Природное жизнелюбие не позволило де Леви долго оплакивать свою участь и сокрушаться о погибших друзьях. Вместо унылых мыслей о коварстве судьбы в его голове стали созревать разнообразные планы по возвращению своей свободы. Решив, что от его бездарной смерти все равно никто, кроме дяди Пьера, не выиграет, Этьен согласился присоединиться к команде Соляного Джека и уговорил плотника сделать то же самое. Оба надеялись сбежать, когда настанет подходящий момент.

Умудренный опытом, Соляной Джек, конечно, сразу раскусил планы юноши и не собирался приставать к берегу, пока не удостоверится в верности новых членов экипажа. Старый пират хорошо знал, как переменчива молодость; он не раз видел, как парни вроде Этьена сначала готовы были умереть за одну цель, а через какое-то время – за прямо противоположную.

Полученные на торговом судне навыки помогли Этьену заслужить уважение пиратов. Впервые он принял участие в нападении, когда «Виктория» столкнулась с французским кораблем «Принц Людовик». Так как злосчастное судно принадлежало Пьеру де Леви, Этьен не мог упустить возможность отомстить. «Принц Людовик» был захвачен и разграблен, а Соляной Джек очень хвалил своего молодого помощника. Да и самому Этьену, опьяненному победой, стало казаться, что пиратство имеет свой смысл и что на борту «Виктории» отношения более честные, чем при французском дворе.

Соляной Джек на вопрос, как он стал морским разбойником, всегда отвечал, что это был не прыжок в бездну, а долгое путешествие. Этьен свой путь начал с «Принца Людовика». Представляя, как ненавистный Дядя Пьер рвёт на себе волосы, горюя о потере судна со всем грузом, юноша испытывал глубокое удовлетворение.

Начало пиратской карьеры Этьена совпало с одним из важнейших периодов в мировой истории – борьбы за испанское наследство. Последний король Испании Карл Второй завещал свои владения Филиппу, герцогу Анжуйскому, внуку французского короля Людовика Четырнадцатого. Война началась с попытки императора Священной Римской империи Леопольда Первого защитить право своей династии на испанские владения. Когда же король Франции начал агрессивно расширять свою территорию, некоторые европейские страны, в том числе Голландия, выступили на стороне Священной Римской империи, чтобы не допустить чрезмерного усиления Франции.

Новость о начале военных действий дала Этьену моральное право на грабеж голландских судов, так как они стали врагами его родины. В пиратстве юношу привлекали не столько лёгкие деньги, сколько жизнь без устоявшихся правил и традиций. В его голове появились мечты о собственной колонии, где все будут открыты и честны друг с другом. Талант в сочетании с отвагой сделали де Леви умелым моряком и отличным воином. Когда Соляной Джек погиб в бою, Этьен стал новым капитаном «Виктории».

В 1720 году он отправился в Карибское море. В том же году у берегов Канады Этьен захватил великолепный французский бриг, принадлежавший его дяде Пьеру. С годами Этьен становился все менее и менее щепетильным. В октябре 1721 года де Леви, получивший среди пиратов кличку Барон, со своей солидно увеличившейся командой напал на порт острова Сент-Китс, обобрав его до нитки. В 1722 году Этьен нанес решающий удар по финансам своего дяди: под флагом Голландии он проплыл мимо стоящих у берегов Мартиники французских кораблей, подавая сигналы, чтобы те посетили остров Святой Люции, где якобы можно было поймать продающих рабов контрабандистов. Благодаря хитрости пираты подожгли четырнадцать вышедших в море французских судов, два из которых принадлежали Пьеру де Леви.

Этьен захватил почти сотню кораблей в Вест-Индии, нападал на суда работорговцев у берегов Нигерии и Габона. Узнав о том, что его дядя Пьер разорился и покончил с собой, Этьен потерял всякий страх, так как твёрдо верил, что Провидение на его стороне. Однажды он случайно наткнулся на небольшой остров, которому дал звучное имя острова Надежды. Там Этьен намеревался создать свою колонию, но его благим планам не суждено было стать реальностью.

В сентябре 1723 года у мыса Лопес английский военный корабль «Альбатрос» совершил резкий манёвр, чтобы не наскочить на мель. Неподалёку находились два пиратских судна под командованием Этьена. По ошибке они приняли военный корабль за пытающееся спастись торговое судно. В тот день большая часть команды мучилась похмельем после попойки; к серьезному бою они были не готовы. Этьен слишком поздно понял свою ошибку, пиратам даже не удалось зарядить орудия. Моряки с «Альбатроса» одержали легкую победу, а самого Этьена взяли в плен. Его доставили в ближайшую английскую колонию, где губернатор быстро вынес решение о повешении пиратского капитана.

Но, даже стоя на эшафоте с петлей на шее, Этьен все ещё не мог поверить в реальность поражения. Вдруг ему показалось, что среди собравшейся толпы промелькнула знакомая фигура мужчины.

– Демон, ты обманул меня! – воскликнул Этьен. – Из-за подлости дяди я потерял свои земли, а теперь и жизнь!

Словно по взмаху волшебной палочки время замерло – палач и все люди застыли с неподвижными лицами. Теперь Этьен четко видел в первом ряду Повелителя Лесов и Гор.

– Я выполнил твоё желание, – уверенно произнёс демон. – Ты сам решил стать пиратом, дядя здесь ни при чем.

– Я просил не этого! – гневно ответил Этьен.

– Давай уточним. Ты убивал людей, матросов, торговцев, солдат, которые никогда не приближались к твоим владениям и в глаза не видели Пьера де Леви. Ты мог бороться с дядей как угодно, но выбрал именно пиратство. Теперь граф гниет в могиле, а ты отвечаешь за совершенные преступления. Все как просил: справедливость для твоего дяди и для тебя. – Он подчеркнул последнее слово.

Демон слегка кивнул головой, и в следующее мгновение время ожило. Палач дернул ручку, люк открылся, и Этьен де Леви забился в предсмертной агонии на глазах толпы зевак.

– Да уж, на такую справедливость он точно не рассчитывал, – заключил я.

– Этьен лишь пример того, что самые ужасные, кровавые поступки совершаются под красивыми лозунгами, – равнодушно отозвался Ренди. – Рыцари Крестовых походов верили, что являются божественным орудием, Гитлер мечтал создать арийскую нацию, а его солдаты шли убивать вовсе не из-за денег, а благодаря умело навязанным патриотическим идеалам. Интересная грань жизни, не правда ли?

– Да, – согласился я.

– Говорят, что добро побеждает зло, – продолжил мой любимый, – и это действительно так, потому что, какое бы зло ни победило, оно всегда объявит себя добром.

– Ренди, скажи, это же ты был Повелителем Лесов и Гор?

– Разве такое возможно? – Он как обычно ответил вопросом на вопрос. – Хотя тебе решать, что именно считать реальностью.

– Хочу увидеть мир так, как ты его видишь, – прервал я его речь, – ощутить то, что ты ощущаешь.

– Хорошо. – Ренди осторожно закрыл мои глаза ладонями. – Готов? – спросил он.

– Да! – Я чувствовал приятное волнение.

Когда Ренди убрал руки, тысячи образов одновременно наполнили моё воображение, сотни звуков смешались в единый букет так, что я не мог сосредоточиться даже на близлежащих предметах. Зрение, как профессиональная камера в руках дилетанта, переносило меня скачками от одной картинки к другой: вот мне кажется, что я вижу морской закат, а через несколько секунд уже рассматриваю проходящий корабль. Я слышу все разговоры, чувствую, что происходит со стоящими у борта женщинами; знаю, что одна из них недавно развелась, а у другой умерла дочь. В следующее мгновение передо мной возникает аэропорт: я смотрю на проходящего паспортный контроль мужчину и вижу, как спустя день тот разбивается в аварии, и сразу перед моими глазами встаёт другая реальность, где он вообще не садится в машину и остаётся в живых. В моей голове начали всплывать воспоминания, которые не были моими; подобно водопаду они обрушились на моё сознание единым потоком: восторг сменялся болью потери, а радость – отчаянием. Я видел людей, животных и необычные существа, которым не мог придумать название, плыл в невесомости, будто у меня вообще не было собственного тела. Мою голову разрывало от нахлынувших мыслей, эмоций и образов, а когда напряжение стало непереносимым, в глазах потемнело, и я отключился.