— Ящеры рассёдланы, — отрапортовал мой напарник. — Я их отвёл вниз, в нору и напоил.

— Хорошо! — одобрила я, потом взглянула на Чиганари-до. Он предатель. Неважно вольный или нет, ясно только, что он опасен, что он — угроза. Если он сейчас останется с нами и Китом — он ударит нам в спину, позволяя Сантру пройти мимо. Оставим его с Али, Еном и Тачи, он убьёт мальчишку сам.

Вилка!

Что мы делаем в случае с вилкой? Просто сгибаем оба зубца так, чтобы ни один из них не мог стать реальностью.

Говоря откровенно, вариантов у меня было немного. И вообще, ещё дед говорил, что со всем нужно разбираться по порядку.

По порядку и будем.

Двинувшись к Рамиру, словно желая что-то ему сказать, я не дошла. На середине движения выхватила свой меч, круто повернулась… Чиганари-до мог увернуться, я знала это точно, видела в его движениях стать и выучку воина. Но он напряг свои мышцы и остался на месте, чтобы спустя мгновение рухнуть под моим ударом навзничь.

— Зеоннала! — крик мальчишек я пропустила мимо ушей. Отмахнулась от недоумевающего Кита и взглянула на своего призрачного напарника:

— Захвати его тело.

— Что?! — хоровой выкрик на меня тоже впечатления не произвёл. И изумление на лицах окружающих — тоже.

— Ты сейчас ничего не перепутала? — осторожно спросило привидение. — Может, ты что-то неправильно поняла?

— Я всё поняла правильно. На объяснения зато времени нет. Рамир.

— Я не смогу. Зеоннала, это шаман! Один из могущественнейших. Я к нему просто подойти не мог, а ты хочешь, чтобы я занял его тело?!

— Да. Более того, я хочу, чтобы если он придёт в себя, ты это тело не отдал.

— Это определённо невозможно, — подключился Кит. — Как ты себе представляешь это?

— Мне всё равно, как ты это сделаешь, Рамир. Просто пока мы разбираемся с проблемой, которая уже близко, я хочу, чтобы ты занялся этим.

— Не… — привидение резко замолчала.

Тачи, всё это время прятавшаяся за спиной Али, шагнула вперёд, дёрнула меня за край рукава.

— Да, малышка?

Девочка показала на себя, потом на лежащего отца.

И только сейчас до мальчишек дошло, что она не кинулась ему на помощь, более того, всё это время пряталась за своим женихом, словно опасаясь своего самого родного человека.

Зафиксировав эту мысль, я отложила её в памяти, но сейчас было не до этого. Кажется, девочка предлагала мне… руку помощи?!

— Ты можешь помочь?

Тачи обрадованно кивнула.

— Рамир.

— Я понял, понял, я сделаю это! Ну, надо же, — забурчал он, — когда я согласился уйти с тобой, я и не знал, что впереди такие приключения. Знал бы, остался б на месте! Целее шкура была бы.

— Конечно-конечно, — кивнула я.

Тачи положила ладошки на плечо отца, и… её руки засветились.

Девочка-шаман?! Да вы издеваетесь что ли?!

И пока я предавалась шоковому состоянию, Рамир стал тонкой струйкой дыма и вошёл в тело шамана.

— Али, Ен, уходите вниз. Тачи…

Девочка, посмотрев на меня строгими, совсем не детскими глазами, кивнула.

Как же страшен наш мир, когда такие вот дети вынуждены раньше времени становиться взрослыми!

Дети вместе с шаманом, Рамир даже смог передвигать ноги захваченного тела, ушли вниз — в пустую сейчас нору одной из гигантских змей. И тут же, не рассуждая, я обрушила за ними пески.

Вот так.

Теперь можно зайти с другой стороны — а это ещё попробуй, найди вход.

А можно убить меня.

— Смена приоритета, — ухмыльнулся Кит, с интересом наблюдающий за моими действиями.

Я кивнула.

Именно. Если Сантра прислали сюда убить Али, не размениваясь на окружающие живые мелочи, то теперь ему придётся начать с нас. Подстраховка, так сказать. Добровольное приглашение смертельно опасного типа к нам двоим.

— Цель проста, — тихо заговорил Кит. — Задача нанести ему как можно больше мелких ран, чтобы крови было как можно больше. Соответственно, не подставляйся под удар сама. Силы у него такие, что тебя, такую хрупкую, просто унесёт в сторону.

— Спасибо, — поблагодарила я тихо. Предупреждение было более чем своевременное.

Жаль только, что я не знала об особенностях Сантра раньше.

Если бы знала, можно было бы приготовить ловушку — песчаные лезвия. Но для того, чтобы их призвать, мне-Танцующей нужно было танцевать несколько часов. Такое количество времени выиграть мы уже не могли.

Сантр был очень, очень близко.

Ну, вот, помяни панцирную змею, она тут как тут!

— А кого это вы тут ждёте?! — обрадовался этот тип, — не меня ли?!

Кит заговорил, а я, я не могла оторвать взгляда от змеи, верхом на которой прибыл Сантр. Громадной змеи, покрытой броней. Сторожевой змей. Огромный. Мощный. Опасный.

Да он один раз ударит, от нас обоих мокрого места не останется!

И внутри свиток подчинения…

Бесполезно пытаться переговорить и переманить.

Бесполезно?!

— Не стоит так бояться, — с довольной усмешкой сообщил Сантр. — Вот эта красота серебряного цвета с вкраплениями чёрных полос — уникальный боевой змей, лично выпестованный императором! Какой яд, какие пропорции, а скорость! Вы не представляете, сколько восхитительно это создание.

Я могла себе представить.

Потому что совершенно определённо, перед нами была не просто гигантская змея. Перед нами был ха-змей!

— Император очень просил, чтобы я с тобой не играл, детка, — Сантр смотрел на меня почти что с сочувствием. Только на дне его глаз я видела не просто безумное желание причинить боль, я увидела желание ощущать чужую боль. — Собственно, в другое время я бы предпочёл с тобой поиграть, послушать твои крики, посмотреть, как ты выгибаешься от боли. К сожалению, такого удовольствия мне не выдастся. Но впрочем, мне хватит и того, что ты умрёшь на моих глазах. Я буду вспоминать это в своих снах.

— Кит, — дёрнула я едва уловимо стоящего рядом палача. — Сколько времени ты против него продержишься?

— Если он будет играть со мной — минут пять. Если будет убивать сразу — минуты две.

— Это вот ты сейчас себе польстил, — сообщил Сантр.

Мгновенно. Он двигался с такой скоростью, какая недоступна людям.

И бил так, что второй раз подняться было невозможно.

Кит улетел в одну сторону, приземлился, правда, удачно — на груду поклажи. Я отлетела в другую сторону, с приземлением неудачным. Потому что мало того, что я налетела на ха-змея, я ещё и порезалась об его броню.

— Кровь! — прошелестела надо мной змея.

Сантр, уже наклонившийся добивать Кита, круто повернулся.

Говорящий со змеями?! Неужели?!

— Ты ударилась? — опять то же мгновенное перемещение, и вот уже Сантр навис надо мной. Его рука скользнула по моей щеке, очень осторожно, нежно, ласково. — Бедная малышка. Я был столь неосторожен, прости!

Это насколько он неадекватен?!

Задавать себе подобные вопросы не стоило. Нужно было пользоваться моментом и пытаться убежать, вот только…

Я об этом не знала, а сообщить мне, естественно, никто не удосужился.

Всё с той же пугающей нежностью и осторожностью мужчина поднял меня на ноги, помог устоять и швырнул в ту же сторону, откуда и поднял.

Снова на броню ха-змея.

Кровь хлынула потоком. По спине, шее, плечам.

И тут же тоненько завизжав, в сторону прянул Сантр.

На его собственном плече появилась длинная царапина, недостаточно глубоко, чтобы он не смог пользоваться рукой, но достаточно, чтобы хлынула уже его собственная кровь.

Ха-змей за моей спиной нервничал.

Острые чешуйки брони распороли уже начавшую подживать ранку, и теперь моя кровь лилась по броне ха-змея, затекая между сочленениями чешуек.

— Кровь, — снова раздалось над моей головой шипение. — Кровь. Детёныш…

Подняв голову, я слабо улыбнулась.

Надо было сказать змею, что всё хорошо, что я справлюсь, это не страшно. Это…

Больно! Как же больно!

Кит отлетел в сторону и уже не поднялся, а Сантр двинулся ко мне, напевая что-то себе под нос. Я даже не стала вслушиваться, потому что в следующий миг уже отчаянно кричала от боли.