Мамонт является едва ли не самым известным из вымерших животных. Причин его особой популярности много. Это и громадные размеры, сопоставимые с современным африканским слоном, и то, что его остатки сравнительно часто находят на обширных просторах Европы, Азии и Северной Америки. У людей вызывает удивление тот факт, что в суровый ледниковый период слоны, пусть и сильно лохматые, могли успешно существовать в суровых арктических широтах. Такие находки наглядно убеждают нас, что тысячелетия назад условия жизни здесь были несколько иные, чем в настоящее время. Мамонты будоражили воображение первобытных племен как объекты охоты и наскальной живописи. И мы, их потомки, вероятно, несём в себе генетически заложенный интерес, восхищение и страх перед властелинами плейстоценовых равнин.

Облик мамонта нам хорошо известен не только по реконструкциям учёных. Это один из немногих вымерших зверей, которого мы можем увидеть в музее в виде чучела или мумии благодаря изумительной сохранности их мягких тканей в мёрзлой земле Сибири и Аляски. Мамонта хорошо знали люди каменного века, оставив нам его многочисленные изображения. Сопоставляя палеонтологический материал и палеолитическое искусство, можно с высокой степенью достоверности реконструировать прижизненный облик мамонта.

О мамонте существует много легенд. Иногда его рассматривают чуть ли не как нашего современника. В рассказах фантастов и увлекающихся журналистов мамонты ещё бродят в некоторых уголках севера Западной Сибири, всерьез обсуждаются проекты «воскрешения» мамонта как биологического вида.

Увы, мамонт необратимо вымер, разделив участь миллионов живых существ, некогда возникших, а затем исчезнувших на нашей земле. По геологическим часам это произошло совсем недавно. Причины гибели этих гигантов неясны до сих пор. Кто-то считает их жертвами потепления и увлажнения климата, кто-то — жертвами человека, а некоторые приписывают их гибель Всемирному Потопу. Вымирание происходило не одномоментно, а постепенно. На небольшом арктическом острове Врангеля мамонты дожили до того времени, когда далеко к югу от их холодной родины 3–4 тысячелетия назад, в долинах Нила, Евфрата и Тигра расцветали первые человеческие цивилизации.

По всем этим причинам мамонт стал символом недавнего прошлого нашей планеты, в которую так хочется заглянуть любознательному человеку. Во многих уголках Земли неизменным спросом пользуются выставки, посвящённые мамонту и его времени. Посетители, приходящие в естественнонаучные музеи, первым делом стремятся взглянуть на мумии и скелеты вымерших северных слонов, любая новость о мамонтах мгновенно становится сенсацией. В мире опубликованы сотни книг и прекрасно иллюстрированных альбомов, рассказывающих о жизни и причинах вымирания ископаемых зверей, многие из которых посвящены мамонту. Поразительно, что в России (да и в бывшем СССР) было опубликовано всего несколько брошюр о мамонтах, которые моментально становились бестселлерами, а наиболее информативная и хорошо иллюстрированная книга известного русского учёного В. Е. Гарутта (Garutt, 1964) была опубликована только на немецком языке. Мы надеемся, что эта небольшая книжка как-то восполнит пробелы знаний о мамонтах и его времени у русскоязычной аудитории читателей.

Слово «мамонт» звучит почти одинаково на всех европейских языках. Оно вошло в употребление, видимо, в начале 17-го века для обозначения костей и зубов огромного животного, остатки которого находили на пространствах севера и средней полосы Евразии. Однако истинная природа этого животного долгое время оставалась неизвестной.

У многих сибирских народов и в Северном Китае издавна бытовали легенды, будто мамонт — подземное существо. Подобно кроту, он проделывает под землей огромные ходы, из-за чего местами земля вздымается холмами или проваливается. Если это существо приблизится к поверхности земли, увидит свет, глотнет воздух или воду, оно мгновенно умирает. Именно этим объясняли, почему так часто остатки мамонтов встречаются в высоких берегах рек, озёр или морей. Подземный характер жизни этих животных не вызывал сомнений у некоторых европейских обывателей вплоть до 18-го века.

В античные времена кости мамонта принимали за останки людей-великанов или мифологических героев. В средневековой Европе ископаемые бивни мамонтов иногда принимались за рог легендарного зверя-единорога и, растёртые в порошок, использовались как лекарственное средство. В других случаях их выдавали за кости святых или низвергнутых с неба ангелов, восставших против Бога. Известен ряд случаев, когда кости и зубы мамонтов бережно сохранялись и почитались как в европейских церквях, так и в русских храмах и монастырях.

К концу 18-го века среди учёных стало расти убеждение, что огромные ископаемые кости из разных частей Европы и Сибири принадлежат слонам. Труднее было объяснить, как они там оказались. Находки мамонтов в Южной Европе ещё можно было доказать неоднократным завозом боевых слонов из Африки, которые сражались как в составе армий римлян, так и их противников. Гораздо труднее было понять, как слоны оказались далеко на севере Европы и, особенно, в холодной Сибири, куда не доходили ни римские легионы, ни армии Александра Македонского. Эти находки приписывали библейскому потопу, водами которого, якобы, остатки слонов переносились из тропических стран далеко на север. Подобные объяснения нередки и в наше время, особенно в креационистской (религиозной) литературе (Krause, 1996).

В России усилиями известного учёного и политического деятеля Василия Николаевича Татищева были подготовлены Указы царя Петра I по поиску полного скелета мамонта (1720). Пётр послал в Сибирь экспедицию Д. Мессершмидта (1724), который затем зарисовал череп и кости мамонта, доставленные с р. Индигирки. Впоследствии эти рисунки были опубликованы в Англии (1737) и в 1796 г. были использованы знаменитым французским естествоиспытателем Ж. Кювье для доказательства того, что мамонт — это вымерший слон. Первая статья о мамонте в России была опубликована в 1725 г. В. Н. Татищевым на основе изучения бивней и костей скелета.

Только к концу 18-го века учёные поняли, что ископаемые кости и бивни принадлежат не ныне живущим слонам, а их особому вымершему виду. Почти одновременно этот вывод сделали уже упоминавшийся Ж. Кювье и немецкий исследователь И. Блюменбах. Тогда же мамонту было дано латинское название, обязательное для каждого вида животных: Elephas primigenius (первое слово означает название рода, второе — вида животного), что в переводе значит — «Слон первоначальный». Палеонтологи считают мамонта представителем особого, отличного от современных слонов, хотя и близкого им рода Mammuthus. Позднее находки шкур мамонтов в мерзлоте Сибири установили тот факт, что, в отличие от современных слонов, мамонты «были одеты» в тёплую шерстяную шубу, спасавшую их от холода. В Северной Америке кости мамонтов также не были редкостью для индейцев и первых поселенцев из Европы, но только к середине 19-го века выяснилось, что кроме мамонта (другой вид по сравнению с сибирским) здесь ещё совсем недавно жили и другие слоны — мастодонты. И тех, и других индейские племена рассматривали как крупных наземных животных, не отождествляя их ни с кротами, ни с какими-либо фантастическими монстрами. Вероятно, что несколько тысячелетий мамонты и мастодонты были одними из основных объектов добычи праиндейцев. Большинство современных американских палеонтологов склонны винить именно индейские племена в уничтожении этих видов слонов в Новом Свете.