Зная об этих слухах, Мередит на всякий случай зашила в лацкан флакон с ядом, стенки которого были сделаны из тонкой пленки. Ее можно было легко прокусить даже со связанными руками, а сам яд вызывал быструю и безболезненную смерть. «Нужно учесть все варианты, – решила для себя Мередит. – Если мой план провалится, только смерть позволит избежать пыток».

Закрыв двери, стражники оставили ее одну в тронном зале. Посередине комнаты с куполообразным потолком Мередит заметила мраморный постамент, а сверху на подушке из сиреневого бархата лежал Аларис. Стоило претендентке на трон сделать пару шагов в сторону меча, как резкий порыв ветра заставил ее остановиться: из ниоткуда возникла фигура мужчины в богато украшенной одежде и короне с алмазами.

– Не торопись. – Он слегка толкнул Мередит вперед.

От падения на пол женщину удержали чьи-то руки, а потом ее снова толкнули. Теперь перед ней стояли уже двое мужчин одинакового роста. Второй был одет в легкие кожаные доспехи, а на поясе у него красовался длинный кинжал. «Тот, что в короне, должно быть, Артур, – сообразила Мередит, – а рядом с ним Велес». Женщина хотела сделать шаг назад, но ей подставили ловкую подножку. Появился третий из магов, Ромир; на нем были лишь темная рубашка и такие же брюки, а шею украшало несколько амулетов.

– Узнаешь нас? – с усмешкой произнес Артур.

– Да. – Мередит медленно поднялась на ноги.

– От «избранной» я ожидал большего сопротивления, – ехидно заметил Велес.

– Или ты обычная самозванка? – спросил Ромир. – В любом случае, спасибо, что принесла Аларис. Как бы нам тебя отблагодарить?

– Можешь сама выбрать способ казни из моего нового каталога, – предложил Велес.

Маги постепенно подходили ближе, окружая свою жертву. Сердце Мередит билось ровными ударами, она по очереди смотрела на соперников, оценивая расстояние, на котором они находились. Когда трое мужчин подошли почти вплотную, Мередит быстрым движением вскинула руки, и из ее ладоней посыпался порошок, крупицы которого попали на лицо каждого нападавшего.

– Асторе Аире Мазенлиц, – четко произнесла претендентка, метнувшись в сторону.

В следующее мгновение комнату окутал густой серый дым.

– Это тебе не поможет! – прокричал Велес.

Увидев Мередит рядом с собой, он попытался ударить ее, но женщина вдруг отпрыгнула, проявив ловкость, достойную его брата Ромира, и сбила Велеса с ног огненным шаром. Артур еле успел привыкнуть к едкому дыму, как вдруг казавшаяся беззащитной Мередит напала, держа в руке кинжал Велеса. Артур ответил заклинанием молнии, но женщина ловко отбила его приемом, который по силам лишь самым умелым воинам.

«Уничтожить магов Темного Круга могут или Избранный с Аларисом в руках, или они сами», – мысленно повторила спрятавшаяся за одним из трех массивных тронов Мередит. Слыша лязг оружия и шум боевых заклинаний, претендентка тесно прижалась к спинке трона, чтобы ее случайно не покалечили. Точный перевод наложенного ей заклинания звучал как «Пусть в любом тебе видится враг». В результате маги Темного Круга на самом деле дрались друг с другом, хотя видели перед собой Мередит, а из-за густого дыма они не могли различить что-либо, находящееся дальше нескольких сантиметров.

Спрятавшаяся женщина тяжело дышала, надеясь, что маги убьют или покалечат друг друга прежде, чем закончится действие заклинания. Когда дым рассеялся, дрожащая от страха претендентка осторожно высунулась из своего укрытия. Трое мужчин лежали на полу в уродливых позах. Мозги Артура растеклись по мрамору, у Ромира был вспорот живот, а Велес хрипел, захлебываясь собственной кровью. Мередит медленно подошла к умирающему врагу. Подняв кинжал, она с хирургической точностью вонзила оружие в горло Велеса, добив его.

Убедившись, что все ее враги мертвы, Мередит надела на правую руку перчатку, потом взяла с постамента Аларис, испачкала его кровью и попыталась принять воинственную позу.

– Стража! – громко крикнула женщина.

Скоро в комнату ворвался целый отряд солдат.

– Теперь я здесь командую. Есть возражения? – Мередит грозно показала кончиком меча на изуродованные трупы магов Темного Круга.

Так началось правление новой королевы Орина. Первым ей на верность присягнул главнокомандующий армией Гарольд Уинстон. Видя, что женщину поддерживают войска, другие знатные люди поняли, что сопротивление грозит серьезными неприятностями, да и сама Мередит предпочла гражданской войне сотрудничество. Она не стала покушаться на нажитую за время правления магов Темного Круга собственность богатых землевладельцев и промышленников; умным королева раздала хорошие должности, остальным позволила спокойно уйти в отставку.

На первом же заседании нового совета министров правительнице сообщили, что казна пуста. В ответ она произнесла фразу, ставшую крылатым выражением:

– То, что должно быть сделано, может быть сделано подручными средствами. – И Мередит окинула многозначительным взглядом диван с золотыми ножками и украшенную драгоценными камнями статую.

По всему дворцу начались ремонтные работы. Золотую посуду переплавили в слитки, драгоценные камни пересчитали и заключили в сундуки. Даже ценные картины и гобелены редкой работы продали богатым коллекционерам. Опустевшая казна заполнилась доверху, но получившая в свое распоряжение огромные средства Мередит не спешила раздавать их направо и налево. Она вкладывала их в торговлю, строительство, промышленность, развитие банковской системы, науку и, конечно, медицину. Новая политика позволила государству избежать скачка инфляции, а людям дала возможность зарабатывать. Мередит также занялась налаживанием мирных отношений с соседними странами, так как только отсутствие военной угрозы позволило бы правильно крутиться запущенной экономической машине. Благодаря необычному способу пополнения бюджета новая королева завоевала симпатии подданных. Не опасаясь народных волнений, Мередит приступила к пересмотру законов, требующих много труда и времени.

В первый день своего правления королева приказала повесить Аларис прямо над троном. «Пусть каждый день он напоминает о моем слабом месте, о том, что я не являюсь Избранной. Это не даст мне расслабиться и потерять бдительность», – мысленно говорила себе Мередит. Став правительницей, она не забыла и о своей собственной семье. Как и многие жители Орина, родные Мередит поверили в то, что она Избранная. Родители очень гордились дочерью, а младший брат благодаря помощи сестры скоро выплатил долги, но от должности при дворе отказался, признавшись, что жизнь в шумной столице ему не по душе. Мать и отец королевы также предпочли остаться в своем доме, где были счастливы. А вот старший брат Мередит с удовольствием принял ее предложение войти в королевский Совет.

Спустя год после приезда в столицу Мередит получила письмо от Старшей Матери ордена Лесных фей. Анга-Уфу написала лишь одну фразу: «Победителей не судят». Прочитав краткое послание, королева поняла, что сестры не станут вмешиваться и разоблачение со стороны ордена ей не грозит. Оставалось еще два человека, знавших сокровенную тайну правительницы. Об их местонахождении и намерениях Мередит могла только гадать.

Саймон бежал из чертогов ордена Лесных фей, не разбирая дороги. Слова сестры Мередит острыми иглами впились в его сердце и сознание. «Почему именно я? Я не хочу быть правителем!» Он поочередно злился то на себя, то на Арчибальда, то на судьбу в целом. Расстроенные нервы подсказывали парню, что нужно уехать как можно дальше от Алариса и связанной с ним ответственности. Разговоры про Избранного и спасение Орина начали тяготить юношу, который до встречи с магом был полностью доволен своей жизнью. Саймон думал о том, как все несправедливо. «Я в короли не напрашивался. У меня и так проблем хватает, – рассуждал Саймой. – А тут еще прицепилась эта странная, любящая все усложнять сестра Мередит со своей инфляцией!» Рассерженный юноша решил отправиться на восток Орина в графство Сакл. Саймону хотелось все поменять, начать новую жизнь, где не будет Алариса и долга. Общительный и веселый юноша легко заводил друзей, а большая физическая сила и отменное здоровье позволяли ему без всякого труда находить работу. Пункта назначения он достиг уже через два месяца.