Получив хоть какой-то ориентир, царевна двинулась вперед. На небольшой прогалине стояла деревянная избушка на курьих ножках с резными ставнями и флюгером в виде петуха. Горящий в единственном окне свет подсказывал, что хозяева не спят. Накопившаяся усталость и ночной холод заставили Авентину отодвинуть в сторону свой страх и строгое дворцовое воспитание. Девушка подошла ближе к постройке, ухватилась руками за порог и, слегка качнувшись, подтянула свое тело ближе к двери, благо, куриные ножки оказались не слишком высокими.

В этот момент сидевшая на косяке серая жаба громко квакнула, и от неожиданности Авентина плюхнулась обратно на землю. Через несколько секунд входная дверь избушки заскрипела, и на порог вышла старушка с большим носом и убранными под платок в горошек седыми волосами. Свободное платье хозяйки дома состояло из такого количества разноцветных юбок, что их хватило бы на целый цыганский табор, а на ее плечах красовалась новая шаль.

– Кто ко мне пожаловал? – скрипучим голосом спросила старушка.

– Меня зовут Авентина, – представилась девушка. – Можно у вас переночевать? Я хорошо заплачу.

– Переночевать? – удивилась хозяйка дома. – Да знаешь ли ты, с кем говоришь?! Перед тобой Баба-яга!

Царевна, вспомнив о манерах, сделала неловкий реверанс, как полагалось при встрече с важными особами.

– Добрый вечер, госпожа Баба-яга, – почтительно произнесла девушка, перейдя на официальный тон. – Могу я просить вашего позволения хотя бы погреться?

Старушку такое обращение весьма позабавило, и она сжалилась над продрогшей до костей путешественницей.

– Заходи, раз пришла. – Голос Бабы-яги стал добрее.

– Не найдется ли у вас немного корма для моей лошади? – спросила Авентина.

– Привяжи ее вон там. – Баба-яга хлопнула в ладоши, и перед лошадкой появился целый короб овса.

Прежде чем подняться самой, Авентина закинула в избушку увесистый мешок с вещами.

– Ой! – воскликнула Баба-яга. – У тебя там что, камни?

– Нет, только самое необходимое. – Царевна забралась в избушку и закрыла за собой дверь.

– Выпей моего настоя из трав. Быстро согреешься! – Хозяйка дома усадила гостью за небольшой столик. – Как тебя сюда занесло?

Пригубив приятно пахнущий напиток, Авентина рассказала всю свою историю.

– И ты собралась драться с Кощеем?! – Баба-яга чуть не поперхнулась от смеха. – Я бы на это посмотрела!

– Я хочу с ним не сражаться, а договориться, – уточнила Авентина. – Папа сказал, что нужно принести волшебное яблоко, о том, чтобы оставить его насовсем, уговора не было. Думаю, Кощей согласится одолжить мне яблоко на время, а потом я его верну.

– Смекалистая какая! – Баба-яга улыбалась во весь беззубый рот, отчего мохнатая бородавка на ее подбородке казалась еще больше. – Ну-ка, покажи, что у тебя в мешке за «самое необходимое».

– Пожалуйста, бабушка. – Авентина развязала узел.

– Так-так, посмотрим… – прокомментировала Баба-яга. – Три тяжеленные книги, на вес так каждая не меньше пяти кило. Вместо оружия, что ли?

– Они, чтобы не скучать в дороге, – серьезно ответила царевна.

– Тетрадь, чернила и набор перьев, которых на целый магазин хватит… – Баба-яга продолжала инспекцию.

– Я пишу стихи, – сообщила Авентина. – Вдруг посетит вдохновение!

– Косметика, праздничное платье, туфли.

– Царевна всегда должна хорошо выглядеть, – уныло сообщила Авентина. – Мне папа этим весь мозг проел.

– Аптечка, белье. Ну, это ладно. Статуэтка кошки?

– Это подарок Кощею.

– А игральные карты зачем?

– Я их обожаю! Вдруг в дороге с кем-нибудь познакомлюсь, захотим расписать пулю, а карт нет.

– Оружие-то где? – недоумевала Баба-яга.

– Зачем? – искренне удивилась царевна. – Я все равно им пользоваться не умею.

Старушка в ответ разразилась громким смехом:

– Ай, потешила! Чувствую, даже давление нормализовалось! Всем хорош мой лес, только скучно часто бывает.

– Так, бабушка, я тебя мигом развеселю!

Авентина принялась рассказывать байки из дворца. Она искусно изображала напыщенных вельмож, заносчивых рыцарей, жеманных придворных дам и важничавших лакеев.

– Ой, потешила! – Баба-яга схватилась от смеха за живот. – Давно я так не веселилась! Нравишься ты мне, красавица. Думаешь, у тебя получиться справиться с целой страной, если достанешь яблоко и станешь царицей?

– Я научусь! – уверенно заявила девушка, а потом продолжила уже менее серьезным тоном: – Подумай, бабуль, если я сейчас проиграю братьям, то рано или поздно меня выдадут замуж, и тогда мне до конца жизни придется носить проклятые каблуки. Единственный выход – самой стать царицей.

– Да, серьезная причина, – поддержала Баба-яга. – Так и быть, я тебе помогу – дам клубок. Утром брось его на землю и ступай, куда покатится, он тебя выведет точно в царство Кощея. По молодости был у меня с ним такой страстный роман, я все время на свидания бегала, а потом этот плешивый козел изменил мне с кикиморой болотной.

– Это он зря! – возмутилась царевна.

– Конечно! У нее и зубы-то все выпали, а у меня, смотри, целых пять штук осталось!

Авентина с Бабой-ягой проговорили до утра. Травяная настойка так хорошо подействовала, что утром девушка чувствовала себя здоровой и готовой к подвигам. Низкорослая лошадка, наевшаяся овса, приветствовала хозяйку бодрым ржанием. Баба-яга дала царевне клубок и предложила обращаться в случае проблем. Старушка также перепаковала вещи незадачливой путешественницы, снабдив ее палаткой для сна и едой. Вместо оружия Баба-Яга завернула в мешок флакон с едким спреем: при угрозе достаточно было пшикнуть один раз в лицо нападавшему, чтобы отбить всякое желание связываться.

Во флягу Баба-яга налила девушке своей фирменной настойки на травах: стоило сделать несколько глотков, и усталость как рукой снимало. Еще старушка сказала, что для поддержания гигиены тела важно периодически окуривать себя дымом от можжевельника, так как содержащиеся в нем вещества убивают заразу.

Дальнейший путь царевны проходил по намеченному клубком маршруту по большей части без происшествий. Только раз за девушкой погнался голодный волк, но она не растерялась и сразу пшикнула ему в морду перцовой смесью Бабы-яги. Зверь взвизгнул, как раненый щенок, и убежал в чащу.

Неделю спустя Авентина достигла земли, где деревья росли прямо из песка. Дальше, судя по описанию Бабы-яги, лежало царство Кощея. Замешкавшись, царевна остановила свою лошадь. Сердце девушки учащенно билось от нахлынувшего волнения, в голове возникла мысль повернуть обратно, но Авентина сразу вспомнила ненавистные туфли на каблуках и решила, что, раз уж ей удалось зайти так далеко, нет смысла возвращаться. Собравшись с духом, царевна направила лошадь вперед, но стоило животному сделать пять шагов, как вокруг закружились песчаные вихри – как живые солдаты, они стали оттеснять девушку.

– Подождите! – крикнула Авентина, отплевываясь от песка. – Я приехала с миром и просьбой!

– Просьбой? Такого еще не было, – раздался мужской голос.

В то же мгновение пустынный пейзаж сменился цветущим садом, а в увитой плющом беседке прямо напротив Авентины стоял стройный, элегантно одетый молодой человек с убранными в хвост темно-рыжими волосами и большими карими глазами, которые оттеняли длинные ресницы.

– Добро пожаловать! Я Бальтазар из рода Кощеев, – представился незнакомец.

Царевна на несколько минут застыла с открытым ртом, так как представляла, что Кощей должен быть гораздо старше.

– Мне… кажется… нужен ваш… дедушка, – промямлила смущенная Авентина.

– Скорее мой дядя по прозвищу Бессмертный, – ласково продолжил Бальтазар.

– Да, да, точно он! – обрадовалась царевна, не сводя глаз со смуглого лица нового знакомого.

– Опоздали. Дядя уже в лучшем мире. Повздорил с Иваном-дураком из-за Василисы Прекрасной, и вот вам печальный результат. Все потому, что не надо было прятать свою смерть на конце иглы, а потом оставлять ее без присмотра, да еще и привлекать лишнее внимание зверями-мутантами. Уж лучше бы кинул иглу в море без упаковки. Там бы ее было гораздо труднее найти.