло воспоминание о ее влажной блестящей коже, и его член ответно затвердел, уперевшись в ее бедро. 

- Это что-нибудь тебе говорит? Поверь мне, тело мужчины не сможет так солгать, - когда девушка закусила губу, Орестес зарычал. - Я был бы счастлив прикусить твои губы вместо тебя. 

 Астрид приоткрыла рот от удивления, и он не смог сдержать смех.  

- Что смешного? - спросила она. 

- Ты выглядишь такой прекрасной. Даже после всего, что мы делали вместе. 

 Румянец проступил на ее щеках, но девушка улыбалась, и это облегчило его душу. 

- Полагаю, так и есть. Я никогда не знала, что подобное возможно...или что то, что происходило, могло доставлять такое удовольствие. 

 Она положила маленькую ладонь ему на грудь, не сводя с него глаз. Он замер, наблюдая за ее действиями. Когда он никак не отреагировал, девушка провела ладонью прямо в области его сердца, а затем двинулась дальше. Она водила ладонью по его груди, слегка надавливая на его соски. Его дыхание участилось, а член моментально затвердел. Она слегка сдвинулась на его коленях, но не попыталась уйти. Он бы и не позволил ей. Он был до сих пор обнаженным, еще с прошедшей ночи, и тепло ее бедер было настоящим блаженством для него. Вскоре она подключила к игре вторую руку и провела ими по его плечам.  

- У тебя такое большое, сильное тело. Я могу прикасаться к нему вечно. 

- Ты не находишь его пугающим? 

 Она покачала головой и улыбнулась.  

- Уже нет. 

- Хорошо. Я не причиню тебе боли.  

Ее руки замерли, и она посмотрела прямо в глаза юноше.

- Я знаю, Орестес. Пока все, что я знаю, это то, что ты надежный и честный человек. 

- Тебя не беспокоит то, что я не человек?  

Она было решила вновь покачать головой, но остановилась и пожала плечами. 

- Вовсе нет. 

- Но?  

- Ну...есть некоторые вещи, которых я не знаю или не понимаю. Но я не в праве спрашивать...

- Остановись, - он приложил палец к ее губам. - Когда мы вдвоем, особенно здесь, в моей комнате, мы равны во всем. Поняла?

Она покачала головой, и юноша нахмурился, убрав руку от ее губ. 

- Орестес, я не смогу никогда быть ровней тебе. 

- Это не правда...  

- Да, это так, - она осмотрелась. - Взять хотя бы твои книги. Ты образованный мужчина. Я же крестьянка, которая с трудом понимает то, что написано. Я знаю, что мне посчастливилось быть здесь с тобой, в то время как ты мог бы с легкостью выбрать любую другую женщину. Я никогда не забуду этого.

Он отчаянно вздохнул, потому что знал, что убедить ее будет очень сложно. Прежде чем он смог ответить, она спрятала лицо в ладонях.

- Я не жалуюсь, и ничего не имею против этого. Я знаю, что ты - великий защитник, и ценю каждую секунду твоего внимания. Я просто хочу, чтобы ты знал, что я ни на что не претендую. Когда придет день, и ты больше не захочешь видеть меня в своей постели, я просто уйду. И заберу с собой то наслаждение, что дарили твои прикосновения.