Питер Пауль Рубенс — художник исключительного дарования, лидер фламандской школы живописи. Он обучался у Тобиаса Верхахта, Адама ван Норта, а затем перешел к самому известному антверпенскому творцу Отто ван Веену (Вениусу). В 1598 Рубенс был принят в городскую гильдию Святого Луки и уже через несколько лет отправился в Италию совершенствовать свое дарование. Вернувшись на родину, в 1609 он женился на дочери Яна Бранта, красавице Изабелле. Достаточно скоро художник приобрел славу величайшего живописца Европы. Чтобы справиться с многочисленными заказами, он организовал мастерскую, которая слыла лучшей профессиональной школой во Фландрии. Поступить в обучение к Рубенсу считалось очень престижным, поэтому желающих (среди них были не только знакомые и друзья, но и родственники) оказалось такое количество, что ему приходилось многим отказывать.

В 1611 у художника случилось несчастье — умер его старший брат Филипп. В память о нем, из уважения и любви Рубенс написал его детей — Клару и Филиппа, родившихся в 1610 и 1611. Маленькие златокудрые племянники изображены мирно спящими. Впоследствии мастер еще не раз воспроизвел на своих полотнах их образы.

Антонис ван Дейк — выдающийся живописец, гравер, представитель фламандской школы. Его раннее творчество тесно связано с деятельностью в мастерской блистательного Питера Пауля Рубенса. К этому моменту ван Дейк уже прошел обучение у Хендрика ван Балена, к кому поступил в возрасте десяти лет. Молодой художник довольно быстро приобрел известность среди современников. Наиболее полно его талант раскрылся в искусстве портрета. В конце 1621 творец совершил путешествие в Италию, в 1632 по приглашению английского короля Карла I переехал в Лондон, где занял пост придворного живописца и получил дворянский титул.

Портрет Диего Фелиппе де Гусмана, маркиза Леганеса создан ван Дейком в Брюсселе, когда он ненадолго вернулся во Фландрию. Де Гусман во время правления Филиппа IV занимался дипломатической деятельностью, являлся большим почитателем искусства. В его коллекции были работы великих испанцев — Д. Веласкеса и X. Риберы, а также Тициана, П. П. Рубенса и самого ван Дейка. Данный портрет отличается темным колоритом, что было нехарактерно для творчества мастера. Возможно, это продиктовано самим заказчиком, желавшим приблизить его к манере Веласкеса. Черный костюм модели художник «оживляет» многочисленными золотыми украшениями: пуговицами, бантом, эфесом шпаги, а также виртуозно прописанным кружевом воротника и манжетов.

Голландец Герард Дау, ученик Рембрандта Харменса ван Рейна, был главой лейденской школы миниатюрной живописи. Первоначальное образование он получил у отца — Янса Дау. Художник изображал жанровые сценки из жизни обывателей: торговцев, кухарок, музыкантов, врачей и других. Своим работам он, как правило, придавал оттенок театральности за счет арочного завершения и отодвинутого занавеса — это отделяло героев картины от зрителей.

Данный натюрморт написан на тему vanitas (в переводе — «суета, тщеславие»). На нем показаны череп, песочные часы, перья, мыльные пузыри, тыква, музыкальный инструмент, корзина со скарбом — все названное является символами эфемерности и пустоты человеческого существования. Однако в этом раннем произведении на избранный жанр наслаивается религиозная тематика. Обратим внимание на мальчика, который держит раковину с мыльной водой и соломинку для пускания пузырей, с недоумением взирая на «натюрморт» — за его спиной мастер изобразил еле различимые темные крылья, что значительно расширяет трактовку картины и привносит в нее новые оттенки смысла.

Известный испанский живописец и график эпохи барокко Хусепе де Рибера, имевший прозвище Спаньолетто (Маленький испанец), большую часть своей жизни провел в Неаполе. Сильное влияние на мастера оказали полотна Микеланджело да Караваджо, которые он копировал, находясь в Риме. Диапазон творчества художника достаточно обширный: он писал произведения на мифологические и религиозные сюжеты и портреты, отличающиеся драматизмом и большой эмоциональностью.

В начале 1630-х герцог Алкала заказал мастеру серию портретов великих философов. В музее находится один из них, изображающий Кратеса. Этот ученик Диогена прославился своими спорами с Аристархом Самофракийским. Считается, что Кратес составил каталог Пергамской библиотеки. Создавая образ мыслителя, Рибера опирался на зарисовки, сделанные со своих современников, отказавшись от стилизации. Всего художник написал шесть портретов философов, до XVIII века они находились в коллекции князя Лихтенштейна. Сегодня полотна хранятся в разных музеях, но в 1992 были представлены на выставке в нью-йоркском музее Метрополитен.

Произведения талантливого голландского живописца Говерта Флинка на исторические, аллегорические и религиозные сюжеты, а также портреты пользовались большой популярностью у современников. Однако ранние полотна художника нередко приписывают его выдающемуся учителю — Рембрандту Харменсу ван Рейну.

В частности, картина «Оплакивание Христа» относится к периоду, когда в работах Флинка отчетливо читается его влияние. Колористическое построение произведения и манера трактовки деталей красноречиво говорят о нем. В центре холста, рядом с безжизненным телом Иисуса, находятся его ученики и мать. Флинк показывает разные состояния своих героев: обессилевшую от горя Богоматерь поддерживают несколько женщин, кто-то стенает, кто-то тихо плачет, другие остаются беспристрастными и просто наблюдают за происходящим.

Уже через несколько лет после создания полотна художник, попав под воздействие живописи Б. ван дер Хелста и фламандских мастеров, отдалится от манеры Рембрандта.

Голландский художник Исаак ван Остаде был младшим братом и учеником выдающегося живописца, рисовальщика и офортиста, мастера бытового жанра Адриана ван Остаде. Его ранние полотна по тематике (сценки из жизни крестьян) и манере очень близки к работам Адриана. Однако уже к 1640 Исаак стал сложившимся творцом, начал создавать жанровые сюжеты, разворачивающиеся в пейзаже.

Путешествия являлись излюбленной темой живописца. Он часто писал постоялые дворы, таверны, на фоне которых представлял как богачей, так и простых погонщиков скота. Постепенно пейзаж в картинах начал играть доминирующую роль. Так, в работе «Путешественники, остановившиеся около гостиницы» Остаде изобразил старый постоялый двор, около него пьянствуют несколько крестьян, только что распряженные, уставшие лошади жуют сено, а светловолосый мальчишка, сняв шапку, приветствует прибывшую богатую супружескую пару. На первом плане уже немолодой мужчина набирает из водоема ведро воды. На примере данного произведения можно увидеть, насколько мастерски живописец владеет приемами тонального колорита и воздушной перспективы, которые сочетает с особой лирической интонацией.