Резкие изменения природной среды оказались неблагоприятными для большинства животных мамонтовой фауны, привычных к существованию в сухих и холодных остепнённых ландшафтах. Большинство из них сумели приспособиться к новым условиям, хотя резко сократили область своего недавнего распространения. Далеко на север — в современные тундры и, отчасти, северную тайгу — оказались вытесненными северный олень, песец, росомаха и лемминги, в немногих участках Арктики дожил до наших дней овцебык, в высокогорьях Тибета нашли последнее пристанище дикие яки. В степях и полупустынях Евразии сохранились лошади, туры, сайгаки, а в прериях Северной Америки — бизоны. Часть этих животных, столь обычных в позднем плейстоцене, существует в диком виде и сегодня, часть исчезла (или почти исчезла) уже в 17-19-м веках, не выдержав натиска цивилизации. Некоторые сохранились только в одомашненном человеком состоянии или охраняются в немногих заповедниках или зоопарках под присмотром человека.

Другие представители мамонтовой фауны — сам мамонт, волосатый носорог, пещерные медведь, гиена и лев — в конце плейстоцена вымерли. Конкретные причины их гибели остаются пока загадкой. За долгую историю своего существования эти виды животных ранее уже переживали тёплые межледниковья и сумели тогда сохраниться. Последнее потепление климата стало для них фатальным. Либо перестройка природной среды в конце плейстоцена чем-то отличалась от подобных событий в предшествующую эпоху, либо изменились сами животные, исчерпав свои способности приспосабливаться к резким изменениям окружающей среды.

Немалую лепту в процесс гибели мамонта внесли и наши далёкие предки, свирепо преследовавшие волосатых гигантов. Читатель помнит, что пресс охоты с их стороны неуклонно усиливался по направлению к современности (см. выше). Некоторые исследователи полагают, что в исчезновении мамонта человек каменного века сыграл чуть ли не решающую роль.

Вымирание мамонтов, вероятно, происходило постепенно и не одновременно в разных частях их огромного ареала. По мере ухудшения условий жизни, область обитания зверей суживалась, дробилась на небольшие участки (рефугиумы). Численность животных сокращалась, уменьшалась плодовитость самок и возрастала смертность молодняка. Очень вероятно, что мамонты раньше вымерли в Европе и несколько позже — на северо-востоке Сибири, где природные условия менялись не так резко. 3–4 тысячи лет тому назад мамонты окончательно исчезли с лица Земли. Последние популяции мамонта дольше всего сохранялись на северо-востоке Сибири и на о. Врангеля.

До 1993 г. весь учёный мир был уверен, что последние мамонты бродили по просторам Сибири около 10 тысяч лет назад. Поэтому, когда молодой учёный-палеогеограф Сергей Вартанян представил данные, что на острове Врангеля в Ледовитом Океане мамонты сохранялись ещё 6 тысячелетий, ему практически никто не поверил. Тогда Сергей предоставил свои материалы — зубы мамонтов — для радиоуглеродных датировок в лаборатории Европы и США (Vartanyan et al., 1993; вкл. 6). Недоверчивые иностранцы сделали несколько десятков датировок, после которых ни у кого не осталось сомнения, что ещё 3700 лет назад на острове Врангеля обитали мамонты. Из-за небольших размеров коренных зубов им был присвоен статус карликовых. Однако дальнейшие исследования показали, что на острове жили небольшие измельчавшие мамонты и только некоторые из них были высотой до полутора метров. Мамонты-карлики были известны с островов Чанел у побережья Калифорнии и с острова Сардиния в Средиземном море, а их размеры сопоставимы с отдельными особями с острова Врангеля.

Особенности морфологии зубов и костей мамонтов помогли сформировать гипотезу об изменении пищевой стратегии этих исполинов в конце плейстоцена — начале голоцена, что и привело к их выживанию на о. Врангеля на тысячи лет дольше, чем в других местах обширного ареала. Сравнительный анализ мамонтов Чукотки и о. Врангеля с мамонтами Западной Европы (откуда описаны небольшие коренные зубы мамонтов) и карликовыми мамонтами с островов у побережья Калифорнии позволил окончательно определить статус популяций Чукотки и о. Врангеля. Составляя в конце плейстоцена единое целое, на рубеже плейстоцена и голоцена мамонты оставались в рефугиуме, остатком которого в голоцене стал о. Врангеля. За 4000 лет изоляции сформировалась достаточно устойчивая популяция животных, многие из которых имели размеры в полтора раза меньше, чем у континентальных плейстоценовых мамонтов. Однако отмечено также присутствие в голоцене особей, сопоставимых по размерам с плейстоценовыми. Мамонты на острове Врангеля находились в крайне неблагоприятных условиях, и большая часть голоценовых особей мельчала за счёт недостатка кормов в период раннего (детского) развития. В более благоприятные годы мамонты развивались нормальными темпами и достигали достаточно крупных размеров. Изменение в пищевой стратегии с переходом на кустарниковые корма и отсутствие хищников приводило к тому, что большинство зверей доживали до старости и умирали своей смертью. Об этом свидетельствует явное преобладание среди зубов голоценового возраста последних коренных. Мамонты Чукотки (ближайшие к о. Врангеля), вероятно, вымерли в начале голоцена по тем же причинам, что и другие популяции этих хоботных на континенте — изменение климата, обеднение растительного покрова и раздробленность ареала в предгорных и горных долинах.

Что же послужило причиной вымирания зверей, приспособившихся к суровым условиям арктического острова. Возможно, люди? Ведь достаточно было убить всего несколько мамонтов, и хрупкое равновесие в небольшой популяции быстро бы разрушилось.

До настоящего времени известна только одна стоянка древних людей на острове Врангеля, и называется она довольно зловеще — Чёртов Овраг. Люди приплыли на остров около 3200 лет назад, но возможно, что они были здесь и раньше. Раскопки стоянки Чёртов Овраг позволили определить рацион питания людей, который состоял в основном из водоплавающих птиц (преимущественно белых гусей, вероятно линных в тот период) с незначительным добавлением тюленей (морж, нерпа, лахтак). Были найдены обломки зуба шерстистого носорога, который был описан с о. Врангеля совсем недавно. Присутствие остатков плейстоценового вида на стоянке среднеголоценового возраста (3–4 тысячи лет) позволяет сделать вывод о заинтересованности морских охотников того времени в находках костей незнакомых им животных (шерстистый носорог вымер на северо-востоке Сибири около 12–15 тысяч лет назад).

Остатки мамонтов с острова несут на себе следы тяжелых болезней, которые мучили мамонтов годами и даже десятилетиями. Это свидетельствует о том, что звери чувствовали себя здесь дискомфортно из-за дефицита кормов и близкородственного скрещивания, что и привело, скорее всего, к постепенному угасанию небольшой (около 100 особей) популяции.

Первооткрывателем врангелевских мамонтов С. Л. Вартаняном была установлена странная временная прореха в существовании мамонтов на острове — там они отсутствовали 8-12 тысяч лет назад, то есть создаётся впечатление, что последние мамонты пришли на остров 8 тысяч лет назад и прожили там ещё 4 тысячи лет. Откуда они могли взяться? Есть два варианта ответа — либо они переселились с размытой океаном суши на западе или пришли с Чукотки. Четыре года неутомимый исследователь искал голоценовых мамонтов на Западной Чукотке, месяцами сплавляясь по долинам рек, впадающих в Чаунскую губу и пролив Лонга. И удача снова улыбнулась! В районе Чаунской губы мамонты жили ещё 8 тысяч лет назад, оттуда они и пришли на о. Врангеля.